Работы здесь на всех хватает, но многие студенты стремились на важные должности, чтобы соответствовать своему статусу в обществе. Некоторые стремились уехать в другие страны, не похожие на наше, пусть и родное, но соседствующему с… мраком.

И я не исключение.

Мой папа занимал должность королевского библиотекаря, а мама… Мамы давно нет. Мне было десять лет, когда ее не стало. Но она была отменной боевичкой. Тьфу, то есть боевой леди. Столько же времени прошло с тех пор, и вот теперь я здесь. Мне недавно исполнилось двадцать лет. Нет, я не трусиха, как думают многие, кто знаком со мной.

У меня есть несколько целей, к которым я иду черепашьими шагами. Первая — все-таки блеснуть знаниями где надо, и донести без происшествий до однокурсниц, что учеба мне действительно интереснее, чем мужчина, который способен не только рассказать, как избавиться от сглаза, но и сам наслать его на кого угодно. Вторая — выбить себе место не абы где, а в королевском дворце, где бок о бок работали лучшие целители и бойцы Дагории. Впрочем, с большей вероятностью я стану помощницей отца и буду оберегать знания основателей королевства и талантливых писателей и ученых со всех уголков страны. Возможно. А может, пойду иной дорогой.

— О, ты уже здесь. Привет, соседка! Как лето прошло?

Я уже разобрала вещи и читала теорию боевых чар для второго курса, когда в комнату влетела соседка, блондинка с ангельскими чертами лица. Ее звали Кассандра Стоун, но друзьям разрешала звать ласкательно — Кэсси. Ну, то есть брату по имени Дариан и подруге, Алисе Ворман. Всем остальным такой привилегии не давалось, а кто решался нарушить — получал по полной.

По моему мнению, я в отношении этой в основном спокойной, но в то же время довольно боевой девчонки я относилась к категории посторонних людей. Но из-за вынужденного соседства (Распределение кто с кем будет жить делалось после завершения приема документов и поменяться нельзя.), разрешение досталось и мне. И это было неплохо, называть официально язык как-то не подворачивался. К слову, подругу поселили не так далеко.

— Нормально, — максимально коротко, но вежливо ответила, отвлекаясь от книги. — Все лето провела в домике около океана с отцом, а ты?

Да, папа работал над своими манускриптами, и мы виделись только во время приема пищи в небольшой столовой с видом на голубые-голубые воды. А я то устраивала купальные процедуры, то отрабатывала средненькие боевые навыки. Набивала шишки и ссадины, за которые получала от гувернантки. Дескать, кто тебя такую замуж позовет? А я и не спешу. Успеется. Не лето — счастье неземное.

Но кое-что мой старик сумел заметить за весьма короткое время, даже несмотря на присутствие заботливой гувернантки, которая старалась развить во мне все те качества, которыми обладают девушки в моем возрасте.

Мою замкнутость.

«Тебе просто необходимы друзья на новом месте, иначе твоя раковина станет для тебя тюрьмой» — как всегда в своей неповторимой манере добродушно сказал он, когда провожал свое чадо пусть и не в слишком дальний, но все же путь.

«Да, вот и начнется новая глава моей жизни. Чистый лист…» — подумала тогда, переступая порог академии.

Теперь пора делать успехи в общении — чтобы и у меня были люди, с которыми не страшно раскрыть душу, а не оставаться на стадии «Привет-пока».

За размышлениями я не сразу поняла, что ответа так и не последовало.

— Эм-м-м… Кэсси? Кассандра?

Девушка будто сначала не услышала меня, но, услышав обращение по имени, встрепенулась и часто заморгала.

— Тоже отправлялись к океану, но ненадолго. А потом… Историю изучали, — чуть небрежно произнесла она, вытаскивая вещи из багажной сумки.

Она сказала даже как-то слишком легко и непринужденно, но я почувствовала в словах какой-то странный слабый оттенок тревоги. Странно. Не похоже на нее. По мне, так история вызывает, особенно в книгах, скуку или интерес, но никак не что-то среднее между испугом и задумчивостью.

Но мы чисто соседки, а не лучшие подружки. Даже если я спрошу, вряд ли услышу полноценный ответ.

— Понятно, — кивнула я, возвращаясь к книге.

И снова молчание. Знаю, я не лучшая собеседница. Настроенности почитать поубавилось.

— Вечером будет что-то вроде вечеринки в честь начала учебного года… Ты пойдешь? — неожиданно обратилась Кэсси.

Она прекрасно знает, но все равно спросила. Но может пора начинать что-то менять? Двадцать лет — самая пора рисковать. Надо с малого начинать. Вечеринка подойдет.

— А знаешь… Думаю, пойду. Что посоветуешь надеть?

Она перебрала добрую половину моего гардероба, но пока ничего подходящего не нашла.

— Ты когда-нибудь ходила на вечеринки? — вдруг спросила она, вытаскивая темно-синюю блузку, и с цоканьем отложила в кучку того, что по модным соображениям точно не подойдет.

Вопрос меня и немного смутил, и почему-то развеселил.

— Я впервые иду, — честно призналась. — И не за что не подумала б, что ты, в самом деле, разбираешься в моде.

Кэсси окунулась в шкаф с головой и забавно фыркнула.

— Ты права. Но Алиса умеет сочетать вещи, и научила меня, — она достала милое голубое платье, которое я купила еще в начале каникул, но так и не нашла повода надеть. — Ладно, она просто вытряхнула все мои вещи из шкафа и подвергла строжайшей критике.

И к тому же, не очень хотелось привлекать лишнее внимание.

— А вот это в самый раз… Что? Что не так?

— Я не знаю, — ответила, качая головой, и отвела глаза. — Сначала я согласилась, а теперь думаю, что зря. Там и так все знают друг друга в лицо…

Господи, какое глупое оправдание. И Кэсси наверняка подумала то же самое, потому что сказала:

— Но это не так. Хоть мы с тобой и соседки, и год живем вместе, но я очень мало тебя знаю. Да и почему бы тебе не познакомиться с Алисой и моим братом получше? Вечеринка прекрасный повод для этого.

И все же сомнения у меня оставались. Раз она хочет знать меня, то пусть увидит, какой трусихой я бываю иногда.

— Еще я не хочу сталкиваться девчонками, поклонницами профессора Ригана… — если уж чувствовать себя глупее некуда, вот подходящий момент.

Меньше всего я ожидала, что она расхохочется! Но по-дружески, без оттенка ехидства. Успокоившись, Кэсси сказала:

— Этих ненормальных многие стремятся обойти стороной, — она коротко хохотнула. — Но тебе-то чего бояться? Ты же вроде как невидимка, и дорогу никому из них не перешла. Конечно, если ты не сделала чего-то вне аудитории боевых чар.

Она замолчала, что-то обдумывая, а потом добавила:

— К