- Приехали трое, все верхом. Кони у них – загляденье! Сёдла расшитые, а какие у коней чепраки и сбруя! – закатила глаза Клара.

- Трое, дайте мне силы, - простонала Дениз. – Лошади меня не интересуют! Расскажи о мужчинах! Какие они – молодые, в годах? Какие на лицо и фигуры? А волосы – темны или светлы?

- Далеко же, не рассмотреть толком. В сёдлах сидят ловко,  одежда расшитая, а волосы под шляпами. Не разглядела. Я пойду, может быть, узнаю что-то ещё? – служанка едва не пританцовывала, так ей не терпелось умчаться в центральную часть замка.

- Иди, - махнула рукой Дениз. – Чепраки она смогла рассмотреть, а лица – нет.

Конечно, она испытывала досаду, что ей не позволили увидеть жениха, но, если рассудить здраво,  зачем сейчас негодовать и напрягаться, ведь меньше, чем через час она и так всё узнает?

Но эти «меньше, чем через час» тянулись просто невыносимо. Если бы на ней уже не было надето белое платье и не сделана причёска,  Дениз прилегла бы на кровать. Бессонная ночь и волнение дали о себе знать – организм просил тишины и покоя.  К сожалению,  девушку уже нарядили, поэтому пришлось  стоя ждать, когда за ней придут.

Но первой влетела опять Клара.

- Видела! Такой красавец! – закатила глаза девушка. – Рассмотрела всех! Молодой только один, конечно же, жених именно он!

- Почему ты так решила? – Дениз в волнении прикусила губу. – Да не тяни же, умереть можно, пока тебя дождёшься!

- Потому что двое других относятся к молодому с почтением. Сразу видно, что он выше их по положению! – выпалила Клара. – Те двое, скорее всего, слуги. Им  лет по сорок пять или пятьдесят, не меньше. По фигурам не скажешь, что немолоды, а как лица увидишь – сразу виден возраст.

- Дениз, ты готова? – в двери стремительно вошла баронесса, и служанки тут же смолкли и потупились.

Её милость нрав имела вспыльчивый и легко назначала наказания за малейший проступок.

Придирчиво осмотрев падчерицу, мачеха осталась довольна.

- Идём. И смотри у меня – без фокусов! Твоя нянька сидит взаперти без еды и воды с вечера, и только от тебя зависит, выйдет она оттуда или барон прикажет о ней забыть, - прошипела Летиция на ухо. – На гостей смотри приветливо, но не пялься. Рот раскрывай, когда тебя спросят. Да шевелись же ты!

- Скажите отчиму, чтобы разрешил дать няне еды и воды, - взмолилась Дениз. – Я всё сделаю, как скажете, только не мучайте её!

- На обряды потребуется пара часов, потерпит твоя бабка.  И постарайся не разочаровать Его светлость!

- Его светлость? – девушка даже замедлила шаг. – Скажите, кто мой жених?

- Тебе повезло, правда не знаю, за какие заслуги, - буркнула мачеха. –  Твоей руки попросил Его светлость, герцог Варийский.

Дениз споткнулась – ничего себе! Она станет герцогиней? Но – почему? Разве герцоги женятся на баронессах, ещё и сиротах? Постойте… Варийский – это же… это же племянник Его величества! О, Три Брата…

Девушка почувствовала, как пересохло во рту, а ноги предательски задрожали.

- Почему я? – пролепетала она.

- Купился на смазливое личико, – зло ответила баронесса. –  Мой супруг подыскивал тебе мужа, ведь ты не думала, что будешь всю жизнь сидеть у нас на шее? Его милость потратился на несколько копий карманного портрета и  разослал эти копии уважаемым людям, конечно, не аристократам. Мы и мечтать не могли, что кто-то из одарённых  заинтересуется перестарком без открытого дара и без образования! А вот поди ж ты!  Его светлость, случайно, увидел один портрет и решил жениться.

- Я ему понравилась?  - как во сне пробормотала Дениз. – Сколько герцогу лет?

-  Тридцать пять, если не ошибаюсь. Но ты не слишком задирай нос, он не приехал, - злорадно  произнесла мачеха. – Вместо  герцога прибыл его близкий друг, маркиз де Лаваль.

- Но как же  обряды? – растерялась Дениз.

- По доверенности, - фыркнула мачеха. –  Так что не обольщайся, что муж станет носить тебя на руках! Видишь, он даже не пожелал лично присутствовать на собственной свадьбе!  Всё, пришли. Спину держи ровно, голову выше, глаза долу  и молчи, пока к тебе не обратятся!

У Дениз на языке вертелись и вопросы, и сомнения, но времени для разговоров почти не осталось. Да и где гарантия, что мачеха ответит честно. И вообще ответит?

Дверь в парадный зал отворилась, и баронесса, нацепив на лицо самую приветливую улыбку, шагнула вперёд. Дениз ничего не оставалось, как последовать её примеру.

Гости стояли в противоположном конце зала, как Клара и говорила – трое незнакомых мужчин. У девушки от волнения перехватило дыхание.

Что за обряд по доверенности? Нет, она слышала о таком, но его проводят, если жених серьёзно болен, ранен или находится слишком далеко от невесты, но не хочет ждать.

Что же случилось с её женихом, что он не смог присутствовать на собственной свадьбе?

- Улыбайся, - буркнул невесть откуда взявшийся отчим и, схватив Дениз за руку, больно сжал её пальчики. – Идём!

Всё,  как на настоящем обручении –  отец ведёт дочь, чтобы вручить её в руки жениха. Только здесь одна фальшь: не отец, не дочь, не жених.

Когда они дошли до представителей Его светлости, барон не стал разводить церемонии. Он торопливо пробормотал, мол, вручаю жизнь и судьбу  своей падчерицы Дениз ри Даркей  Его светлости, герцогу Варийскому, который отныне  получает над ней полную власть. И  буквально впечатал руку девушки в руку маркиза.

Помня о приказании мачехи молчать и глаз не поднимать,  а пуще того – помня о запертой старенькой нянечке, Дениз старательно изображала покорность. Это было не особенно сложно, стоило лишь отрешиться от происходящего.

Мужская рука, сменившая  потные пальцы отчима, показалась ей приятной на ощупь. Маркиз аккуратно вёл девушку, пальцы не стискивал, шёл ровно, не ускоряясь, и когда Дениз, по дороге к храму,  зацепилась ногой за  торчащий камень, поддержал под локоть, не позволив ей упасть.

Настроение девушки улучшилось.

Да, жених прислал вместо себя заместителя, но не потому, что хотел оскорбить невесту, а из-за непреодолимых обстоятельств, это же очевидно! Маркиз обращается с невестой, как с хрустальной вазой, значит,  она на самом деле  дорога его другу?  Почему другу? Потому что только близкому человеку можно доверить заменить себя на брачном обряде!  И с чего баронесса взяла, что герцог не хочет видеть невесту, и её ожидает плохой приём?  Дениз  герцогу не навязывалась, не бегала за ним, упрашивая взять замуж.  Его светлость сам  выбрал её в жёны, хотя она, откровенно говоря, совсем ему не ровня. Что  им двигало, как не вспыхнувшие чувства?  Раз герцог смог проникнуться к Дениз симпатией, то и она не останется равнодушной, и постарается стать ему лучшей женой! Что бы там не говорила мачеха, но у этого брака есть шанс на счастье.