как по мне. Они могли обретать физическую форму, но легко растворялись и перестраивались. Как таких убивать — ума не приложу. На них смотреть страшно было, не то что в бой лезть.

Хорошо ещё, что дальше шестого круга они не поднимались.

Вторая группа монстров походила на искусственных, мертвых тварей. Напоминая тех самых драконов, которых мы так удачно истребляли. С тем отличием, что драконы походили на старые, заброшенные игрушки со свалки. А твари круга выглядели, как элитные особи. Существующие на стыке жизни и смерти. Мне повезло увидеть, как две такие особи спариваются. Так что есть все шансы, что они размножаются обычным способом.

Третья группа ничем конкретным не выделялась. Если быть точным, то в третью группу мы просто записали «всех остальных» обычных монстров. Пусть и сильных.

По поводу того, как здесь всё устроено, каждый вечер, на ужине, шли жаркие дебаты. Информацию-то никто не скрывал. Ну, общую информацию, имею в виду. Сарко поощрял свободное обсуждение, поэтому никто не стеснялся и высказывался. К своему стыду, я обнаружил, что даже неприметные на вид люди могут сказать что-то дельное, и что я здесь не самый умный.

Ингрид предложила теорию, что замеченное мной излучение расходится и дальше, но оно не такое заметное, чтобы его легко обнаружить. Кая на это ответила, что, цитирую: «Зуб даю, это излучение тварей и подпитывает». Мысль дельная, потому что как иначе объяснить, что держит этих сверх монстров конкретно в этом аномальном месте?

Следующие дни показали, что твари не просто здесь живут, они стремятся именно к центру. Стремятся и обламываются, когда наталкиваются на более сильного противника. Либо становятся его обедом, либо спасаются бегством.

Нам пока не хватало данных, чтобы с точностью утверждать, чем питаются монстры, как не вымирают от голода на ограниченной территории, есть ли у них зависимость от излучения… Вопросов без ответа было очень много. Думали мы над ними, не только чтобы время убить, но и с конкретной целью. Знание даёт возможности. Если то, что находится в озере, скрывается в его глубинах, способно усилить тварей, то… Как оно повлияет на человека? Превратит в монстра? Поможет взойти на новую ступень силы? Вызовет жесткую зависимость? Интересные и опасные вопросы, на которые так сразу и не скажешь, как найти ответы.

За чужим отрядом я на пару с Каей тоже присматривал. Они долго пытались пробиться в конкретное место — сопоставив информацию, я пришёл к выводу, что мы с Сарко ограбили как раз это место. Получается, та армия собиралась как раз в ответ на их действия. Не уверен, что так, но почему-то кажется, я прав.

— У них бы ничего не вышло, — сказал Сарко, когда я с ним поделился мыслью. — Насколько мне известно, местные аристократы создавали стабильные проходы отсюда в твердый мир. Скорее всего, вторая группа как раз хотела пробиться к проходу. Большой вопрос, смогли бы они его открыть. Лично я думаю, что нет.

— Кто знает, — пожал я плечами. — На что-то же они надеялись.

— Эрано, а ты в курсе, чем отличается знающий от обычного практикующего? — внезапно спросил Сарко.

— Судя по тону, вовсе не уровнем силы.

— Этим тоже, но главное отличие в знании. Знающий, уж прости за такую формулировку, настолько знает свою силу, что это даёт ему преимущество. А теперь подумай, в чем разница между нами и тем отрядом.

— Они здесь наобум, а ты действуешь по наводкам своих предков.

— Именно. Уж не знаю, кто эти люди, но сюда они сунулись без должной подготовки.

Сарко с любовью погладил рукоять ножа, сам этого не заметив.

Я, разумеется, тоже пытался освоить свой нож. Даже спрашивал совета у Сарко. Он ответил, не скрывая гаденькой ухмылочки.

— А ты энергию туда влей, сам дальше разберешься.

Влил. Как бы это объяснить…

Стоило перетечь первым каплям, как я сразу ощутил, сколько ещё нужно добавить, чтобы пробудить нож. Если коротко — то дохрена, потом ещё дохрена и так десять раз.

Я не просто так сказал именно пробудить. Нож спал. Уснул мертвецким сном на пару тысяч лет и хотел соответствующую компенсацию за пробуждение. Около сотни моих резервов. Сотни! У Каи ситуация аналогичная. Только резервов требовалось пятьдесят восемь, но не чистой энергии, а с примесью стихии ночи. Так как девушка владела скорее тьмой, чем ночью — если честно, я слабо представлял, в чем там разница, то ей потребовалось отдельно разбираться, чтобы влить то, что требуется. Что в конечном счёте делало задачу ещё сложнее, чем у меня.

На этом все эксперименты закончились. Кто бы ни создавал артефакты, он позаботился о качественной обратной связи. Что я, что Кая точно ощущали — дальнейший разговор пойдет после пробуждения.

Обидненько. Заполучить такую игрушку и обломаться с её использованием.

Но вернемся к нашим конкурентам. Выяснилось, что они потеряли большую часть отряда. Давно находятся в пути. Совсем не умеют обнаруживать скрытых противников, давая нам возможность слушать их разговоры. Моральный дух после облома и очередной неудачи окончательно сломлен. Обычные то ли солдаты, то ли охотники боялись перечить тому, кого называли господином, но между собой спокойно его критиковали.

Уйти они отказались и продолжили поиск чего-то ценного. Уж не знаю, на что надеялись.

***

Алебарт Твист не считал себя мастером сокрытия и поиска, но кое-что в этом деле понимал. Выступай против него могущественный знающий, и этого чего-то бы не хватило, но на цели помельче хватало с избытком.

С появлением второго отряда пришлось поберечься. Алебарт был невысокого мнения о старом знакомом, но ложной самоуверенностью не страдал, рисковать напрасно не хотел, поэтому отошёл ещё дальше, чтобы не попасться никому на глаза.

То, что его всё же обнаружили, стало неприятным открытием.

На закате Алебарт занимался тем, что готовил свежепойманную дичь. За мешочек соли он сейчас был готов убить. Свои запасы успели закончиться. Слишком долго длилась эта миссия.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Алебарт не показал, что слова застали его врасплох. Если бы хотели убить, то атаковали бы, а не говорили. Тем не менее Твист встал и усилил защиту.

— Спокойнее, — сказала чужая фигура, окутанная тенями. — Я не враг тебе.

— Тогда представься.

— Самкарат. Демон-принц.

Алебарт напрягся. Кто такие демоны-принцы, он хорошо знал. Как и то, насколько они опасны и что лучше держаться от них подальше.

— Чего тебе надо? — грубовато спросил Алебарт, прощупывая противника и прикидывая, какие есть варианты в грядущей битве.

— Ты же наёмник? Берешь заказы. Хотел предложить тебе работенку.

— У меня уже есть контракт. Ещё один