- Вдруг у меня нет дара? – пугалась Дениз.

- Дар у тебя есть, - мама ласково проводила ладонью по голове дочери. – Только, судя по твоим глазам, ты не водник, а скорее, воздушник, но это ещё лучше, потому что маги воздуха ценятся выше.

– А зачем девушек представляют королю?

- Так принято, ведь почти все юные аристократки растут вдали от столицы и королевского дворца, и их до Представления мало кто видит.  Потом, ежегодный Бал Дебютанток  собирает всех ещё не обручённых молодых магов, которые смотрят на девушек и выбирают себе невест.  Я уверена, у тебя будет большой выбор!

- Не поняла, мамочка – мужчины выбирают или девушки? – переспросила Дениз.

- Сначала выбор делают неженатые мужчины. Но если на одну девушку претендуют несколько магов, то дальше уже она и её родители выбирают, кто из соискателей станет ей мужем. А после обручения ты поедешь в Университет Магии и Чародейства – УМиЧ.

- Свадьбы не будет? – удивилась девочка.

- Как только закончишь УМиЧ,  у тебя будет  самая красивая свадьба из всех.  Мы сошьём тебе потрясающее платье, ты затмишь даже Око!

- Но почему между обручением и свадьбой проходит несколько лет?  Когда Марта, помощница кухарки, вышла замуж за Грита, конюха, то между обручением и свадьбой прошла всего неделя!

- Потому что одарённым девушкам нужно обязательно научиться управлять своей силой, прежде чем вступать в брак.  После свадьбы пойдут дети, женщине будет уже не до учёбы, а необученный одарённый – это всегда непредсказуемо. Не переживай, три года быстро пролетят, за это время ты лучше познакомишься со своим будущим мужем, вы подружитесь,  ты привыкнешь к мысли о замужестве, и, если помогут Трое, полюбите друг друга.

- Как вы с папой?

- Как мы с папой, - согласилась баронесса. – Я уверена, ты будешь счастлива!

И Дени улыбалась, представляя своё будущее. Её выберет ослепительный красавец – с волосами, как спелая пшеница и синими глазами! Самый сильный маг королевства! Он будет носить жену на руках!

Дальше этого её фантазия не заходила.

Но, спустя шесть лет после гибели её отца, король вспомнил о беспризорном баронстве  и приказал  баронессе снова выйти замуж.   Счастливая жизнь Дениз закончилась.

Его величество недолго выбирал кандидатуру. Он решил, что Армат ви Кавус, безземельный дворянин из разорившегося рода, который как раз оказал королевству какую-то услугу, лучше других  подойдёт на роль  нового барона Даркей.

Королю не отказывают, и красавица Амина, заливаясь слезами, была вынуждена подчиниться.

Первое время  в жизни юной баронессы ничего не изменилось. Разве что её переселили на первый этаж замка и  запретили подниматься в покои матери, а мама перестала петь по утрам и попросила дочь  не попадать новоиспечённому барону на глаза.   Дениз старалась больше проводить времени в своей комнате или уходила в сад. Но там до неё  иногда  долетали болезненные вскрики,  а за утренней трапезой девочка временами замечала, что глаза  мамы покраснели, будто она много плакала. А ещё  матушка перестала носить открытые платья, и девушка однажды поняла – почему:  мама потянулась поправить ей пояс, рукав платья несколько задрался, и дочь увидела на нежной коже запястья  лиловый синяк. Дениз уже была достаточно большая, да и прислуга шушукалась по углам – отчим, не добившись от баронессы взаимности, принялся вымещать на ней своё разочарование.   Как шёпотом переговаривались служанки, он наказывал супругу за то, что баронесса не горела желанием проводить с мужем время и никак не беременела.

