– Император Акамарского архипелага и Арктурских островов, император земель Красного Меридиана, император Денебской Конфедерации, король Кертании, король Альтаира, король Канопуса, король Енифа и Астуриона, великий князь Наоса, великий князь Беллатрикса, князь Мерфака и князь Цефея, его императорское величество Аниго!!!

Глашатай вновь сделал глубокий вдох, подобно утопающему, которому наконец удалось выбраться на поверхность, и указал рукой на ворота с чувством выполненного долга. Еще бы пара титулов, и он точно за один вдох не управился бы, усмехнулся про себя Везен.

По двору разнеслись утробные голоса барабанов. Стройными рядами в ворота въехали солдаты личной гвардии Аниго, одетые поверх доспехов в просторные синие рубахи с голубыми тритонами на груди. В руках у них были длинные копья, очевидно на случай, если придется сдерживать толпу, а на поясах красовались до блеска отполированные сабли.

Гакрукские солдаты, стоявшие по периметру двора, невольно попятились, освобождая место для процессии. Гвардейцы Аниго быстро распределились по двору. Их приземистые кони отбивали гулкий ритм по мощеной кладке. Везен посмотрел в сторону трибуны. Дедж Зандр резко встал с места, однако, по всей видимости, не из-за желания поприветствовать императора. Он злобно оглядел двор и, сам не отдавая себе в этом отчета, начал яростно сжимать кулаки. Парень в «павлиньей» шляпе вскочил на ноги и стал с энтузиазмом аплодировать. Человек в капюшоне не шелохнулся.

Наконец в ворота медленно вполз огромный паланкин. С каждого угла его поддерживали шестеро рабов, прикованных цепями к массивным ручкам. В самом его центре возвышался угловатый трон, больше похожий на грубо отшлифованный камень, украшенный сверкающими синими сапфирами величиной с кулак. Аниго неподвижно сидел на нем, словно статуя, и лишь слегка наклонял голову, надменно глядя на собравшихся. Его тело было скрыто под длинным темно-синим плащом, который волнами спускался вниз, расстилаясь по паланкину. На голове Аниго тяжелым монолитом сидела корона, выточенная из цельного куска черной стали.

Вслед за паланкином в воротах появились два высоких мускулистых раба с оголенными торсами, которые несли перед собой огромные барабаны. Они мерно отбивали тяжелый ритм, заглушая все вокруг. Процессию замкнули несколько десятков пеших воинов в полной боевой выкладке.

Внезапно бой барабанов стих, и все резко остановились. От наступившей тишины зазвенело в ушах. Люди вокруг Везена стояли с открытыми ртами в оцепенении. Вельможи на почетных местах, оказавшись теперь прямо напротив паланкина, пытались ужаться в размерах и с тоской поглядывали на безликую массу простолюдинов, втайне желая оказаться на их месте.

Наконец тишину нарушил дедж Зандр. Он вперился взглядом в непроницаемое лицо Аниго и приложил руку к груди по гакрукскому обычаю. Хотя этот жест должен был выражать гостеприимство, на лице Зандра читалась плохо скрываемая злоба.

– Я рад, – сказал он, скрипя зубами, – приветствовать столь дорогого и важного гостя у нас, в Гакрукском королевстве. От лица его величества короля Гакруксии Бекруса я… – При этих словах молодой человек в шляпе лихорадочно закашлял в кулак. Зандр презрительно взглянул на него и продолжил: –…А также лично племянник короля, кэньазмач Фетехи, и весь народ Гакруксии – все мы рады предложить наше гостеприимство нашему верному союзнику и другу… – Зандр слегка запнулся. Последние слова явно дались ему с трудом: –…Императору Аниго.

Бурных оваций не последовало. Все до сих пор испуганно озирались по сторонам, и никто не хотел обращать на себя лишнего внимания.

Аниго медленно поднялся со своего трона. В тишине его плащ с легким шелестом раскинулся по паланкину. Мускулы рабов напряглись, вены на их лбах набухли и быстро запульсировали. Везен завороженно вглядывался в лицо своего императора.

– Я хотел бы поблагодарить тебя, Зандр, за такой радушный прием, но, к сожалению, не могу.

При этих словах Зандр что-то шепнул человеку в капюшоне, и тот тут же удалился с трибуны, направляясь в сторону стоящих рядом с трибуной легионеров. Зрители беспокойно начали оглядываться друг на друга. Выдержав долгую паузу, Аниго продолжил:

– И у меня есть две на это причины. Во-первых, по моим сведениям, ты, Зандр, лично, а возможно и при молчаливом одобрении и попустительстве твоего короля, укрываешь у себя врагов Акамарской империи, а именно – жену и дочерей цефейского князя.

По толпе пронесся обеспокоенный шепот.

– Однако это дело поправимое, все мы делаем ошибки. Но вторая причина гораздо более серьезная. Как мне ни прискорбно это говорить, до меня дошли слухи, что мой недавно без вести пропавший шурин вовсе не погиб на поле брани, но наслаждается все это время твоим радушным гостеприимством.

Везен, который пристально следил за малейшими движениями императора, заметил, как он кивнул кому-то в дальнем углу двора. Везен проследил за его взглядом и увидел, как огромного роста человек с густой черной бородой спешно нырнул внутрь замка.

– Нам очень неприятно слышать подобные обвинения, – ответил ему Зандр.

Одновременно он сделал едва заметный знак рукой человеку в капюшоне. Тот тут же подошел к начальнику караула, который, в свою очередь, развел руками, злобно кивая на конницу Аниго.

– Однако смею вас заверить, что все подобные обвинения являются не более чем домыслами и происками врагов, желающими посеять вражду между нашими добрососедскими народами.

– Разве? – Аниго слащаво улыбнулся. – Кто бы мог подумать. Да, Зандр, прекрасно тебя понимаю, кругом враги. Какая жалость, но… ничего не поделаешь.

Аниго посмотрел в сторону двери, за которой пару минут назад скрылся бородатый великан.

– А если я смогу это доказать, как ты тогда заговоришь, Зандр, а?

Молодой человек в павлиньей шляпе бессильно опустился на скамью с побелевшим лицом. Казалось, что он вот-вот упадет в обморок.

– Не думаю, что есть что доказывать.

Зандр старался сохранить хладнокровие. На стенах замка начали появляться новые легионеры, а те, что стояли во дворе, взялись за рукояти мечей. Кони гвардейцев Аниго напряженно зафыркали.

Тут дверь в углу двора отворилось, и бородатый великан вывел оттуда тощего оборванного мужчину с опухшим от побоев лицом. Он сильно хромал на одну ногу, его глаз почти не было видно, а руки как-то неестественно и бессильно свисали вдоль тела. Он растерянно вертел головой по сторонам, ослепленный ярким светом.

Зандр явно не ожидал такого поворота событий. Он с некоторым сожалением посмотрел на бородача и скривил верхнюю губу, как будто случайно взял со стола испорченный фрукт и, не глядя, надкусил его.

– А теперь? – Аниго снисходительно улыбнулся. Он театрально обвел взглядом собравшихся. – Прошу любить и жаловать. Вон то оборванное существо с переломанными руками – это мой любимый шурин. Так что же мы будем делать, а, Зандр?

Не дожидаясь ответа, он одним движением сбросил с себя плащ. Под ним оказались боевые доспехи из черной стали. Аниго вынул из ножен длинный меч и поднял его кверху. Увидев этот жест, конные гвардейцы все как один развернулись в сторону легионеров, ощетинившись копьями, и тут же пустили их в ход.