И они умирают, а мы вместе с ними. Я стою рядом с Селларс, а она безуспешно пытается перезагрузить Рой и взломать сеть лаборатории. При каждом выстреле она вздрагивает и морщится. Она здесь из преданности своим сестрам, хотя и знает, что скорее всего погибнет. Она смелее меня.

Я вызываю майора Амраджа. Его отряд уже близко, разбирается с линией обороны роботов с другого края лабораторного комплекса. Я получаю от него несколько снимков и карт и подтверждаю нашу позицию. Селларс у моего колена ругается и снова возобновляет попытки – система защиты «Мессии» опять ее отбросила. Рой бессмысленно кучкуется у нее за спиной.

Крупная кошка-биоформ застает меня врасплох – я слишком отвлекся на Селларс. Кошка ударяет меня в грудь и толкает на двух гражданских. Один мертв, а другая серьезно ранена, но по-прежнему пытается вернуться на рабочее место, как сломанная машина.

Я хватаю кошку за горло, ее когти рвут мой бронежилет и отдирают его от меня, оставляя красные борозды на груди. Когтями на ногах она вцепляется в мое бедро. Она сильная, но не тяжелая. Я сбрасываю ее и пытаюсь пристрелить, но у оставшегося Большого Пса сбит прицел. Биоформ возвращается быстрее, чем я ожидал, и опять сбивает меня с ног, снова царапает. Мой отряд слишком занят борьбой с превосходящими силами врага, к тому же я хочу разделаться с этим лично. Мне всегда нравилось, когда все вот так просто, даже если я проигрываю.

Но все никогда не бывает так просто, и я с этим смирился. Кошка тянется к моему горлу, и мы рвем друг друга зубами. Ее глаза горят яростью и праведным гневом, наверное, каждый раз, когда она сжимает кого-то в зубах, хозяин говорит ей «Хорошая Кошечка», а может, для кошек это не имеет значения.

Кошку отбрасывает выстрел – он не проходит через ее бронежилет, но хотя бы скидывает ее с меня. Она с воем оглядывается в поисках нового врага. Ее подстрелила Селларс из винтовки охранника. За полсекунды до того, как кошка могла бы ее убить, возникает дракон-разведчик, вгрызаясь ей в бок ядовитыми зубами. Я жестом велю Селларс укрыться, но она не обращает на меня внимания. Она занята чем-то другим.

Кошка швыряет дракона на другой конец комнаты и бросается на Селларс. Я не успеваю встать у нее на пути, но вокруг Селларс вспыхивает черная жужжащая туча.

Канал Рой: «Целостность 31 % множественные сбои жизнеспособность ограничена. Рекс привет привет привет дай мне время нужно поработать».

Увидев Рой, кошка пятится, я успеваю схватить ее за голову и сжимаю. Это хорошая модель, лучше моей. Вряд ли ее сделали здесь, просто поработили системой иерархии. Мне хотелось бы ее спасти, но сейчас я даже не уверен, что сумею ее убить. Она запускает в меня когти и рвет. Я снова пытаюсь ее сбросить, но она изворачивается, как угорь, а потом впивается в голову зубами. Вспыхивает боль. Я слишком… слишком… слишком… стар для этого. Мне больно… больно… больно… я вспоминаю, как Дракон передавал данные о своей смерти, когда из него вышибли все слова… вспоминаю, как прощалась Рой… мне так хочется снова поговорить с Патокой… хочется лучше понять, что происходит и что будет дальше… Я восстанавливаю функциональность, обходя повреждения, все снова под контролем. Я еще не вышел из боя. Где я? Что происходит?

Ее рука сомкнулась на моей челюсти, и хотя моя модель гораздо старше, я способен прокусить ее кости. Она грызет мое лицо. Один глаз отключился. Клыки скребут по моему черепу. Приходится отключить отчеты о повреждениях, потому что я вижу только их… Она впивается глубже… в черепе снова вспыхивает боль… я тону в воспоминаниях, я думаю о Реторне, но не о бое… когда просто светило солнце и не было хозяина… и не было войны… и доктор де Сехос рассказывала о хороших псах из своей семьи… и я… я был Хорошим Псом. Я ведь всегда старался быть Хорошим Псом.

