Наверное, кто-то думает, что знаменитые родители — это здорово, но Tea знала наверняка, что это не так. И не желала для себя в будущем никакой известности, способной стать угрозой ее собственной семье. Она не сомневалась, что когда-нибудь в ее жизни появится парень с такими же, как у нее, интересами, который сумеет оценить ее и с которым Tea захочет создать семью, и она посвятит себя ему и их будущим детям, и не станет разлучаться с ними ни на одну лишнюю минуту. Будет работать где-нибудь рядом с домом, чтобы иметь возможность встречать детей из школы и готовить к приходу любимого вкусный ужин. И именно в этом находить свое счастье, а вовсе не в карьере и новых взятых высотах. Потому и в престижный колледж Tea не стремилась, и не расстроилась, когда получила за SAT чуть больше тысячи. Пожалуй, приложи она немного усилий, и еще пара сотен баллов наверняка была бы ее, но Tea опасалась лишнего успеха. А ну как маме на волне удачи придет в голову отправить дочь в какой-нибудь Принстон, а это в пяти часах лета от милой Виктории, в которой Tea провела всю свою жизнь и которую совсем не стремилась покидать? Да только маме этого не объяснишь. Та желала единственной дочери самого лучшего, но, к сожалению, слишком редко спрашивала Tea о том, чего хочет она сама, считая, вероятно, дочь беспечной мечтательницей, не способной позаботиться о себе. A Tea не стремилась ее разубедить, боясь, что в таком случае мама решит, будто она больше в ней не нуждается, и вовсе забудет об их с папой существовании. Нет уж, пусть лучше все будет так, как есть сейчас, а Tea найдет способ сделать по-своему. Воли ей, на самом деле, было не занимать. Пусть даже никто на свете о ней даже не догадывался.

Наконец весь класс собрался у входа в пещеру, и рейнджер — веселая звонкоголосая девица чуть старше своих подопечных — принялась рассказывать им правила поведения в пещере. Не кричать, не отбиваться от группы, ничего не трогать и тем более не отламывать на память — Tea знала эти вещи наизусть и не понимала, как можно вести себя в пещере иначе. Подземные сталактиты и сталагмиты росли тысячи лет по дюйму в год вовсе не для того, чтобы их разобрали на сувениры жадные до всего необычного люди. Если каждый посетитель отломит хоть кусочек — что останется от созданной природы красоты? Возле входа стоял большой, похожий на булыжник камень, покрытый жирным налетом — свидетельство того, во что превращаются местные кристаллы, если их трогать руками. Рейнджер — Лили Адамс — предложила группе удовлетворить свое любопытство, пощупав именно этот камень, после чего обязала каждого вытереть подошвы обуви о мокрый коврик, чтобы защитить местных обитателей от заноса извне опасных болезней, и только после этого запустила наконец в пещеру.

Tea проскочила одной из первых, зная, что кому-то из зазевавшихся посетителей мисс Адамс вручит фонарь и назначит замыкающим, a Tea привлекать к себе лишнее внимание было никак нельзя. Всего два с половиной часа — ровно столько длилась их экскурсия вместе с этапом тимбилдинга — Tea имела в своем распоряжении, а этого было бесконечно мало для Кристальной пещеры. И все же она надеялась успеть справиться с задуманным.

В прошлое посещение они с папой обнаружили за одним из образований узкий и совершенно незаметный со стороны проход, но так и не успели узнать, куда он ведет, оставив эту тайну до следующего раза. Нынче Tea собиралась восполнить этот пробел, а для того ей требовалось незаметно ускользнуть от основной группы.

Впрочем, в успехе этого предприятия она не сомневалась: кто бы из одноклассников обратил внимание на ее отсутствие? Разве что Деннис, но он, на счастье, сегодня отсутствовал. Они не то чтобы были хорошими друзьями — точнее, они друзьями не были вовсе, — но Деннис по какой-то необъяснимой причине однажды взял Tea под свою опеку и никому не давал ее в обиду.

