Я смотрел на часы, стрелка, не торопясь, подползала к двенадцати. Скоро обед, а значит, шанс выйти на улицу, проветрить голову, поболтать с коллегами о последних сплетнях и новостях, тем более что в конце июня намечался сплав по реке, и все разговоры последних встреч были о том, где дешевле арендовать байдарку, кто с кем поедет и будет ночевать, сколько самогона и гитар брать с собой. На обеде коллеги заметили перемены: раньше я всегда поддерживал разговор и давал советы по снаряжению, так как в студенческие годы иногда ходил в пешие походы, сегодня же я молчал и даже не следил за беседой. Я отшутился, что мои бесплатные советы кончились и, если они хотят знать что-то еще, придется раскошелиться. Все посмеялись и не стали донимать расспросами, о чем я мысленно поблагодарил ребят.

Оставалось минут пятнадцать до окончания обеденного перерыва, я решил прогуляться до парка Кулибина. По дороге я зашел в небольшой продуктовый, чтобы купить воды, а сам, стоя в очереди, уставился на ценник с сигаретами. «Оно того не стоит», – мысленно убеждал я себя. «Если уж не сейчас – то когда? Мне нужно успокоиться, а сигарета всегда помогала», – эта мысль мне не нравилась, но манила.

– Здравствуйте, что вам? – миловидная пожилая женщина-продавец обратилась ко мне.

– Воды, – отозвался я, подумав: «Вот и молодец», – негазированной, пожалуйста.

Я был напряжен, пока не расплатился и не вышел из магазина. Едва ли я побежал бы обратно, врываясь без очереди с криками: «Еще пачку сигарет, скорее», но меня жутко взбесила и расстроила моя сиюминутная слабость. Я отпил воды, что-то нужно было делать: если я продолжу бесполезным овощем просиживать время на работе, а в перерывах бегать в магазин за сигаретами, то, во-первых, меня быстро уволят, во-вторых, я возненавижу себя окончательно. Я достал телефон, нужно было ответить Маше. Я присел на скамейку в парке, закрыл глаза и вспомнил вчерашний день. Концентрируясь на мыслях о Маше, я словно наполнялся светом, хоть он и был немного замутнен ночными событиями.

«Умница! Все выучишь, сдашь, и совсем скоро увидимся. Скучаю очень».

Я, правда, очень скучал. Мне бы хотелось, чтобы она сидела рядом, живо рассказывала о том, что ей приходится зазубривать «эти бесполезные книги», когда вокруг «такая нереальная погода». Хотелось бы обнять ее и видеть, как она смеется. Мне был нужен ее вечный оптимизм и непробиваемая уверенность, что «все будет хорошо». Увы, меня отделяла целая пропасть от Машиного позитивного мышления. Через несколько секунд я получил ответ:

«Ты долго не отвечал, много дел на работе? Я не буду отвлекать, просто бесят эти книги, погулять хочется», – я улыбнулся тому, что угадал желания Маши.

«Да, на работе завал, прости», – я вздохнул, врать мне не хотелось, но какую правду я мог сказать?

«Это даже к лучшему, не будет повода и мне отвлекаться», – в любой ситуации Маша нашла бы что-то хорошее и обнадеживающее. Мне стоило учиться у нее.

Я побрел на работу, надеясь, этот день станет первым и единственным для подобной апатии. Новая работа приносила мне небывалое удовольствие. Я очень долго искал именно такое место, где пригодятся полученные в университете знания, и в то же время будет интересно и перспективно. Пока я учился в Политехе, подрабатывал и грузчиком, и доставщиком, и даже ассистентом в банке. После окончания ВУЗа я устроился по специальности младшим конструктором в крошечную фирму, но ни о каком развитии там речи быть не могло: спроектировав один узел, я чертил его в разных конфигурациях, кажется, еще миллион раз. Работа приводила в уныние, я уже почти решил вернуться в банк, когда увидел вакансию на рекрутинговом сайте: требуется конструктор с опытом 3-5 лет в крупную международную фирму. Я бросил все силы на подготовку: получив по почте огромный список литературы к первому собеседованию, я изучал его днями и ночами, параллельно слушал курсы по новым программам. Я так волновался тогда, что впервые в жизни пережил паническую атаку. Три этапа собеседований прошли, прошли и все переживания: я был принят на должность конструктора с испытательным сроком в три месяца, который, к счастью, не так давно успешно завершился.

День подходил к концу, к вечеру мне даже удалось собраться с силами и закончить небольшое задание. Я собирал сумку, когда ко мне подошел Лёня, программист, с которым мы дружили и часто работали вместе на проектах:

– Дань, ты сегодня в зал? Какой-то ты тихий за обедом был, все в порядке?

– Все нормально, Лёнь, не выспался, наверное. Да, собираюсь в зал, а ты?

– Нет, я сегодня пас, но давай подброшу, мне по пути. Мы сегодня в бар идем день рождения Сани отмечать, заходи вечером в «Берлогу», выпьешь пива, расслабишься?

– Да я и Сашу-то толком не знаю, – я хорошо общался с Лёней и еще парой ребят из его отдела, но с остальными даже не был знаком, в том числе, с Сашей.

– Да брось, к тому моменту, как ты подойдешь, большинство или разойдутся, или будут пьяными и примут, как своего. Я тебя, в общем, жду, – на этих словах Лёня ткнул пальцем мне в грудь. – Пошел собираться, встретимся на парковке.

– Угу, – я не нашел, что ответить, идти, мне не хотелось, но Лёня был прав: немного расслабиться в компании коллег не было такой уж плохой идеей.

Мы доехали до спортзала, Лёня высадил меня, напомнив еще раз, что они празднуют в «Берлоге». После тренировки я поплавал в бассейне и даже посидел в хаммаме, чего обычно не делал. Идя в бассейн, я думал оттянуть время: «Все разойдутся, Лёня скажет, что я – тормоз, и что меня никто не дождался», даже отключил телефон, чтобы раньше времени не отвлекаться. Но в хаммаме меня так разморило, что я стал мечтать о кружке холодного пива. Я быстро собрался, движимый желанием и неожиданным приливом сил, вышел из зала и поторопился в бар. Было около 8.30 вечера, на улицах гуляли толпы людей, погода стояла потрясающе теплая, марево первого летнего дня утихло, и опустилась приятная вечерняя прохлада.

Я торопился и старался выбирать улицы с нерегулируемыми переходами, чтобы добраться до места, пока желание не прошло так же быстро, как появилось. Я подгонял все встречающиеся светофоры и был почти на месте, оставалось 10-9-8 секунд до включения зеленого света, чтобы перейти улицу и выйти на финишную прямую к бару. Перекресток был довольно оживленный, я смотрел на красный свет и уменьшающиеся секунды, 5-4-3, к красному сигналу светофора добавился желтый, я опустил глаза, готовый шагнуть, и замер, как вкопанный.

На другой стороне дороги в толпе людей стояла незнакомка. Она говорила с кем-то и смеялась, я не видел с кем. Включился зеленый свет, люди переходили дорогу, пошла и она мне навстречу. Меня начали толкать сзади недовольные пешеходы – я стоял, не двигаясь, мешался им на пути. Я смотрел на нее, стараясь запомнить каждую мелочь: белое свободное платье, светлые туфли без каблука, большая фиолетовая сумка через плечо и, я не верил глазам, рыжие волосы, но не длинные, а коротко остриженные, дерзкой волной были зачесаны набок. Можно было пройти мимо и не узнать ее в этом маленьком эльфе с почти мальчишеской стрижкой, но я не сомневался ни на миг, что наконец-то встретил ее.