— Я не могу платить вам больше, чем мы уже сговорились за временную работу, — осторожно начала она. — Самое большее — шестьдесят долларов в неделю. Плюс жилье и еда, сколько сможете съесть. Судя по всему, работник вы старательный и опытный, так что могли бы подыскать себе местечко и получше.

До чего же это здорово, подумал Крис, вот так сидеть рядом с ней на крыльце, в такт раскачиваясь на кресле-качалке. Удастся ли ему поближе узнать эту женщину?

— Мне здесь нравится, — вслух сказал он, великодушно пожав плечами. — Деньги еще не самое главное. Человек я одинокий, так что могу позволить себе делать, что хочется.

— Договорились, — сказала Бетси, подавляя сомнения: она ведь ничего не знает об этом человеке. Остается лишь надеяться, что влечение к нему не слишком сильно будет ее мучить. — Я привыкла вставать рано, — продолжала она, надеясь в душе на то, что новый работник не бросит ее через пару недель, как многие его предшественники, хотя втайне почти желала этого. — Завтрак в половине седьмого, так что мы с Корой успеваем поесть и поговорить, прежде чем придет школьный автобус.

Подходила к концу первая неделя пребывания Криса на ранчо «Улей», и каждое утро Бетси просыпалась, охваченная испугом и возбуждением. То же случилось и в четверг. Минуту она в сладкой полудреме нежилась в кровати, под периной и домотканым одеялом, потягивалась и зевала, остро ощущая, каким чутким стало ее тело с тех пор, как в доме появился мужчина. Словно путешественник, с неохотой вернувшийся домой из долгих странствий, Бетси цеплялась за обрывки ночных сновидений, смутно проплывавших в ее памяти.

Сомнений нет — все они так или иначе были связаны с Крисом.

Будильник показывал шесть утра. Пора вставать, одеваться, готовить завтрак. В соседней комнате, за стеной, уже копошится Кора, собираясь в школу. Не успеешь оглянуться, и в дверь уже постучится Крис.

Его появление напомнило мне, что я женщина, подумала Бетси, откинув одеяло и босыми ногами ступив на холодный пол. Женщина со всеми ее грезами и желаниями. Прежде мне довольно было работы на ранчо и забот о Коре. Теперь все изменилось, но я не вправе забывать о своих обязанностях. И ни за что не позволю себе забыться.

Еще с вечера Бетси приняла душ и вымыла голову, а потому сейчас почти мгновенно натянула белье, джинсы, водолазку и клетчатую фланелевую рубашку. Затем с той же быстротой на ногах у нее оказались шерстяные носки и ковбойские сапоги. Несколько проворных движений расчески — и светлые, ниже пояса, волосы легли гладкими блестящими волнами. Привычно заплетая их в косу, Бетси замешкалась перед круглым зеркалом гардероба. Обычно она не пользовалась косметикой, но отчего бы не мазнуть по губам помадой?

Она накрывала на стол к завтраку — овсянка, омлет, ветчина, булочки с корицей и разогретый компот, — когда у двери раздался жизнерадостный стук Криса.

— Привет, солнышко, — окликнул он Кору, усаживаясь на свое место за столом. — Утро доброе, миссис Мэлори. Что-то нынче подмораживает.

Скоро осины потеряют листву. Год клонится к закату, к зиме, а зима — самое одинокое время на ранчо, если рядом нет любящего сердца.

— Тем больше оснований поспешить с заменой ограды, — буркнула Бетси в ответ, но тут же пожалела о своей резкости. До сих пор Крис Харди вел себя безупречно и заслужил хотя бы то, чтобы с ним говорили вежливо.

Явно не задетый ее недружелюбием, Крис положил себе на тарелку всего понемногу и с аппетитом принялся за еду.

— Омлет зажарен отменно, — похвалил он с набитым ртом. — Спасибо.

Лишь сейчас осознав, что именно ради Криса она сегодня подкрасила губы и впервые со смерти Дайона начала каждый день стряпать разные вкусности, Бетси торопливо вонзила зубы в кусок тоста.

От Коры, видимо, тоже не ускользнули эти перемены.

— Знаешь что, Бетси? — вдруг подала она голос. — С тех пор как у нас появился Крис, ты готовишь настоящие ковбойские завтраки, точь-в-точь как для папы.

От этой невинной реплики Бетси бросило в жар. Помимо воли глаза ее встретились с вопросительным взглядом Криса.

— Я ведь обещала, что буду вас сытно кормить, — пробормотала она, словно оправдываясь.

Крис ответил ей совершенно неотразимой улыбкой.

— Господь свидетель, что вы сдержали обещание, — заверил он ее вкрадчивым голосом.

Секунду спустя Бетси вздохнула с облегчением — разговор перешел на другую тему. Кора начала рассказывать о том, как донимает ее один из одноклассников.

— Каждый день после уроков, когда мы ждем автобуса, Стив Кригер хватает мой портфель и удирает, — жаловалась девочка, поглядывая то на Бетси, то на Криса. — Эмили и другие мои подружки гоняются за ним вместе со мной, только толку от этого мало. Он не отдает портфель, пока не подъедет автобус. Я боюсь, что Стив зашвырнет его в ручей или что-то в этом роде.

— Ты рассказала об этом миссис Грейс? — спросила та, имея в виду учительницу Коры.

Девочка помотала головой.

— Может быть, и стоило бы, родная.

— Не хочу ябедничать! — возмутилась Кора.

Ничего больше не сказав, Бетси принялась разливать кофе, и только тогда Крис решил вмешаться.

— Если так и будет продолжаться, ты, конечно, можешь последовать совету мамы, — осторожно произнес он. — Но вначале попробуй сделать кое-что еще. Сдается мне, что этому мальчишке не нужен твой ранец, он просто жаждет внимания. Если в следующий раз ты просто пожмешь плечами и отвернешься, когда он схватит ранец, то испортишь ему все удовольствие. Скорее всего он просто вернет его и перестанет тебе докучать.

Когда завтрак закончился, на дворе рассвело, и скоро Кора уже садилась в поджидавший ее у ворот ранчо школьный автобус.

Поскольку еще вчера на северное пастбище отвезли на грузовике достаточно материалов для починки изгороди, сегодня Бетси и Крис решили проехаться туда верхом. Пока Крис кормил кур и седлал лошадей, Бетси убрала со стола, составила посуду в мойку и через несколько минут встретилась с ним у сарая.

Для нее Крис оседлал крапчатого Бренди, а себе выбрал Лихача, гнедого жеребца, на котором раньше ездил Дайон.

— Вы позволите? — Он протянул руку, явно намереваясь помочь Бетси сесть на коня.

«Спасибо, не надо», — едва не вырвалось у Бетси, но вместо этого она сказала:

— Спасибо.

Подавая ей поводья, Крис не удержался от соблазна как бы невзначай дотронуться до ее руки. Боже, до чего хороша эта женщина — пшеничные волосы, огромные серые глаза, загорелая, но такая нежная кожа! Криса так и тянуло сжать ее в объятиях, и ему стоило большого труда устоять перед искушением.

А между тем она даже не пользуется косметикой, если не считать помады на губах, да и то на его памяти Бетси впервые подкрасила губы. Неужели… ради него? Об этом Крис мог лишь гадать. Впервые в жизни он настолько потерял голову из-за женщины.