В замке у меня не было друзей, хотя я ко всем относилась доброжелательно и ни с кем не ругалась. Порой казалось, что меня специально сторонятся. Словно вокруг меня орел, который отталкивал окружающих.

Когда за окном потемнело и зажгли свечи на люстрах, я вошла в свою комнату. В небольшом окне под потолком просматривалась луна. Полночь совсем скоро, нужно незаметно выбраться из замка и пройти к арке.

Впервые я порадовалась, что живу сама. В общей спальне уйти незамеченной было бы сложно. К тому же моя коморка находилась близко к служебному выходу. А по обрывкам рассказов некоторых девушек я знала, где спрятан запасной ключ, благодаря которому они по ночам бегали на свидания.

Я мерила шагом комнату, прислушиваясь к звуку за дверью. Понемногу обитатели волчьего логова засыпали, и в холодных каменных коридорах раздавалось лишь легкое колебание занавесок.

Поменяла наряд горничной на повседневное платье – в такой одежде проще быть незамеченной. Как воришка выскользнула в коридор и отправилась к выходу. Мне повезло – запасной ключ был спрятан под половицей у двери.

Осторожно провернула его в замке и выскочила в сад. Меня не покидало ощущение, что за мной следят, хотя я готова поклясться, что вблизи нет ни души. Тревожно оглядываясь, поспешила по улочкам города к ритуальной арке. Боги благоволили и по дороге мне не попался ни один прохожий.

Я вошла в узкий проулок. Луна подсвечивала каменное изваяние, от чего оно выглядела зловеще. Торопливо подошла к порталу, боясь пропустить момент. С замиранием сердца переступила порог, и оказалась в кромешной темноте.

– Анрэй, – тихонько позвала.

– Я здесь, Нежка, – сквозь мрак прозвучал приятный баритон.

В его руке вспыхнул факел – я зажмурилась привыкая к свету. Моим глазам понадобилось время, когда же зрение приспособилось я опешила – мы находились не в лесу. Это был старый храм с настенными письменами и куполообразным сводом. В центре стояла арка, благодаря которой я здесь и очутилась.

– Это не храм моих богов, – в ужасе прошептала я, – Мы на территории берсеков...

– …а я один из них, – продолжил человек в маске.

Я отступила назад. Религия берсеков отличалась от нашей. Это было одной из причин постоянных конфликтов на границе наших территорий.

– Твоя сестра выпила зелье, Нежка?

Я мешкала, решаясь говорить врагу правду или нет.

– Да.

– Ей стало лучше?

– Стало.

– Значит ты пришла за вторым? – давил на меня Анрэй.

– Что тебе нужно от меня? Я не верю в бескорыстную помощь.

– Я предлагаю сделку, Нежка. Здоровье твоей сестры в обмен на обряд. Он довольно пикантный, но и плата будет соизмерима твоим усилиям.

– Что это за обряд? – пыталась разобраться.

– Это древняя магия. Чтобы воин в бою стал неуязвим для меча и стрелы врага проводили защитный обряд. Для этого нужна девушка, с чьей помощью околдовывают кольчугу.

– Берсеки пойдут войной на волколаков, – от собственной догадки кровь застыла в жилах.

– Не знаю. Как Самуил – наш вождь, решит.

– Я не могу тебе помочь, Анрэй. Это предательство – помогать врагу.

– Эффект от зелья окончательно исчезнет через два дня. У тебя еще будет время все обдумать.

Стало понятно почему он скрывает свое лицо. Имя скорее всего тоже чужое. Зачем я только подалась соблазну и взяла лечебное зелье? Нужно было сразу его выбросить и не обнадеживать Майю.

– Кроме этого, я никак не смогу заполучить лекарство?

– К сожалению, нет.

Свет от факела дрожал, играю бликами на мужской фигуре.

– Что нужно для ритуала?

– Об этом я расскажу, когда получу утвердительный ответ. Могу только сказать, что для него нужна девственница.

Мои щеки залились румянцем. Второй раз за день мне напоминали об этой интимной особенности.

– Я подумаю над твоим предложением, Анрэй.

– Через два дня в полночь я снова открою портал. Если ты не придешь – буду считать это отказом.

Я кивнула и пошла к арке, но за несколько шагов до родного города остановилась. Обернулась к Анрэю.

– Зачем тебе нужна именно я? Ты ведь мог выбрать любую девушку, которая бы попросила меньшую плату.

Моя вопрос застал его врасплох – на миг на его лице появилась гримаса удивления, но он быстро ее скрыл.

– Любая не подойдет. Нужна та, что пленила сердце моего врага.

Городские ворота распахнулись, пропуская вперед колонну с лошадьми. Всадник с желто-красным флагом пронесся в нескольких сантиметрах от моего лица. С десяток воинов в кольчуге и полном обмундировании размеренным ходом шли возле дорого украшенной кареты.

— Черные псы, — сказал лавочник, тоже ставший свидетелем картины.

Вручил мне пакет с продуктами, за которым меня отправила Матильда.

— Кто это?

— Волколаки Черного перевала. Держат северные земли.

— А зачем они к нам пожаловали?

— Кто ж их знает? Но если это не берсеки, значит не будет никакого мирного договора. А это ­плохо.

Мужчину отвлек другой покупатель, и он потерял интерес к разговору. Обхватив под дно увесистый пакет, я пошла в замок. Скорее всего, черные псы явились для переговоров. Берсеки наседают, что-то грядет. Колонна воинов долго тянулась по городу и остановилась на соседнем поле с замком. Они развернули палаточный городок, ибо такому количеству солдат не хватило гостевых комнат. Военные ходили по округе, и небольшая группа забрела в сад.

— Эй, красавица, сумки помочь донести? — окликнул меня один из солдат.

Бросив тихое «Не нужно», я ускорила шаг и скрылась за дверью служебного хода. Только когда она захлопнулась, смогла выдохнуть. Оборотни всегда внушали в меня страх, а в таком количестве — тем более.

— Смотри какой, — я обернулась на голоса.

Ирэн и Лиана толпились у окна, бесцеремонно насматривая военных.

— Этот темненький хорошенький, — сказала вторая девушка.

— Эй, я его первая присмотрела!

Я тихонько прошла мимо них, стараясь не привлекать внимания. Зашла в кухню, которая сейчас напоминала обитель дьявола: горящие котлы со столбами пара, вокруг которых мельтешат утомленные люди. И это в разгар лета. Бедные, им теперь не только замок кормить, но и полк чужих солдат.

Из мглы ко мне подошла повариха и заглянула в пакет с покупками:

— Хорошо. Только теперь нужно то же самое, только в сто раз больше.

— Я столько одна не унесу.