вид, что не заметил красноречивого жеста и, все так же улыбаясь, уже открыл рот, чтобы обратиться к королю, но тут поблизости раздался чей-то голос.

– Гаспар!

– Ох, кажется, меня зовет герцог Саксонский. Прошу прощения, вынужден откланяться. Надеюсь, нам еще сегодня выпадет возможность продолжить беседу.

И не дождавшись ответной любезности, которую в таких случаях полагалось произнести нам с Эдвардом, скрылся в толпе. Король недовольно на меня посмотрел.

– Вас ни на таур нельзя оставить одну, – в этот раз он не спрашивал. – Что от вас хотел фон Гессен?

Я неуверенно пожала плечами.

– Признаться, так и не поняла. Странный вышел разговор.

Король хотел сказать что-то ещё, но тут игравшая до того приятная веселая музыка стихла, гости громко зашептались, и все головы повернулись в сторону пустующего трона.

– Наследный принц Горнхольца, Кристиан из рода Конунгсберг и принцесса Гримвальда, Белоснежка из рода Гогенштауфен, – громко и торжественно объявил громогласный голос. Двери, расположенные за троном, распахнулись, и к ожидавшим гостям вышла молодая пара. Белое платье, расшитое мелкими сияющими кристаллами, пышная юбка и тонкие рукава, обтянутые кружевами, создавали недвусмысленный образ невесты. От Белоснежки не отставал и Кристиан, представший перед нами в серебристом камзоле и белоснежных брюках с небольшим букетом светлых цветов в петлице. Словно парочка только вернулась из храма, где проходило венчание. В животе поселилось нехорошее предчувствие.

Эдвард поджал губы, но никак не прокомментировал яркое появление сына и возможной невестки. Гости перешептывались все громче, не скрывая своего удивления. Принц и Белоснежка встали перед троном и повернулись к нам.

– Дамы, господа, мы рады приветствовать вас этим вечером, – пафосным тоном обратился к толпе Кристиан. – И перед тем как объявить официальное начало королевского бала, я бы хотел поделиться с вами несколькими известиями.

Исходившее от гостей предвкушение и легкое напряжение ощущалось физически.

– Итак, начну, пожалуй, с того, что мой отец, король Горнхольца, – Кристиан выдержал короткую паузу, – …мертв.

«М-да, необычные в этом мире представления о трауре», – я мысленно покачала головой.

По залу пронесся коллективный изумленный вздох, все, кто находился рядом, впали в настоящий ступор от слов наследного принца. Эдвард прикрыл глаза и пробормотал что-то вроде: «Малолетний болван». Вот и весь наш план провернуть все по-тихому, не привлекая лишнего внимания.

– Моя коронация состоится через две седмицы в главном храме столицы, – произнес Кристиан серьезным, торжественным тоном. Затем широко улыбнулся и добавил: – А теперь к более радостным новостям! Моя любимая Белоснежка, – он нежно взял девушку за руку, – и я скрепили наш союз вечными узами брака.

Второй коллективный вздох удивление прозвучал намного громче. Как же! Королевская свадьба прошла без ведома дворян. Где это слыхано? На Эдварда было страшно смотреть, король побледнел, черты его лица заострились, а глаза полыхали гневным взглядом.

– Только не смей… – прошептал он и подался вперед, словно намереваясь остановить Кристиана от дальнейших слов.

Но было поздно.

– И наш брак закреплен магией, а потому нерушим! – радостным тоном добил изумленную публику принц.

Я не до конца понимала, что означают слова Кристиана, но красноречивая реакция окружающих наталкивала на определенные выводы. Несколько секунд в зале стояла тяжелая тишина. Затем со всех сторон начали раздаваться неуверенные шепотки:

– Он сказал – магией?

– Что же выходит, принц Кристиан – маг?

– Или, возможно, принцесса Гримвальда одаренная?

– Я не слышал, чтобы у нее были какие-либо способности…

– Если наследный принц одаренный, то, получается, и король…

Их прервал громкий, резкий звук. Это Эдвард, остановившись прямо напротив Кристиана и Белоснежке, начал медленно хлопать в ладоши, глядя на них с непроницаемым выражением на лице. Кто-то поддержал короля, в зале послышались еще несколько несмелых хлопков, и вскоре все гости аплодировали, но на лицах каждого отражалось изумление и озадаченность.

Принц и Белоснежка широко улыбались, будто и не было этой заминки, словно не замечали они, как изменилась атмосфера в тронном зале, и какие взгляды бросали на них со всех сторон. Когда аплодисменты стихли, Кристиан вывел Белоснежку в центр зала и закружил её в танце, тем самым официально открывая королевский бал. Проводив сына нечитаемым взглядом, Эдвард протянул мне руку.

Я испуганно посмотрела на короля.

«Он же не предлагает…»

За месяц, проведенный в замке, я не успела изучать местные танцы, и сейчас могла сильно проколоться. Король лишь слегка приподнял бровь, молча ожидая моего решения. Покачав головой, я уже собиралась отказаться, однако в этот момент бросила взгляд на кружащие под легкую мелодию пары и с облегчением узнала движения обычного вальса. Единственное, что отличало его от танца, который мы изучали на курсах актерского мастерства, это легкие приседания каждые три шага и плавное движение партнерши рукой в сторону от партнера. Улыбнувшись уголками губ, опустила ладонь в протянутую руку, отмечая, каким напряженным на самом деле был Эдвард.

Он двигался уверенно и естественно, как и подобает королю, легко ведя меня за собой в танце. Вскоре я забыла о тревоге, о том, что произошло, и какие у слов Кристиана могут быть последствия, сосредоточившись на ощущениях крепких рук на моей талии, на плавных легких поворотах, на красивом мужественном лице. Эдвард почти не сводил глаз с танцующей рядом пары, но время от времени переводил их на меня, тогда наши взгляды встречались, и в груди растекалось приятное тепло. Что бы ни произошло дальше, как бы ни закончился сегодняшний вечер я знала одно. Я не хотела расставаться с Эдвардом. Никогда.

Что-то прочитав в моих глазах, король чуть не сбился с шага, к счастью, в этот самый момент мелодия закончилась, и пары остановились. Проследив за удаляющимися с танцпола Кристианом и Белоснежкой, Эдвард прочистил горло и тихо произнес:

– Поговорите с падчерицей. Я попробую образумить сына. Нам нужно постараться вывести их из зала.

После чего направился к группе молодых людей, окруживших принца. Слуха касались их приглушенные, немного удивлённые слова соболезнования и поздравления. А я тем временем поспешила к стайке молодых девушек, которые вились вокруг раскрасневшейся после танца Белоснежки, и наперебой расспрашивали её о состоявшемся тайном венчании.

– Я бы хотела поговорить с принцессой наедине, – подойдя, сказала вежливо, но твердо.

Несколько девушек окинули меня надменными, если не сказать презрительными взглядами, одна из них, скривив губки, спросила:

– А кто вы такая?

Холодно улыбнувшись, я повторила свою просьбу, сдобрив ее в этот раз коронным ледяным взглядом. Впечатлительные молодые особы оценили его по достоинству. Сделав быстрые книксены Белоснежке, они быстро скрылись в противоположной части зала.

– М-матушка? – девица удивленно открыла рот, хлопнув ресницами.

Надо же, узнала. Возможно, прав был граф, говоря об истине, скрытой в