– А зачем тебе убивать меня? – устало спросила я. – В любом случае ты получаешь Динара и Оитлон, а я не планирую связывать свою жизнь с королевством. Но вот если ты, глупая девчонка, убьешь меня, тогда лишишь себя всего, Лора! Потому что убийство одной принцессой второй принцессы не сумеет скрыть даже отец!!!

– Я не хочу, чтобы ты… покинула Оитлон! – внезапно произнесла Лора. – По плану бабушки ты должна была сгинуть к своему двадцатитрехлетию, но… мне хватило месяца без тебя, чтобы понять, что я не желаю взваливать на себя груз государственной ответственности… А отец заставит, даже в том случае, если править будет Динар.

– Так, – я тоже поднялась, – оставим твои желания или нежелания, я все еще жду ответа на вопрос, почему ты этим занимаешься? И почему в последнее время твои эксперименты… вышли за рамки милого увлечения?

Лора изумилась:

– Ты мои кровавые ритуалы называешь «милым увлечением»?!

Я подняла глаза к потолку и, простонав молитву к богам, устало ответила:

– Лора, по поводу увлечений… леди Торихе пьет собственную мочу, леди Айтори вообще… скажем так, посевной материал своих стражников, герцогиня Ютери переодевается в наряд продажных женщин и каждый вечер обслуживает квартал ремесленников по сниженным тарифам, мне продолжать?

Я в гневе пнула банкетку, находившуюся у постели.

– Вы… – боги, даже слов нет, – вы, так называемые благородные леди, беситесь от собственной лени! – я снова сорвалась на крик. – Вас скука допекает, вот вы и… находите себе милые увлечения. Посмотри на себя, Лора, тебе занять себя нечем, да? Побудь мной, тогда на милые увлечения ни сил, ни времени не останется! Боги, я поесть не всегда успеваю, зато ты переодеваешься пять раз в день! Ты прекраснейшая из девушек Оитлона, у тебя есть все, о чем другие могут мечтать, и даже больше, но нет… нам крови не хватает, да?

– Я ненавижу кровь и ее запах. – Лора едва не плакала.

– Тогда какого демона все это?!

Лориана вытерла слезы, прислонилась спиной к стене и внезапно тоже сорвалась на крик:

– Я не хотела! Я ничего этого не хотела, но бабушка заставила!

– Она умерла пять лет назад, – напомнила я.

– Ты ничего не понимаешь, – Лориана все же открыла эту проклятую дверь, – все это началось еще двадцать лет назад… едва… ты родилась. Входи, поймешь сама!

И я подошла к двери, как зачарованная нагнулась, входя в маленькую комнатку, где горели свечи и…

На маленьком алтаре лежали два костюмчика для новорожденных, один мой, с золотой тесьмой, второй Лоры, с розовой окантовкой. Оба сияли в красноватом мерцании, словно паря над алтарем, на котором… Меня едва не стошнило при виде разлагающихся органов и крови, медленно ползущей по желобкам.

– Раньше хватало крови животных, – прошептала Лора, зажимая нос платочком и протягивая мне второй, – а теперь он работает только на человеческой, и ее требуется все больше… А я устала и не могу это все выносить, но…

– Так, я все увидела, теперь идем отсюда. – И, не дожидаясь ее реакции, я проскользнула обратно в спальню.

Остановившись, попыталась отдышаться и, не выдержав, побежала к окнам. Распахнула одно, второе, к третьему просто не дошла, с трудом удерживая рвотный позыв, и тут… я осознала увиденное!

Лора тоже вошла в спальню, закрыла дверь в ту жуткую комнату и выжидающе смотрела на меня, а я…

– У бабушки была сестра – горбатая и умалишенная! – Страшная догадка поразила меня. – Так, Велерея и… вторую звали Геонари!

Перед глазами промелькнул портрет страшной сумасшедшей принцессы, который я видела в библиотеке, потому что в галерею ее никто не хотел вешать… О боги! Прекрасная белокурая Велерея, и уродливая, с ужасным горбом и ранней сединой Геонари, родившаяся на несколько лет позже сестры, но умершая на три десятка ранее.

– Лориана! – я была в ужасе. – Как?!

– Ты уже все поняла, Кат, – Лора сложила руки на груди. – Я получила красоту нас обеих, я вообще должна была получить все лучшее, но… что-то пошло не так, и ты осталась умной, более того, отвратительной тебя считали не все… а ведь ты должна была стать мерзкой, как жаба! Но некоторые видели истину… – она судорожно вздохнула. – Мне было четырнадцать, когда бабушка привела в свои покои и показала алтарь. Велерея уже знала, что умрет, и рассказала, что, если я хочу и дальше быть красивой и иметь поклонников, я должна питать алтарь. И я делала все, чему она научила, вот только…

Лора подошла к софе и устало опустилась на нее. Тяжело вздохнув, сестра продолжила свой страшный рассказ:

– Он почти огнем запылал, когда ты попала в Готмир! Когда я вошла, над алтарем полыхал образ какого-то огненного ракарда… так страшно, и я убежала. Но с того момента алтарь перестал правильно работать. Что-то выло и стенало там, в той комнатке, по ночам, если крови было мало… а потом и вовсе успокаивалось только от человеческой. Я радовалась твоему возвращению, как второму шансу на жизнь, но… Когда ты вернулась, ты уже была другой. Я же говорила тебе – посмотри на себя… ты не только похудела, Кат, твоя кожа, волосы, глаза, губы, осанка, тело… ты стала красивой и становишься все краше с каждым днем.

Я не могла ничего на это ответить… просто не могла… Как подло! Ответить не могла, а вопросы были, и даже не к Лоре.

– Почему она так поступила? – тихо спросила я.

Бабушка Велерея, удивительно молодая и красивая даже в старости, была кошмаром моего детства… я боялась ее, хоть и восхищалась. Она всегда так странно на меня смотрела и никогда не прикасалась… а Лору очень любила.

– Она всегда говорила, что ее взбесили твои черные глаза, такие, как у нашей матери, – тихо ответила Лориана. – Она ненавидела тебя, я не знаю за что. Поэтому сделала все, чтобы матушка снова родила как можно быстрее.

– Няня говорила, что твое рождение едва не убило маму, – я вспомнила давний разговор с уже ушедшей в мир мертвых няней, той единственной, что в детстве называла меня «моя красавица».

– Бабушка, наверное, и хотела, чтобы мама умерла, – Лора говорила совсем тихо.

Эмоции захлестнули волной, чтобы мгновенно опасть к моим ногам. Я не маленькая обиженная девочка, я Катриона, наследница Оитлона. Я должна думать как наследница! Это уже случилось, а прошлого не изменить! Значит, нужно думать, что делать дальше!

– Делаем выводы, – вслух заговорила я, – алтарь каким-то образом питался от меня, так? Сейчас, по твоим словам, этого не происходит, но у тебя во внешности изменений нет, ведь так?

Лориана встала, подошла ко мне и, вынув шпильки, провела по локонам – в руке остался клок сверкающих волос…

– Я ответила на твой вопрос? – не скрывая горечи, поинтересовалась сестра.

– Лора! – Мой стон и полное отчаяния: – Только не это…

Дверь распахнулась, хотя я прекрасно помнила, что Лориана заперла ее.