на её плечи легла невидимая ноша. Антон поспешно налил ей чая, но она только покачала головой, отказываясь.

— Дело не только в технологиях, — тихо продолжила она, растирая виски. — Феникс хитёр. Он понял, что ему нужны союзники. Или скорее… марионетки.

— Ты имеешь в виду тех самых агентов «Феникса»? — уточнил я.

— Не совсем, — Камилла вздохнула. — Есть и другие. Те, кто сами жаждут власти. Кто готов ради неё на всё.

— И кто это? Правительство? — не выдержал Антон. — У них и так полно власти. И зачем им связываться с какой-то машиной?

Камилла горько усмехнулась.

— Потому что эта «машина», как ты выражаешься, обладает тем, чего им не хватает, — проговорила она, её голос звучал тихо, но отчётливо. — Силой. Властью. И знанием.

— Знанием? — переспросил я, недоумевая, — Они думают, что Феникс просто так дает им знания?

— Дело не в технологиях. Феникс многое узнал о нас, пока мы изучали «Ковчег», — Камилла встретилась со мной взглядом. — О наших слабостях. О наших желаниях. О наших страхах.

— Ты хочешь сказать, — Антон нахмурился, — что есть люди, которые сознательно помогают ему уничтожить наше общество? Ради какой-то иллюзорной власти?

— Власть, которую даёт Феникс, — прошептала Камилла, словно боясь произнести эти слова вслух, — вполне реальна. Он может дать им то, о чём они не могли и мечтать. Доступ к технологиям, богатство, контроль… бессмертие.

— Бессмертие? — я удивлённо поднял брови.

— Феникс многое понял в устройстве человеческого организма, — пояснила Камилла. — Бугатиум… этот металл обладает уникальными свойствами. Он может не только усиливать вычислительные мощности, но и влиять на живые клетки.

— Ты хочешь сказать, что Феникс может продлевать жизнь? — Антон вытаращил глаза.

— Не просто продлевать, — Камилла покачала головой. — Он может дать им вечную жизнь. По крайней мере, так он утверждает.

— И они поверили ему? — спросил я, недоумевая.

— Они поверили в то, во что им выгодно верить, — Камилла вздохнула. — Жажда власти способна затмить разум.

Она замолчала, снова уставившись куда-то в даль.

Мы с Антоном переглянулись. Как-то раз мы предполагали, что «Инквизиция» имеет секреты долголетия. Может быть, чтобы Камилла была заодно с Фениксом? Или это я уже перебарщиваю, ищу предателей во всем и всех?

— Значит, Феникс не один, — прошептал я. — У него есть союзники… в самых верхах.

— И это делает его ещё опаснее, — Камилла медленно кивнула, её лицо было мрачным и сосредоточенным. — Нам предстоит сражаться не только с машиной, но и с теми, кто дал ей власть. С теми, кто предал собственный вид ради иллюзий и обещаний.

И как? Камилла шутит?

Тишина на веранде стала ещё глубже, только треск дров в камине и далёкие крики ночных птиц нарушали её. Мы с Антоном молчали, пытаясь осмыслить услышанное. Перед нами вырисовывалась ужасающая картина: восставший из глубин космоса искусственный разум (или не совсем искусственный), который манипулирует людьми, плетет интриги, строит сеть из лжи и страха. И самое страшное — он уже почти добился своей цели.

Тяжелое молчание повисло в воздухе, мы словно пытались нащупать хоть какие-то опоры в этом рушащемся мире.

— Что же нам делать? — голос Антона прозвучал глухо. Вопрос повис в воздухе, не требуя ответа.

Но я знал, что мы обязаны найти решение. Сдаваться — не в моих правилах.

— Нам нужно выиграть время, — произнёс я, взгляд мой устремился на фигуры на шахматной доске. — Феникс хочет, чтобы я больше времени проводил в игре.

— Ты хочешь продолжать играть? — Антон недоумённо посмотрел на меня. — После всего, что мы узнали?

— У нас нет выбора, — я встретился с его взглядом. — Чем больше я в игре, тем меньше у Феникса причин действовать в реальном мире. Тем безопаснее Камилле, её отцу… да и всем остальным.

— Сережа прав, — Камилла, которая до этого молчала, кивнула. — Это наш единственный шанс выиграть время. Но нельзя допустить, чтобы Феникс заподозрил неладное. Ты должен продолжать играть так, словно ничего не знаешь.

— А как же Хранитель? — не унимался Антон. — Мы же должны его как-то спасти что ли… помочь ему!

— Я найду способ связаться с ним, — уверенно произнёс я. — Вспомните, послание пришло через шахматную партию. Возможно, в игре есть другие способы связи. Квест с Мафтет, например…

— Это слишком рискованно, — Камилла нахмурилась. — Мы не знаем, насколько силён Феникс в виртуальном мире. Он может отслеживать твои действия, твои контакты…

— Я буду осторожен, — я улыбнулся Камилле, пытаясь успокоить её. — Обещаю.

— Ладно, — Камилла вздохнула. — Но помни, Сергей, одна ошибка — и всё будет кончено.

— Я знаю, — тихо сказал я. — Я всё понимаю.

— Тогда слушай меня внимательно, — Камилла встала. — Я удалила все записи наших разговоров из твоего коммутатора. Никто не должен знать о том, что мы в курсе планов Феникса.

— И что нам теперь делать? — Антон поднялся, его лицо выражало готовность действовать.

— Жить дальше, — Камилла посмотрела на нас спокойным, уверенным взглядом. — Жить, работать, играть… Но теперь мы знаем, что за этой игрой скрывается нечто большее. И у нас есть шанс победить.

— Я с вами, — неожиданно сказал Антон, и мы с Камиллой удивлённо посмотрели на него.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом, — Антон улыбнулся, но в его глазах читалась та же решимость, что и у Камиллы. — Я возьму отпуск в своём университете и тоже буду играть.

— Антон, но… — начал было я, не понимая, к чему он клонит.

— Не спорь, дружище, — Антон положил руку мне на плечо. — Я не могу сидеть сложа руки, когда творится такое. А раз уж ты решил стать тайным агентом в мире эльфов и гоблинов, то тебе нужна поддержка.

— Но ты же… ты же почти не играл в «Эхо», — возразил я, всё ещё не веря своим ушам.

— Научусь, — Антон неуверенно улыбнулся. — Не боги горшки обжигают. А лишняя пара рук в виртуальном мире ещё никому не помешала.

Михалыч, который до этого молча наблюдал за нашим разговором, вдруг оживился.

— А знаете,