Канал Селларс: «Стреляй, Рекс!»

Мой аварийный канал: «Система наведения повреждена, оружие отключено».

Канал Селларс: «Просто выстрели, Рекс, черт возьми! Давай!»

Я чувствую вкус крови. Я чую запах кошки. Помню, каково это – иметь Хозяина. Вся эта боль и повреждения значили бы для меня больше, если бы у меня был Хозяин, заверяющий, что я поступаю правильно? И когда я умру, то буду Хорошим Псом? Тогда никто не сможет мне этого сказать.

Канал Рой: «Ошибка ошибка ошибка».

Пчелы кувыркаются вокруг, как пьяные, пока Рой пытается войти в компьютерную систему лаборатории.

Оставшийся Большой Пес разражается потоком данных об ошибках в своей системе безопасности – его сдернули с моего плеча. Когда я стреляю, то не чувствую его частью самого себя, это просто упавшее оружие. Но его поддерживает Селларс, навалившись всем телом и направив кошке в горло. Выстрел почти сносит кошке голову. Сломанные зубы так и остаются торчать из моего черепа.

Бой закончен. Я пытаюсь посмотреть сводку, но не могу скоординировать все сообщения отряда, потому что на меня нахлынули воспоминания. Я не могу их остановить. Они для меня важнее, чем все происходящее вокруг. Я могу лишь постараться всплыть над ними и отдать последний приказ. Командование переходит к моему заместителю, псу по имени Гарм. Он хороший боец. И будет давать верные приказы. «Хороший Пес, Гарм, Хороший Пес».

Селларс пытается помочь. Она внедряется в мои системы, пытается получить над ними контроль. Но дело не в моей системе, Селларс, все дело в моем настоящем «я», не в компьютерной части. Мне больно, но я отключил большую часть боли. Похоже, толку от меня все равно больше не будет.

Канал Рой: «Доступ к системе получен».

И она не о моей системе, а о системе лаборатории.

Мой канал: «Что там?»

Я могу сосредоточиться только на чем-то одном, все остальное распадается на части. Мозг не получает достаточно данных с сенсоров. Остались только мысли. Я словно сложенная лодка, которую встряхнули, превратив в крылья летучей мыши, она качается и несется по волнам штормового моря воспоминаний.

Канал Селларс: «Пытаюсь стабилизировать твои системы, Рекс. Не шевелись».

Я отвечаю, что вроде и не шевелился. Некоторые системы действуют автономно. Воспоминания возвращаются снова и снова. Часть моего тела по-прежнему дерется в бою. Мы с Селларс пытаемся этому помешать.

Мой канал: «Рой, доложи обстановку».

Я по-прежнему здесь, внутри отяжелевшей головы. Я мыслю очень четко, хотя и нахожусь в самом сердце шторма воспоминаний.

Рой не докладывает, хотя ее канал открыт. Селларс не докладывает. Я обнаруживаю, что они вошли во вражескую систему, которую вскрыла Рой. Я хочу знать, что там.

Рой выяснила все про людей – ученых и лаборантов, работающих над созданием биоформов, и охранников, которые сражались и умирали, не сходя с места. Все они усовершенствованы. В них внедрили иерархию и чип обратной связи, прямо как в нас. Они хотели бы сбежать, но иерархия заставляла их работать, и они работали даже под пулями. Даже когда мы случайно их убивали.

Это нечто новое, но, возможно, не стоит удивляться. Пока ЧелОС и Патока боролись за наше освобождение, кто-то считал, что мир станет лучше, если сделать людей рабами, как и биоформов, добровольными рабами. Все здешние работники сохранили прежнюю личность, но стоит им попытаться заняться чем-то другим, как чип обратной связи говорит им «Плохой Человек», и им становится не по себе, а когда иерархическая система приказывает, им приходится подчиняться, как мне когда-то. Технология не бывает хорошей или плохой. Во всем виноват ее Хозяин.