Пожаловаться на побои несчастной женщине было некому – никто, кроме родных и Его величества  не вправе вмешиваться в семейные отношения аристократов, но отец баронессы Даркей давно умер, а король далеко…

Впрочем, именно Его величество  выбрал ей супруга и поставил тому условие, окончательно испортившее жизнь её матери. Король решил, что  титул и земли перейдут в собственность новоиспечённого барона только в том случае, если у него  в браке с баронессой  родится сын.  Причём, он должен появиться на свет раньше, чем Дениз выйдет замуж и сама родит мальчика.   Нечего  и говорить, что  Армат готов был землю есть, лишь бы заполучить наследника, но его супруга не могла скрыть отвращения и крайне неохотно принимала супруга в постели. Вернее сказать – ни разу не приняла его добровольно, что приводило Армата в бешенство.

  Шли годы, Дениз должно было вот-вот исполниться семнадцать, мама так и не забеременела, хотя отчим не оставлял попыток.  Но всё прекратилось, когда   Его величество однажды вызвал барона к себе и поставил того в известность, что как только юная баронесса  достигнет совершеннолетия, король сам займётся  выбором для неё  супруга.

Домой Его милость вернулся пьяным вдребезги и, встретив в холле падчерицу, высказал ей  всё, что он о ней и решении короля думает, а  потом сразу отправился к жене.

Крики несчастной доносились до самого утра, слуги жались по углам, а Дениз, попытавшись прорваться наверх мимо двух подручных отчима,  горько рыдала на груди старенькой нянечки.

Барон протрезвел только к вечеру, и тогда все узнали, что ночью их хозяйка скончалась.

Горе Дениз было так велико, что она почти ничего не соображала – что делала, говорила ли с кем… А когда девушка очнулась, выяснилось, что она провалялась в горячке почти месяц, и матушку давно похоронили.  Приглашённый бароном целитель назвал причину смерти Амины – внематочная беременность, но Дени точно знала, что матушка не ждала ребёнка, а умерла от чудовищных побоев супруга.    Слуги рассказали безутешной наследнице, что баронессу похоронили в закрытом гробу.

Король прибыл в баронство, когда наследница еще находилась между тем и этим светом, посмотрел на мечущуюся в бреду девушку и дал разрешение барону на новый брак.

Так в замке появилась Летиция, и жизнь Дени изменилась в очередной раз.

Барон отдал соответствующее распоряжение,  и юную баронессу больше не звали к столу. Больше того, она теперь не могла покидать территорию поместья, а если в замок приезжали гости, Дениз предписывалось безвылазно сидеть в  своей комнате.  Нет, голодом её не морили, не заставляли отрабатывать своё содержание,  и в отрепьях она не ходила – барон поддерживал видимость заботы о падчерице. Но так ожидаемый ею  Бал Дебютанток юная баронесса  вынужденно пропустила – барон представил всё так, будто  падчерица по-прежнему находится между жизнью и смертью.  И, видимо, преуспел, потому что за последовавшие за этим семь лет, ни король, ни кто-либо из соседей, ни разу не вспомнили о юной баронессе, ни разу никуда её не пригласили и не поинтересовались, почему она до сих пор нигде не показывается.

Три месяца назад Летиция родила мужу долгожданного мальчика, и барон  несколько дней летал, как на крыльях.  Для ребёнка выделили лучшие покои, приставили к нему сразу двух кормилиц и трёх нянек. Вся жизнь в замке теперь крутилась  вокруг наследника, а про его сестёр барон, похоже, и думать забыл, сослав девочек вместе с их няней подальше от покоев сына. Чтобы своими криками и беготнёй они не тревожили маленького брата. Молодую баронессу  на долгое время оставили в покое, во всяком случае, девушку никто не беспокоил. Но Дениз понимала, что это до поры, до времени. Да, отчим получил сына, но это не значит, что он оставит падчерицу просто жить, как жила. Она больше не наследница, больше не имеет ценности, но она – урождённая баронесса, этого у неё никто не сможет отнять. Значит для неё в скором времени грядут перемены,  и хорошо, если не фатальные.  Дениз уже двадцать пять, её сверстницы давно все замужем, а  она из-за  самоуправства отчима даже определение дара пропустила… Что уготовил ей отчим?