Это было вдвойне странно, потому что Деннис дружил с Дином Уоллесом, который не выносил даже духа Tea Мелоун, а родители Tea и Денниса хоть и учились когда-то в одной школе, не могли называться даже добрыми приятелями. И тем не менее именно Деннис заступился за Tea еще семь лет назад, раз и навсегда отбив все у того же Дина желание измываться над безответной одноклассницей. Как ему это удалось, для Tea до сих пор оставалось загадкой. Дин всегда был выше Денниса почти на голову и, вне всяких сомнений, сильнее, а Деннис хоть и занимался с самого детства карате, вряд ли владел приемами настолько виртуозно, чтобы победить капитана «Элинстара». В общем, делом это было темным, что не мешало Tea испытывать к Деннису самую сердечную благодарность и считать его своим ангелом-хранителем. Правда, сам Деннис вряд ли об этом догадывался.

Несомненно, он бы сегодня обязательно прислушался к словам Tea о необходимости обработки укуса бурундука и не позволил лучшему другу столь безответственно отнестись к своему здоровью. Нет, все-таки этот момент тревожил Tea куда сильнее, нежели оскорбления Дина. Что слова: улетели и больше не вернутся. А вот если Дин заразится бешенством, Tea не простит себе, что не уберегла его. Каким бы поганцем Дин Уоллес не был, смерти в восемнадцать лет точно не заслуживал. Быть может, стоило рассказать о случившемся мисс Лэнг? Она, несмотря на молодость, уже завоевала среди учеников авторитет и умела убеждать. Вот только Дину вряд ли понравится, если о его неприятностях станет кому-нибудь известно. Он в пятом классе потому Tea и травил, что боялся ее болтливости, способной стать причиной его позора. Нехорошо началось их знакомство и столь же нехорошо продолжилось. Наверное, это был какой-то знак, и Tea совершенно напрасно столько времени старалась его игнорировать. Пора уже было поставить точку и распрощаться с подростковыми мечтами. Зачем же Tea так за них цеплялась?

Мотнув головой, чтобы избавиться от грустных мыслей, Tea заставила себя слушать мисс Адамс, рассказывающую о происхождении пещеры, но ненадолго. Четверть минуты — и ее вниманием завладела красота Купольной комнаты. Здесь располагался гигантский сталагмит, похожий на купол Капитолия в Вашингтоне, и одноклассники ожидаемо защелкали телефонами, пытаясь запечатлеть его на память, a Tea едва слышно усмехнулась, понимая бесполезность этой затеи. Только папа с его необыкновенной камерой и необыкновенным же умением подбирать нужный ракурс — такой, какой никому больше и в голову не придет, — мог бы ухватить истинное величие «Купола», а простым «мыльницам» он ни за что не дастся. После одноклассники, просматривая галереи на своих телефонах, и понять не смогут, что именно запечатлено на том или ином снимке. Удалят без всякой жалости и забудут что о них, что о самой пещере.

В отличие от Теа.

Да ее цели оставалось всего две остановки. Сейчас весь класс по одному протиснется сквозь очень узкий проход, кем-то остроумно названный «Страдания толстяка», в Мраморный зал, а после проследует в грот, где мисс Адамс станет показывать своим подопечным абсолютную темноту и абсолютную тишину пещеры. Там-то Tea и отобьется от основной группы, оставшись в гроте после ухода одноклассников и начав собственную экскурсию. Она знала короткий ход к предпоследнему залу, а потому не боялась отстать. Куда больше ее заботила собственная неуверенность, из-за которой Tea никак не могла решить, как ей поступить с Дином. Пожалуй, стоило рассказать хотя бы Деннису, когда тот вернется со своих соревнований. Он сумеет разговорить товарища и сделать вид, будто именно от него узнал о схватке с бурундуком. У Денниса и отец — доктор, поможет в случае необходимости. И пусть Деннис изумится ее заботливости о давнем враге, не могла Tea поступить иначе и просто забыть о Дине. Не получалось. И вряд ли когда-нибудь получится.