я взять не могу.

В этот момент Алебарт напряженно думал, что за интерес у демона в этих местах. Очевидно, что с каким-то из двух отрядов.

— Брось, — Самкарат шагнул вперед, показав своё лицо. — Я знаю, что кодекс Алой башни не запрещает брать дополнительные заказы. Если это не вредит основному. Я хочу предложить кое-что, выгодное для нас обоих.

— Ты осведомлен, — признал Алебарт. — Как и я. Нужно быть глупцом, чтобы заключить сделку с демоном.

На это Самкарат хищно усмехнулся, показывая ряды острых зубов.

— Разумеется… — протянул он. — Поэтому я предлагаю тебе контракт наёмника, а не договор. Никаких обязательств и связей между нами. Ты должен понимать, полукровка.

Теперь уже Алебарт ощерился. Назвать его полукровкой было оскорблением.

— Нам не о чем говорить, демон, — процедил Твист.

— Уверен? — елейно спросил Самкарат. — Ты не спросил про оплату. Как насчёт… сердца огня?

Алебарт невольно сглотнул. Сердце огня… Это была кристаллизованная эссенция стихии. Нет ничего ценнее для практика, чем заполучить такую штуку. Верный и быстрый способ значительно прибавить в силе. Проблема в том, что достать их почти невозможно. Настолько, что за всю свою жизнь Алебарт не встретил ни одной возможности и не слышал, чтобы кому-то удалось добыть сердце.

— Откуда оно у тебя?

— Какая разница? Главное, оно у меня есть, — демон достал из кармана пульсирующий камень. — Видишь?

— Что ты хочешь за него? — против воли спросил Алебарт.

— Всего ничего. Чтобы ты убил Сарко Тона. Он находится во втором отряде.

— Почему сам не убьешь? — несмотря на пробудившуюся жадность, Алебарт не терял головы.

— Пытался, не получилось. Поэтому мне нужно подстраховка.

— Насколько он силен?

— Он знающий. Талантлив, умен, у него есть союзники. Берешься?

Самкарат подбросил камень, который замерцал, словно оживший огонь.

— Да, — принял решение Алебарт. — Берусь. Оплата вперед.

— Конечно-конечно, — хищно улыбнулся Самкарат. — Но помни — если не справишься, контракт превратится в нарушенный договор.

Это Алебарту не понравилось, но он не видел причин, почему может не получиться.

***

Принц Тар чувствовал, как к нему подбирается отчаянье.

Путешествие затягивалось. Побед не было. Они не добыли ровным счётом ничего.

Он не добыл.

Правда была в том, что пять лет в пути не способствовали его развитию. Вдали от ресурсов семьи, от двора, от наставников и учителей, прогресс Тара замедлился. Он и без того был не самым выдающимся на фоне других наследников, что и побудило принца отправиться в путешествие. Здесь он жаждал найти что-то, что поможет обогнать других.

Сейчас же принц каждый день задумывался о том, что сильно ошибся. Нужно было умерить аппетиты и примкнуть к кому-то другому, чтобы в будущем занять подобающую должность, а не ставить на кон всё.

Но что теперь… По инерции Тар приказал отправиться дальше, на поиск других мест, где может скрываться что-то ценное. Замкнутый на себе, он не замечал недовольства отряда. Люди сторонились его, оставляя принца одного. Он мог часами сидеть возле костра и пялиться в пустоту, дожидаясь хороших вестей.

В одну из таких ночей, когда отряд расставил дежурных и отправился спать, принц сидел в одиночестве.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Тар вздрогнул и подскочил.

— Кто здесь? — властно и испуганно спросил он.

— Тот, кто может решить твои проблемы, принц Тар, — вышел Самкарат из тени.

Сейчас он предстал в образе обычного человека, спрятав демоническую сущность. Перед ним был не Алебарт, полукровка, которого таким не напугать. Высшая аристократия королевства с пеленок впитывала, что с посланниками других миров только один разговор — войны. К тому же принц прекрасно знал, что сделки с демонами заключать ни в коем случае нельзя, как бы ни хотелось. Поэтому Самкарат и не собирался рисковать. Зачем, если он прекрасно умел наводить иллюзии и менять облик?

— Это не ответ. Представься! — Тар сформировал таинство и приготовился к атаке.

— Меня зовут Самкарат. Так уж вышло, что я охочусь за одним человеком, который по воле случая находится во втором отряде… Том самом, который увел у тебя добычу из-под носа, — с легкой насмешкой уточнил демон.

— Что… — растерялся Тар. — Так это они!

Самкарат наблюдал за принцем с того самого момента, как его пути пересеклись с Сарко Тоном. Прийти он мог в любую из ночей, но выбрал именно эту, ту, в которую эмоциональное состояние принца достигло дна. Отчаянье не способствовало трезвости мысли, что и требовалось демону.

— Они-они. Того, кто мне нужен, зовут Сарко Тон. Аристократ с фронтира.

— Я помню эту семью! — воскликнул принц.

Когда Тар отправлялся сюда, то проходил через эти земли.

— Это хорошо… Он взял знатную добычу, которая сделала его сильнее. Поэтому я не смогу с ним справиться. Но если мне помогут…

— Что за добыча?! — вспылил Тар.

Он представил несметные богатства, а слова «сделали сильнее» так и вовсе взбудоражили мужчину. Демон про себя на это только усмехнулся. Чужая нестабильность облегчала ему работу.

— Они в той стороне, — указал демон. — Спрятались от твоего гнева, чтобы и дальше грабить эти земли. Я нападу на них через три дня, ночью. Поспеши, если хочешь получить своё. Могу я рассчитывать на твою помощь?

— Можешь! Уничтожим этого зарвавшегося аристократа! — чуть ли не прорычал Тар.

— Договор?

— Да! — воскликнул он, не заметив, на что подписался.

— Тогда до встречи.

Демон растворился в тенях, оставив перевозбужденного принца одного.

***

Кая молчала о том, что плохо спит.

По ночам, когда отряд заканчивал свою деятельность, девушка, наоборот, отправлялась на разведку, которая занимала у неё не больше пары часов. Быстрый путь в одну сторону, наблюдение, путь обратно.

В первые дни, когда начались кошмары, Кая не придала им значения. Мало ли что снится.

Потом кошмары обрели отчетливую форму, с одним и тем же сюжетом. В них приходил отец, Темный Герцог, и стремился её поработить. Просыпаясь и обдумывая то, что удалось вспомнить, Кая смеялась над собой. Ну что за глупость. Отец остался где-то там, далеко, в прошлой жизни.

Была вероятность, что он сидит где-то внутри Эрано, но… Будь это так, парень бы сказал. Наверное. Кая не хотела об этом думать. Спрашивать и поднимать старую, покрытую мхом тему тоже не хотела. Сны вызывали лишь раздражение, но не страх.

Встреться сейчас Кая с отцом на пике его силы, и у того не было бы шансов. Поэтому девушка и не боялась его. Ну а все те страхи, детские травмы, болезненные воспоминания — это Кая отпустила на посвящении, когда устанавливала сродство с тьмой. Это было одним из условий. Только внутренне стабильный человек мог справиться со стихией тьмы. Любой внутренний раздрай мог