Глядя на пятна, украшающие ковер, повар едва слышно произнес:

– Маленькая Лора балуется с кровью… сначала это была кровь животных, потом органы, и вот уже несколько лет только органы, а кровь… берет у людей.

Что значит «у людей»? Она что, по стопам бабушки пошла?! Так, тихо! Никакой паники! Не паниковать! Да, о ее увлечениях я знала, о том, что девственницей сестричка не была, тоже, но… но это уже слишком. Без паники! Без паники, Катриона, ты разберешься с этим, как и полагается наследнице престола! Ты не будешь совершать необдуманных поступков! Никаких необдуманных поступков… Да к демонам, она моя сестра!

И, забыв обо всем, даже не вспомнив о ракарде, я выбежала в коридор. В покоях Лоры я не была уже несколько лет, словно особенно чувствуя свою ущербность здесь, но сейчас я ощущала лишь ярость.

– Лориана!!! – От моего удара двери распахнулись настежь, а стражники и не попытались противодействовать. – Лора!

В покоях младшей принцессы поразил запах – кровь! Кровь словно пропитала здесь все, и не спасали даже благовония, вечно дымящиеся в маленьких курительницах. Что же ты делаешь, глупая девчонка?!

– ЛОРА!!! – мой крик эхом разнесся по коридору.

Служанки замерли при моем появлении, а я обходила одну за одной комнаты покоев младшей принцессы, фактически идя на запах… Что же ты творишь, глупая! Тьма, она всегда расплату берет, и цена страшна своей неотвратимостью! Почему?! Зачем?! Чего тебе не хватало, Лора?!

Я остановилась перед маленькой дверью из почерненного серебра и замерла, одновременно и желая открыть и страшась увидеть то, что скрыто… Она моя сестра, как бы сильно я ей ни завидовала, она моя сестра, моя семья… Что же ты делаешь, Лора?!

Она появилась под четкий стук собственных каблучков. Служанки, те самые четверо немых, которые прислуживали Лоре вот уже шесть лет, перейдя по наследству от бабушки, безмолвно покинули нас.

– Кто сказал?! – я услышала, как с грохотом захлопнулись двери в ее спальню после этих слов.

И почему-то поняла, что мы с ней одни в этой темной спальне… Странно, я любила темные цвета в одежде, а Лориана предпочитала черный цвет в оформлении собственных покоев. Вот и здесь черное покрывало, черные занавеси на окнах, темные кружева украшали многочисленные подушечки и пуфики.

– Лора, – развернувшись, с горечью улыбнулась сестре, – я не буду ругать или говорить о том, насколько это опасно, я лишь хочу понять – почему?

Она молча смотрела на меня… мы же сестры, Лора, откуда столько ненависти в твоем взгляде…

– И осуждать не буду, – я подошла ближе, – просто ответь… пожалуйста.

Лориана медленно повернулась к двери и провернула ключ в замочной скважине… По спине прошелся холодок…

– Твой ракард уже ушел? – вынимая ключ и пряча в декольте, спросила Лора.

– Да, – почему-то солгала я.

Лора вновь взглянула на меня своими прекрасными зелеными глазами, в которых можно было бы утонуть, не будь они сейчас полны горького сожаления.

– Ты понимаешь, что я не могу отпустить тебя теперь? – едва слышно спросила Лора.

– Нет, – спокойно ответила я, – не понимаю… не хочу понимать! – И сорвалась на крик: – Не желаю думать, что ты… ведьма!

Она усмехнулась, перестав быть той прекрасной Лорианой, которую я всегда знала… как я могла не замечать изменений?! Как?!

– Ты хотела в ту комнату, идем. – Лора указала на маленькую дверь. – Я тебе все… покажу!

Я не знала, что за той дверью, но понимала очевидное – за той дверью Лора станет кем-то другим! Кем-то, кто совершит глупость, за которую расплачиваться будут отец и мать, и ведь она даже не понимает этого. Глупая девчонка!

– Иди сюда. – Я прошла к постели и, забравшись на нее, села, скрестив ноги, как делала это у орков. – Иди сюда, Лора! Для начала я хочу понять причины, а уж потом делай что хочешь, ты в любом случае сильнее меня, так что совершить свою невероятную глупость всегда успеешь.

Послушалась, подошла, села на край постели, настороженно следя за мной. И молчит! Ладно, в таком случае начну говорить я.

– Итак, первое, – едва сдерживая злость, начала, – я слишком долго прощала тебя, Лора!

– А… ты совсем не боишься? – удивленно спросила сестра.

– А я должна? – не менее удивленно поинтересовалась я. – Лориана, если бы я беспокоилась о себе, сейчас здесь была бы толпа стражников и отец вместе со всей гильдией магов. Я не дура, Лора, я реально оцениваю опасность, но суть в том, что я не могу позволить кому бы то ни было обвинить тебя в темном искусстве. И мне придется скрыть и эту твою тайну…

Лориана удивленно посмотрела на меня:

– Ты… будешь молчать?

Боже, как можно быть такой наивной?

– Да, Лора, – я теперь почти кричала, – я буду молчать… Как молчу о любовниках, которые уже пять лет шастают в твои покои по ночам! Как молчу о травницах, благодаря которым у тебя не рождаются последствия интрижек! Как молчу о твоем сговоре с айсиром Илери, хотя не могу понять, какого демона ты с ним сотрудничаешь!

В прекрасных изумрудных глазах появились слезы, и сестричка прошептала:

– Он… понял, чем я… занимаюсь и…

– Шантаж! – я осознала очевидное и застонала. – Лора, почему ты не сказала мне?

Ее слезы высохли, сменившись выражением «ты все равно умрешь».

– Лора, – я схватила ее за руки, сжала в отчаянии, почти впившись ногтями, – ты моя сестра! Сестра, понимаешь? Что бы ты ни совершила, что бы ни устроила и как бы ни ненавидела меня, ты моя кровь и моя семья, посему априори я буду защищать тебя! А насчет айсира Илери… сдохнет, это я тебе обещаю.

– Кат, – Лориана осторожно освободила свои руки, – это ты сейчас так говоришь, но когда все узнаешь… ты возненавидишь меня… и бабушку.

– Лора, – простонала я, – ты действительно полагаешь, что я ничего не знала о бабушке и о тебе, а?

В отчаянии смотрю на нее, и… боги, как можно было даровать такую красоту и так обидеть умом?

– Лора, о твоем увлечении магией знаем мы все, включая маму, – она вздрогнула, не ожидая подобного, – но раньше запах крови не заполнял все двенадцать комнат твоих покоев, Лора! А уж об увлечениях сиятельной Велереи я и вовсе наслышана! Но я не могу понять, Лориана, не могла и раньше, но сейчас… это уже верх безрассудства! Занимаешься темным искусством – да на здоровье, в каждой женщине есть ведьма, а в тебе, видимо, две – одна от меня досталась! Но какого демона об этом стало известно многим, это первое, и второе – почему это угрожает мне? Впрочем, вопрос обо мне не столь важен, важно другое – зачем тебе все это, Лора?

Она поднялась, подошла к серебряной двери и, стараясь не смотреть на меня, произнесла:

– Сейчас я уже не хочу тебя убить, потому что… все же видели, как ты вошла, и вообще…