голова совы. Скупщик согласно кивнул. — Мы не убивали короля и тем более не отравляли принца. Верить или нет дело твоё, но мы проделали долгий путь, и собираемся спокойно поесть и поспать.

Скупщик оглянулся на таверну, где продолжала веселиться компания.

— Допустим, я вам поверю, а вот они — вряд ли. Убийства в таверне мне ни к чему.

— И что ты сделаешь? — Гепард приблизился к трактирщику и встал напротив. Ярко светившиеся светло-зелёные глаза смотрели с насмешкой. — Попытаешься остановить нас?

Скупщик молчал, не зная, что ответить. Остановить? Как? Никакая выучка не поможет в бою с этими двумя. Уж точно не с двумя сразу. Может, короля они и не убивали, но длинный список мертвецов за ними числится.

— Не переживай, мы не собираемся устраивать бойню. Это единственная таверна на многие мили, не хочется её лишиться. — Сова вытащил из кармана плаща какую-то книгу, свернул его и спрятал в сумку. Гепард последовал его примеру. — Так лучше?

Скупщик оценивающе оглядел близнецов. Теперь они вполне походили на обычных людей, если бы не светящиеся в темноте глаза. Но в таверне светло, никто их не заметит. Как вряд ли кто-то обратит внимание на другие детали. Это его в армии учили распознавать убийц, торговцам такие тонкости неизвестны.

— Сойдёт, — кивнул он. — Проходите. Еда на кухне, выбирайте. Я займусь лошадьми. Только предупреждаю сразу — свободных комнат у меня нет. Начался сезон торговли, сейчас в таверне не продохнуть.

— Уверен, ты что-нибудь придумаешь, — бросил Сова, поднимаясь по ступенькам. — Мы и так дюжину дней провели в седле, и таверн встречалось до обидного мало. Хотелось бы отдохнуть нормально, по-человечески, — с усмешкой добавил он. — Да, тут скоро появится ещё один. Он с нами, отправишь его в зал.

— Ещё один? Кто?

Но ответа не последовало.

Скупщик отвёл животных в конюшню. Свободного стойла не нашлось, в каждом уже стояло по две, а то и три лошади. Ему пришлось привязать их снаружи и принести миски с кормом и водой.

Пока он возился, на дороге появился ещё один всадник. Конь едва переставлял копыта, медленно приближаясь к таверне. У заборчика наездник остановил скакуна и попытался спуститься, но вместо этого завалился на бок и рухнул на Путь, оставшись лежать без движения.

Скупщик поспешил к нему, бегло осмотрел, но никаких серьёзных ранений не нашёл. Всадником оказался мужчина, довольно крупный и мускулистый, но словно усохший. Рубашка и штаны искромсаны, словно их резали бесчисленное множество раз.

— Воды, — одними губами произнёс всадник.

— Сейчас.

Кто это? Друг наёмников? Тогда почему в таком состоянии? Пленник? Тогда почему за ним не присматривают?

Скупщик решил сначала помочь, а потом уже разбираться. В любом случае, его ждали, значит — не чужой человек. Он вошёл в таверну.

Всё так же шумела компания гуляк, близнецы устроились за дальним столиком. Еды они себе так и не взяли.

— Эй, Скупщик! — окликнул его один из них. Трактирщик остановился. — Если ты спешишь помочь бедному страннику, то не усердствуй, он вполне справится сам. Лучше принеси еды, да побольше.

— Но… — Скупщик посмотрел в окно. Человек медленно поднимался, опираясь о забор. Ноги едва держали его. Шагнул вперёд, и едва не рухнул обратно на землю. — Он же едва стоит.

— Он вполне справится сам. — В голосе зазвучала сталь.

Один из гуляк икнул, оторвал взгляд от кружки и уставился на дерзкого постояльца, осмелившегося разговаривать с хозяином таверны в таком тоне. Этого не позволялось никому, даже богатые лорды, останавливающиеся здесь время от времени, не осмеливались на подобное. Ходил слух, якобы трактирщику покровительствует сам король.

Но Скупщик только кивнул и отправился на кухню. Гуляка недоумённо почесал в затылке и собрался поведать странную историю своим товарищам, но перед ним поставили очередную кружку с вином, и происшествие вылетело из головы.

Скупщик набил внушительных размеров поднос до отказа. Раз уж нельзя его напоить, пусть хоть поест от пуза. А там, глядишь, удастся выведать, что к чему.

Когда он вернулся в зал, новый постоялец пересекал зал, запинаясь о столы и стулья, и пару раз едва не упал, чем вызвал взрыв хохота со стороны гуляк, принявших его за единомышленника, но изрядно перебравшего.

Наконец, с трудом волоча ноги, он добрался до стола, за которым сидели близнецы, и рухнул на стул. Голова откинулась назад, руки безвольно повисли вдоль тела. На запястьях и ладонях проступали десятки порезов. Часть зажила, но остальные выглядели совсем свежими.

Скупщик поставил поднос с похлёбкой, картошкой и салатами на стол.

— А мясо есть? — спросил один из близнецов, недовольно оглядывая блюда. Теперь, без плащей, они совершенно не отличались друг от друга.

— Нет, всё съели. Там осталось сырое, завтра приготовлю.

— Сырое? — На миг Скупщик испугался, как бы тот не согласился на такое. Непросто будет объяснить подобное компании гуляк, если кто заметит. — Нет, сырого не надо. Но на утро обязательно поджарь пару кусков, да побольше.

Их третий спутник не шевелился, несмотря на обилие пищи на столе.

— Время отдыха началось, — негромко произнёс второй близнец.

Человек разом преобразился. Он принялся сметать со стола всё, проглатывая целиком, не тратя времени на пережёвывание.

Увидев, с какой скоростью исчезает еда, Скупщик отправился за добавкой. Он принёс всё, что нашлось в готовом виде. Каша, немного свежих овощей и пара яблок, привезённых из Террады. Стоили они немало, но на золото наёмники никогда не скупились.

Выставив на стол добавку, Скупщик пошёл устраивать третью лошадь. Бедное животное оказалось под стать хозяину, такое же измученное и голодное. Она съела всю свою порцию, доела всё из мисок соседей, куда смогла дотянуться, и просила добавки, постукивая копытом по кормушке.

Почистив лошадей, Скупщик вернулся в зал. Там остался только дремлющий в углу мужчина в искромсанной одежде. Некогда она была синей, но теперь выглядела серо-зелёной, и на спине смутно угадывался феникс.

Гуляки разошлись по комнатам, оставив за собой гору тарелок, кружек и бутылок, а так же пару золотых. Куда больше, чем стоила вся еда и выпивка, но даже скупердяи платили здесь с избытком. Точных цен никто не знал, и каждый боялся обидеть хозяина заведения, заплатив меньше положенного.

Решив не тревожить спящего, тем более свободных кроватей всё равно не осталось, Скупщик принялся убирать посуду. Зайдя на кухню, он обнаружил там близнецов, устроившихся рядом с печкой. Плащи из сумок вытащили и разложили на полу вместо подстилки. Стулья их, видимо, не устраивали.

— Мы тут подумали, — произнёс