Везение бешеное. Понять бы, как избавиться от такого.

По глазам вижу, хочет отправить купаться. Мысли забегали, паника сдавливала горло, будто я уже там, в водах озера. Все бы ничего, но его глубина благодаря предыдущим студентам увеличилась вдвое, а плавать я не умею. Засада.

Зачем я согласилась пойти? Хотела новых эмоций. Но что дернуло продолжить разговор с человеком, ради внимания и уж тем более любви которого студентки готовы совершать самые безумные поступки?

— Ну так что, Эстер? — гаденько пропела Джой. — Что теперь ты думаешь?

Неплохо бы тебя в угол поставить. Для начала. И лозиной отлупить на первом этапе. Вот только поможет ли?

— Сегодня точно какие-то планеты не в ладах друг с другом, — недовольно заметила. — Может, ты передумаешь? Веришь или нет, но он мне не интересен, как мужчина. Только как источник мудрости и знаний. И нам, к тому же, еще учиться и учиться.

Вроде разумные мысли донести пытаюсь, а такое впечатление, что как горохом об стенку. Бесполезно. Может, нашу «беседу» и дискуссию кто-нибудь видел? Внутри затеплилась надежда, что неладное заметил кто-нибудь из портальщиков, сюда не так близко добираться. Может, Риан Стоун поможет? Он ведь как раз обладает этим даром, причем хорошо. Мне бы любую помощь, ведь всего несколько метров отделяют от гибели.

А может, пробиться самой? Интересно, как с боевыми навыками у этой мелкой?

— Нет, я тебе не верю. Сначала ты дашь слово, что больше не приблизишься к нему.

Встать на колени и поклясться всем святым, что ли? В самом деле, дура. Злость из-за ее непрошибаемости оттеснила страх. Дышать стало легче.

— А я не могу пообещать этого, — пожала плечами. — Это равносильно задаче научить медведя танцевать вальс.

И не дожидаясь, когда она начнет исполнять угрозу, я создала в ладонях обманчиво опасный дымчатый энергетический шарик и кинула в Джой. Она успела уклониться, но не удержала равновесия и упала лицом в траву. Отправила еще один такой же, чтобы немного задержать.

Вот мой шанс. Главное, скрыться из ее поля зрения в спасительной темноте, убежать как можно дальше. Покинуть открытый участок земли, где я как на ладони.

— Стоять, дрянь!

Я уже оббежала ее, готовясь юркнуть между тремя корявыми деревьями. Видимо, ее подготовка куда лучше, а я уже губу распустила выбраться из этой передряги.

Она проверещала заклинание, ноги запнулись о невидимую кочку, и я рухнула, больно ударившись коленками. Как бы не тренировалась, этого оказалось катастрофически мало.

Еще одно восклицание, я со стоном подорвалась вверх и вновь упала. В ушах зазвенело. На этот раз совсем близко к бездне. Всего ничего. Перевернусь и полечу вниз. В глазах то и дело плясали огни, мне даже показалось, что я вижу еще силуэты. Пособники Джой в ее безумии?

***

За некоторое время до этого…

Едва Эстер отошла от них достаточно далеко, Алиса прошептала под нос заклинание, и их троих окутал барьер неслышимости. От тех, кто поближе, мало ли, кому-то захочется погреть уши?

— Ри, ты просто сама любезность, — укорила брата Кэсси. — Хоть я ее пригласила, мог быть вежливее… Эстер неплохая девушка, и так одна всегда.

— Ты уверена, что в нашей компании ей будет комфортно? — спросил он. — Я не хочу ставить под сомнения ее духовные качества, но на некоторые темы мы не сможем говорить, что с ней, что при ней. Плюс, ваш второстепенный план, девчонки, провалился.

— Да ладно? Неужели симпатичные девчонки больше не в твоем вкусе, Риан? — невинным тоном поинтересовалась Алиса.

— В моем, но не дочка же дворцового библиотекаря! Честное слово, это уже совсем не смешно…

— Дочь библиотекаря… — вмиг успокоившись, задумчиво пробормотала рыжая. — А ведь она наверняка может знать.

— Это вряд ли, — отрицательно покачал головой блондин. — Ей бы поднатаскаться в боевых заклинаниях.

В этом он прав. Эстер Лаграс по праву рождения имела высокое положение в обществе, но в этих стенах мало чем пока могла похвастаться. Хотя он не раз видел, как она билась в практически безнадежных попытках сбить металлический манекен. Подойти мешало чувство, что девушка не обрадуется его помощи. Почему-то он думал так.

— В общем, давайте будем своими силами? Начнем с нашей библиотеки…

— Конкретнее говоря, с ее запретной части… — вставила Кэсси. — Нет смысла искать в общедоступной части.

— Ага. Может, что-то найдем… Ясное дело, его усыпили. Помните, как он выглядел?

— Как такое забыть? Я на всю жизнь запомнила, а пока для верности пью зелье без сновидений… — фыркнула Алиса.

— Он старше, чем на написанном портрете, бледен. Но тем не менее, всячески поддерживают, очищают и питают. Не дают умереть.

— Мы обсуждали это еще на каникулах… Слушай, давай теперь сделаем, как задумывали, а? А сейчас будет неплохо расслабиться. Завтра утром выдадут расписание, покой закончился.

— Хорошо, хорошо… Я сдаюсь, — он поднял руки в знак примирения. — Как насчет жареного зефира?

Девочки согласно кивнули. Алиса и Риан, не сговариваясь, приступили к созданию небольшого костерка, уютного и жаркого. Кэсси взмахнула ладошкой, и над ее головой засияла красивая сфера. Этакая огненная звезда, засиявшая во мраке ночи.

— Позовем Эстер, когда все будет готово, — заявила девушка, не отрывая глаз от своего творения. — И ты, братец, будешь милашкой и паинькой.

— Ага, несомненно, — поморщился тот, чем вызвал тихий смех Алисы.

— Для него это непосильное задание, Кэсс, — сказала она, успокоившись. — Но мы обязательно позовем ее, как только она закончит беседу с Риганом.

Парень дернулся, и огонь чуть не распространился дальше заданной зоны.

— Аккуратнее, Риан! — хохотнула подруга снова. — Мы прекрасно поняли, насколько она не соответствует твоим стандартам.

— Даже если мы друг другу представимся, не ждите чудес. Она дочь мага Лаграса, у нас вряд ли найдется хотя бы одна общая тема.

— Так ты даже не поговорил с ней, не знаешь, какая она, — тихо сказала Кэсси.

— Как и вы, — парировал Риан. — Да и она… Слушай, хватит заниматься сводничеством, не будь мамой.

— Хо, мне до миссис Стоун как пешком до королевства Теней. Она бы с тобой так не сюсюкалась.

— А вот это верно. Кстати…

— Ребят, зефир отменяется. Смотрите туда, — сестра прервала их, показывая куда-то в сторону.

Сначала Алиса видела студентов, собравшихся в компании, подобные их. А потом она нашла, на что показывала Кэсси. Волосы на затылке встали дыбом. Эстер стояла и что-то отвечала четырехкурснице по имени Джой Ривз. Многие ребята недолюбливали ее, но из-за высокого магического потенциала и неприятного стервозного характера держались подальше — мало ли что взбредет в дурную голову?

— Вот дела… — протянула рыжеволосая.

— Сегодня точно не ее день, —