Резко развернувшись, я жестом отослала подальше окружающих и внимательно посмотрела на папу.

– Ваше драгоценное величество, – да, я злая, – вы полагаете, что я обязана после совершенного этим… рыжим быть ему благодарна до конца дней своих?

– Кат, – отец взял меня за обе руки, вынуждая подойти ближе, и заговорил, используя древний иллорийский: – Вы прекрасная пара. Я доволен Динаром, глупо было бы отрицать подобное, но… без тебя ему Оитлон не нужен, это первое. Ты дала слово, что, если он поможет с правителем Либерии, ты поможешь ему с горными кланами…

– Не в первый раз я нарушу данное кому-либо обещание, – а совесть… меня особо не мучает, – и Динар как муж меня не привлекает.

– Катриона!

– Отец, я…

От разбирательств с родителем меня отвлекло восторженное «Ах!» в толпе, видимо ожидающей продолжения банкета. И если это ракард… нужно выяснить у Динара, откуда он знал о его появлении. Действительно ракард, только на него мой отец реагирует мгновенной бледностью и плохо скрываемой яростью. А я… не обернусь, хоть и очень хочется. Особенно вот после этого исступленного стона Лоры… Да, она же его видит впервые! Бедная Лора, такой подлости от меня сестричка точно не ожидала. Невольно бросаю взгляд на нее и вдруг вспоминаю, что мой муж… ну или жених ее тоже еще ни разу не видел. В памяти пронеслись десятки картин отчаянно косоглазивших на Лориану моих предполагаемых женихов, и стало как-то нехорошо. «Нет, он не такой, – поспешила я успокоить саму себя, – Аршхан меня любит… наверное».

Едва слышные в наступившей тишине шаги, и едва слышное:

– Ранари ждать Аршхана? – нежный голос и мой любимый оркский язык.

– Ранари знать о появлении Аршхана… и очень, очень скучать!

Надеюсь, на этот раз любование природой не лишит меня остатков разума. Отступаю от отца, медленно разворачиваюсь и… зря надеялась…

– Ранари любуется природой? – насмешливо поинтересовался мой будущий муж.

– Тобой, – призналась я.

На этот раз Аршхан был в темно-зеленой свободной рубашке без пуговиц, ветер играл кончиками распущенных волос, а на прекрасных губах ракарда невероятная улыбка… я его люблю! И уже совершенно не важно, что вокруг кто-то есть, – их голоса слились с шумом листвы, и не важно, что на нас устремлены взгляды отовсюду – сейчас я придавала им не больше значения, чем мошкам в траве, и совершенно не важно, что… стоп, а это я уже утрирую! Не поняла, почему либерийцы разом побелели и вытянулись по струнке? А… потом узнаю.

– Аршхан, – я сделала тот шаг, что разделял нас, и невольно рука сама потянулась к его волосам, а пальцы с наслаждением прикоснулись к черным прядям, – тебя так долго не было…

Интересно, если я его поцелую, у придворных случится истерика сейчас или позже?

– Я успел! – вдруг послышался торжествующий голос торопливо приближающегося медноволосого.

– К чему? – не удержалась от вопроса я, блаженствуя от того, что руки ракарда уже нежно обнимали меня за талию.

– К семейным разборкам! – нагло заявил рыжий… сволочь!

Так, а ведь действительно сейчас начнется. Аршхан медленно наклонился ко мне… шумно втянул воздух… Кажется, мыло не помогло! Суженные от ярости черные глаза стали тому явным подтверждением. Разгневанной природой хорошо любоваться, но желательно издали.

– Ранари?! – прорычал ракард.

Улыбаемся! Невинно улыбаемся! Лгать нужно хорошо и качественно… особенно если ложь так похожа на правду. И вообще, правды не существует, есть история о правде! Убью рыжего! Кстати, а где он? Обернувшись, ловлю на себе насмешливый взгляд серых глаз. Мм, Динар только искупался, влажные волосы блестят на солнце, белоснежную рубашку не застегнул до конца, и теперь половина дам пялится на ракарда, а половина на обнаженную грудь рыжего… а ничего так, есть на что посмотреть… Если бы не его наглая ухмылка! Ох, Динар, забыл ты, с кем дело имеешь, я тебе не благородная леди, я Катриона Оитлонская!

– Ранари не любит традиции Далларии, – взираю на ракарда преданными глазами, затем добавляю на оитлонском, так чтобы и рыжий понял: – Эти далларийцы как одержат победу, так и начинают целовать всех без разбору… вон, всех дам перецеловал…

Взгляд на Динара… Ха! Понял, да, дорогой? Наивный ты еще, рыжий, совсем наивный!

– Плохие традиции, – согласился Аршхан, бросив взгляд на восторженных придворных дам, и неожиданно напрягся.

Я посмотрела на него, затем проследила направление его взгляда и… увидела Лориану! Красивейшая из принцесс кокетливо улыбнулась Аршхану, и я поняла, что проиграла!

Что-то оборвалось внутри. Я хотела отойти от ракарда, но тот словно окаменел, продолжая меня крепко держать… Осознав бесполезность попыток вырваться, я взглянула на Аршхана – глаза чуть сужены, губы сжаты, дыхание глубокое и учащенное… я знала симптомы этой болезни… с моих пятнадцати лет наблюдала воочию! И диагноз мне был превосходно известен – «прекрасная златоволосая Лориана»!

Как я удержала слезы, не знаю… Было больно… очень. Хотелось вырваться и с обрыва в реку… Ведь он называл меня совершенной, ведь он обещал взять в жены по законам Лесного Клана, ведь я люблю его…

– Кто это? – на оитлонском хрипло спросил ракард.

Это? Это кошмар моего детства, моей юности, моей молодости… Это идеал, которым мне никогда не стать! Это эталон, с которым меня всегда будут сравнивать, не в мою пользу, естественно. На что я надеялась? О боги, как же больно! Хоть бы отпустил меня, а так… на глазах у всех меня вновь унизили… точнее, поставили на место, ведь я утырка! «В семье не без урода», кажется, так всегда поговаривали придворные!

Невольно взглянула на Лору – сияющие в солнечных лучах белокурые волосы, огромные зеленые глаза, нежная кожа с румянцем на щеках от столь пристального внимания, коралловые губы, изящная фигура, высокая полная грудь… рост не чета моему… и как раз под стать ракарду… На что ты надеялась, Катриона? Ведь все, абсолютно все и всегда выбирали ее – прекрасную принцессу, добрую и светлую, а ты… ты никто, Кат, ты утырка, ты ничтожество, ты… никто… Ты просто забыла об этом, а сейчас тебе напомнили… Да и глупо было бы надеяться на любовь, когда рядом… прекрасная Лориана. Таких, как она, боги создают для любви и восхищения, а таких, как я… для грязных политических игр и всеобщей ненависти… От судьбы не уйдешь, Катриона…

Я все же вытерла непрошеные слезы и постаралась ответить спокойно:

– Ее королевское высочество принцесса Лориана Ароиль Астаримана!

Ракард на мгновение перестал дышать, внимательно посмотрел на меня – о да, я удостоилась его удивленного взгляда – и снова направил взгляд на Лору.

– Она… принцесса?

О боги, какой идиотизм! Вот она, ирония судьбы, – ее жених пытается совратить меня, дабы заполучить Оитлон, а видимо, именно это условие ему отец поставил, а мой… почти муж поражен красотой Лоры!