тому же, после смерти жены, он посвящает все время работе, какие тут женщины, — резонно заметила Кэсси. — Кстати, сегодня он дежурный, но в мелкие потасовки лезть не станет. Еще за порядком проследят старшекурсники, ответственность на них. А ты красивая, и сегодня имеешь полное право показать себя. Все будет замечательно!

Или я вляпаюсь в историю. Как обычно.

— Ладно, убедила… — вздохнула и приняла платье из ее рук.

— Вот так-то. Повеселиться никому не помешает, — девушка отошла к своей кровати и плюхнулась прямо на подушки. — А одна ты не будешь, я обещаю тебе.

Хотелось бы верить.

Я едва успела переодеться, когда дверь в нашу комнату распахнулась, и внутрь впорхнула Алиса, в темно-синей приталенной блузке и черных зауженных штанах. Темно-рыжие, темнее моих, волосы распущены, на лице совсем немного косметики. Красавица…

К тому же с хорошо развитыми боевыми навыками.

— Ты чего там застряла? Твой брат… Ого себе!

Она с восторгом оглядела меня с головы до ног. Неловкость скрутила живот.

— И где такая красота пряталась все это время?

— Неплохо, правда? — Кэсси повеселела еще больше.

— Не то слово!

Понесся диалог без слов. Они обменивались взглядами, смысла которых я не понимала. Но чувствовала, что мое участие в мероприятии из попытки выползти из собственной раковины и раскрепоститься превращалось в нечто вроде эксперимента.

По крайней мере, такое впечатление создалось, пока Кэсси не покачала головой и произнесла:

— Нет. Пусть все пойдет своим ходом, хорошо?

Ворман кивнула.

— Как скажешь, детка… Эм-м-м, Эстер? Да?

— Да, меня так зовут, — подтвердила я. — А о чем вы тут спорили так… громко?

Сначала захотелось стать меньше, чем я есть. Но не молчать, когда хочется узнать. Вдруг повезет?

— Да ни о чем, пустяки, — отмахнулась Кэсси.

Дурацкое ощущение усилилось.

***

Сегодня гулять можно было не только по зданию, но и землям, принадлежащим академии. Единственное правило — не приближаться к обрыву, которым кончался небольшой лес. Осень окрасила деревья в алые, золотые и бронзовые оттенки. Да и вообще началась как-то рано.

— Наконец-то, — простонал высокий светловолосый парень, пока мы пришли на место встречи, которое они назначили друг другу, и искоса поглядывая на меня. — Я-то думал, что вы передумали…

В честь праздника накрыли столы с закусками и напитками, и я подхватила бокал с чем-то розовым и вроде бы безобидным. Глоток. Еще один. Полегчало. Тревога отошла на второй план. Они разговаривали, а я пока молчала и думала о своем. Практически. Мои мысли занимали ребята, с которыми я стояла.

Алиса любила приключения. Риан со скоростью ветра находил неприятности на светлую голову, но обожал сестру. При встрече он улыбнулся и поздоровался, но не более того. А Кэсси часто вправляла им мозги, но сейчас было заметно, что я здесь лишняя. У них свои общие тайны. Ну и что, что она позвала меня с собой? Они хотят поговорить о чем-то, что не касается моих ушей. А я как раз к ним отношусь.

— Я прогуляюсь, ребят, — обратилась ко всем, мысленно прикидывая, куда могу пойти.

— Все хорошо? — Кэсси виновато посмотрела на меня.

Она-то как раз обещала, что я не буду одна.

— Да. Я же в первый раз на вечеринке, помнишь? — изобразила улыбку. — Хочу пройтись и понять, что к чему.

Краем глаза уловила промелькнувшее в глазах Риана любопытство, но списала на разыгравшееся воображение. Какой смысл, если завтра наверняка все будет по старому? А сейчас я пребываю словно в другой реальности.

Веселье захватило всех с головой, и я поддалась ему, оставив пустой бокал и прихватив со стола около здания кубок с пуншем.

— Мисс Лаграс, неожиданно видеть вас здесь.

Вспомнили — получите и распишитесь. Профессор Джеймс Риган собственной персоной. Готов спасти от опьянения и отупения.

Я развернулась к нему. Сегодня — не как всегда. Это подразумевалось словами, которыми он привлек внимание.

Сам расслаблен, как удав, и великолепен, как скульптура, которую вылепил лучший мастер. Лет тридцать, не больше. Порылась в памяти и едва не ойкнула. Ему двадцать девять. Темные, почти черные короткие волосы. Синие, как сапфиры, сверкающие глаза. Телосложению позавидовать могут многие. Многолетние тренировки дали свои плоды. И на задворках палями всплыло, что он даже книгу написал, но я никогда не читала, хотя руководство академии рекомендовало ее к ознакомлению.

Зачем? Вот он, из плоти и крови, готовый научить нас, как не начудить выше крыши. Пару раз переодевается в тренировочную униформу, демонстрирует литые мышцы и мастерство бывалого воина. Неудивительно, что многие студентки грезили о нем и днем, и ночью. Да и мне он нередко снился, пару раз и вовсе без рубашки. Ух-х-х-х! От таких сновидений сердце бешено билось, а непрошенные откровенные мысли сводили с ума, и лежа в кровати я кусала губы, лишь бы не застонать… Что уж греха таить, я тоже мечтала о нем, едва увидела, едва он влетел в аудиторию как дикий ветер!

Но при этом он холоден, как лед. Не без оснований. И только он будет вести себя в неформальной остановке так официально. Чего сейчас не обязана делать я.

— Я где, по-вашему, я ожидаемо могу быть? — все же вежливо спросила я, символически пригубив пунш.

Он посмотрел на напиток в моих руках. Не одобрял. И тут я поняла, что ни разу не видела его веселящимся даже самую малость.

— В своей комнате, мисс Лаграс, — наконец ответил он. — С теорией по моему предмету в руках.

Несмотря на непроницаемую маску, мне показалось, что синие сапфиры потеплели. Мало, еле ощутимо. Сердце дрогнуло. Мои щеки предательски загорелись. Лаграс Эстер, соберись!

— Ну, не сегодня, профессор Риган. Сегодня хочется веселья, а у нас праздник как никак, да?

Глава 2

— Вы отчасти правы, — он не согласился со мной, но отговорить не мог. — И раз остаетесь здесь, то будет не лишним попросить вас соблюдать осторожность. Студенты имеют скверную привычку нарушать кое-какие запреты, а я не вездесущ. И видел, вы пришли в компании Ворман и Стоун. Вернитесь к ним и повеселитесь, пока есть такая возможность. Учеба начнется, и шансы сократятся.

Я отыскала троицу взглядом. Они увлеченно обсуждали что-то, к чему не подпускали посторонних. Риан активно жестикулировал, Алиса с жаром отвечала, а Кэсси качала головой. При этом никто не мог их услышать, так как ранее кто-то наложил глушащие чары на место дискуссии. Умно.

Но сейчас смысла идти к ним, пока они заняты, нет. Зато можно порасспросить Ригана, раз уж он первым обратил на себя внимание. Например, что нас ждет