ло. Если видишь что-то непонятное — меняй позицию. Никогда не угадаешь, чем атакуют в следующий момент.

В некотором роде она пришлась кстати. Перед ним стоял мальчишка, чью судьбу обсуждали в тесной комнатке. В правой руке он сжимал посох из чёрного дерева, доходивший до плеч. С вершины спускались в причудливом танце десятки линий, обрываясь на середине.

Фактически, теперь его бы никто не назвал мальчишкой. Налерн не видел, как он выглядел, когда явился к королю в первый раз, но теперь стоящий перед ним был скорее юнцом с лохматыми чёрными волосами. Разница невелика, но для силт ло существенна.

Рука сама потянулась к кинжалу на поясе. Лезвие из алтира, невосприимчивое к любым плетениям, казалось, радостно запульсировало в предвкушении крови очередной жертвы.

— Ой, извините, я вас не заметил, — пробормотал Силт Ло, поднимая глаза. Он окинул взглядом Налерна и заметил кинжал, зажатый в правой руке. Юнец внимательнее присмотрелся к нему. — Вы охотник на силт ло Налерн, верно?

Тот вздрогнул, словно от пощёчины.

— А тебе-то что? — процедил он сквозь зубы, размышляя, а не стоит ли рискнуть? Вот прямо здесь и сейчас, плюнув на все приказы, вогнать кинжал в горло этому наглецу. Похоже, окончание войны подействовало успокаивающе на паучка, и он снял свой щит.

— О, я не ошибся? — Лицо Силт Ло вытянулось от удивления. — Рад встрече, я столько слышал о вашем отряде!

Налерн никак не мог понять, издевается над ним этот заносчивый юнец или говорит искренне. Зелёные глаза буквально излучали простодушие и наивность.

— Говорят, без вас Эквимод захватили бы по время набега с Запада, — продолжал Силт Ло, уставившись в потолок. — А ещё, я слышал от солдат, что вы лично сражались в первых рядах во время обороны Вердила и штурма Ланметира. — Он опустил взгляд и уставился на кинжал, словно впервые увидел его. — Ух ты, да это же алтир! Можно взглянуть?

Ответить Налерн не успел. Рука сама вытащила кинжал из ножен и застыла напротив лица Силт Ло. Стоит немного пошевелить пальцами, и можно лишить его глаз. Но Налерн не мог и на волос передвинуть руку, даже если бы от этого зависела жизни всех собравшихся в замке.

— Вот это да! — Силт Ло несколько мгновений разглядывал переливающееся синим лезвие, после чего рука с кинжалом опустилась обратно. — Его и правда не берут плетения!

Взглянув на бывшего капитана, он слегка стушевался и добавил:

— Прошу прощения, мне в детстве рассказывали столько историй об этом металле. Но не так много, как мне рассказали о вас. Вы никогда не появлялись на собраниях, для меня большая честь встретиться с вами лично.

— Для меня тоже, — выдавил Налерн, убирая кинжал обратно за пояс. Куда там. Нечего и думать пытаться убить этого дерзкого юнца. Он его по стенке размажет и не заметит.

— В самом деле? — в голос Силт Ло закралась насмешка. — Хотели увидеть свою жертву, прежде чем напасть?

Налерн остолбенел. Удивили не столько слова, сколько резкая перемена в облике. Его одурачили! Зелёные глаза больше не казались наивными и простодушными, в них плескалась ярость. И безумие.

— Вы сделали правильный выбор, бывший капитан охотников на силт ло, — продолжил Силт Ло тихим голосом. — Я не претендую на трон, меня не интересует власть, и вмешиваться в дела правителей не собираюсь. Можете и дальше играть в своём привычном мирке, меня это не касается. Только одного я не потерплю — чтобы у меня вставали на пути. И если вы попробуете помешать мне, я обрушу гору на Вердил, а Ланметир сброшу в океан.

Силт Ло развернулся и пошёл прочь. Налерн больше не сомневался, что встреча подстроена. Он стоял в холодном поту, руки дрожали. Он, охотник на силт ло, испугался неопытного юнца! Он в одиночку сражался против троих силт ло, прошедших обучение в Кейиндаре, и победил, а теперь после одной, до смешного банальной речи сопляка, не может унять дрожь в руках! Но стоило вспомнить безумные глаза, и все сомнения исчезли.

Они, несомненно, сделали правильный выбор, решив оставить его в покое. Налерн больше не сомневался в способностях юнца. Однажды ему пришлось точно так же предстать перед главами Кейиндара, но даже тогда он не ощущал ничего подобного. Их силу можно сравнить с ветром, колышущим кроны вековых деревьев, а его — с ураганом, играючи вырывающим их с корнем.

Если Силт Ло настолько силён сейчас, что будет, когда он наберётся опыта? От этой мысли Налерна вновь прошиб холодный пот. Куда он направит свою силу? Чем способнее силт ло, тем сложнее ему обойтись без своих способностей. Рано или поздно, сила выплеснется наружу. И тогда останется уповать на милость Создателя.

К счастью, чем опытнее становится силт ло, тем меньше ему остаётся жить. Время — вот лучший убийца силт ло. Страшно подумать, что могло случиться с миром, будь всё наоборот.

Глава 22

Голосование

В комнате Скупщика Сова устроился на тумбочке, облокотившись на бревенчатую стену, и слушал разговоры в таверне. Часть торговцев вышла среди ночи, спеша пересечь границу и миновать болота за один день. Другие поздно легли после ночной гулянки. Не у всех она закончилась в зале, некоторые продолжили веселиться в своих комнатах. Удалось подслушать разговор о Визистоке, якобы город преобразился до неузнаваемости, но ничего конкретного не упоминалось.

Посчитав, что время отдыха прошло, Сова поднялся и двинулся в зал. Скупщика, полночи тарахтевшего посудой на кухне, поблизости не оказалось. В углу зала на стуле дремал Бейз. Сова помедлил, но всего один миг. Если оставить беднягу в покое и дать отдохнуть, тренировки придётся начинать сначала.

— Подъём, хватит дрыхнуть, — сказал Сова, подходя к Бейзу. Тот разом вскочил, не успев толком разлепить глаза.

— Что, уже всё? И почему сегодня дежурит не Гепард, может, получилось бы выспаться.

— Тебе от этого будет только хуже. Давай, время разминки.

Они вышли во двор. Тусклый огонёк свечи мерцал в конюшне, где Скупщик возился с лошадьми. Ветер приносил с болот приятную прохладу вместе с гнилостным запашком.

— Сегодня у тебя будут зрители. — Сова оглядел окрестности. Равнины и болота на десятки миль в округе. — Заняться тут особо нечем. Для начала пробегись вокруг таверны пару сотен раз. Как закончишь, получишь следующее задание.

Бейз окинул тоскливым взглядом средних размеров здание. Один круг — шагов сто пятьдесят. Вздохнул, потянулся, захрустели суставы, затёкшие от сна в неудобной позе. Сделав пару приседаний, Бейз лёгкой