сколько их. В районе двадцати человек, что я сейчас и наблюдаю. Полным составом явились.

Наше жилище под землей они нашли. Его завалили перед уходом, но вокруг столько следов натоптали, что скрыть их был не вариант. Не думали мы изначально, что надо прятаться от людей. Монстры-то по другим признакам выслеживают. Да и место выбрали такое, где тварей не бывает.

Я постоял, послушал, о чем говорят. Дождался, когда их командир отправит разведчика по моему ложному следу. Самоуверенный какой. Может, зачистить эту троицу?

Не, не буду. Сарко приказа не давал, пока открытая конфронтация не началась, так что лишнее это, кровь пускать. Пусть бегают, время и силы тратят.

Я ещё некоторое время подождал, аккуратно отошёл со своей позиции и на этот раз куда осторожнее отправился выполнять задание. Если бы не люди, которые непонятно в каких условиях в твердом мире находятся, подольше бы следил за этими авантюристами, но что поделать.

***

Спустя несколько часов отряд располагался в новом месте. Если посмотреть на карту, то я прошёл вдоль десятого круга, внешней его части, отыскал тихое местечко и остался там ждать, пока не объявился Сарко. По расстоянию — я где-то треть внешнего круга преодолел. Это неделя пути для обычного отряда минимум, а то и больше, учитывая, сколько тварей встречалось по пути сюда.

Отряд вернулся с небольшой потерей. Я вглядывался в лица, отмечая, что единственное, с чем им пришлось бороться, — это со скукой. Но Резано с Халой так и не вышли. Как и козлы наши где-то по пути потерялись.

— А где? — спросил я Каю, которая сразу ко мне направилась.

— Сарко решил их отправить во дворец. Для Резано там работенка найдется, по специям. Хала с ним. Ну и козлов тоже закинули, дальше они нам вроде как не пригодятся.

— Странное решение. Видимо, специи мы больше собирать не будем?

— Видимо, — развела Кая руками. — А ты здесь как? За бабами ухлестывал?

— Ага. Можешь найти их и разобраться.

Кая прищурилась и головой тряхнула, перекидывая косы назад.

Пока гвардейцы занимались возведением нового логова для ночлега, Сарко созвал совет командиров. Были я, Ингрид, капитан Акарн. Ну и Кая рядышком пристроилась.

— Нам нужна новая карта, — начал Сарко. — Эрано, Ингрид, займитесь.

— Сделаю, — коротко ответил я за нас двоих.

Надо так надо.

— Ингрид, твой отряд также займется разведкой ближайших окрестностей. Нужно знать, кто здесь обитает. Фиксируйте все интересные места, которые найдете.

— А что по специям? — спросила женщина.

— Они не в приоритете. Сейчас главная задача — изучить местность. В первую очередь насчёт того, как добраться до центра долины. В плане обогащения мы все цели выполнили и даже перевыполнили. Когда вернемся, все станут богатыми людьми, — пообещал Сарко. — Поэтому я и отправил Резано обратно. В городе он принесет пользы больше, чем здесь.

— Прорыв к центру на когда планируем? — спросил я.

— Ты сначала разведай, что к чему, а потом решать будем, — охладил мой пыл Сарко. — Кая, — глянул он на девушку, — на тебе вражеский отряд. Ночью присматривай за ними. Эрано, как закончишь карту, на тебе дневные смены. Разузнай, что они будут делать и куда направятся. Акарн, на тебе общая организация лагеря. На этом всё. Надеюсь, в ближайшие дни наша экспедиция закончится. Соберем информацию и можно будет вернуться.

Эта новость вызвала воодушевление у людей. Это Сарко шёл сюда за знаниями. А остальные либо по долгу службы, как гвардия, либо ради репутации и обогащения — как Ингрид и её люди. В любом случае всем хотелось вернуться домой, к семьям, ресторанам, баням и мягким постелям.

— Свободны, — махнул рукой Сарко. — Эрано, а ты останься. К тебе ещё пара вопросов.

Ингрид и капитан молча ушли. Кая на месте осталась, но Сарко бросил на неё взгляд, и та отошла.

— Ты ведь проследил за чужим отрядом, так? — спросил он.

Слишком хорошо меня Темный Герцог знает. Слишком.

— Глянул одним глазком. Ничего не впечатлило. Они давно в пути. Потрёпаны. Выглядят, как беженцы.

— Внешний вид обманчив. Они достаточно сильны, чтобы сражаться с местными тварями.

— Я и не говорил, что они слабы.

— Ещё что скажешь?

— Опознавательных признаков нет. Отряд как отряд. Командир не особо умен. Отправил троих людей по моему ложному следу. Следопыт у них тоже так себе. Мог бы его устранить, если надо.

— Пока только наблюдение, — покачал головой Сарко. — Проверь, насколько они способны тебя отследить.

— Займусь.

— Даю тебе три дня на поставленные задачи. Потом для тебя приоритет — поиск других хранилищ.

— Снова беготня по чужому миру?

— Сначала беготня здесь, потом там. Ты просто вспомни, сколько заработал, и настроение сразу поднимется, — подмигнул Сарко.

Подмигнул-то задорно, а у самого улыбочка грустная. Не нравится ему представлять, сколько отдать придётся.

Глава 20. Тучи сгущаются

Мне потребовалось три дня, чтобы составить карту кругов и изучить окрестности по новой.

Говоря круги, стоило иметь в виду, что природа хорошо над ними потрудилась. Границу каждого обозначал перепад высоты. Что-то типа ступени в пару десятков метров. Где-то срезы были ровными, где-то осыпались и стерлись. На каждой такой ступени перепад был плюс-минус одинаковый. Что лишний раз подтверждало — это следствие чьей-то воли. То ли правда столь мощным таинством сверху ударили, то ли столицу империи строили по странному принципу, возведя дворец в центре, то есть почти на сотню метров ниже, чем десятый круг.

Что в центре, я тоже изучил получше.

Как и говорил ранее, в самом центре — озеро. Метров за триста от него начиналось непонятное излучение. Я когда сверху спускался, планировал вниз, то на этой отметке ощутил давление. Всего за десяток шагов оно набрало такую силу, что я испугался и свалил.

Это несмотря на то, что к излучению я готовился, щиты и покров адаптировал. Не помогло.

Обсуждали это с Сарко. Сошлись во мнении, что в центре есть что-то, что и генерирует это излучение. Какое именно, разобраться не смогли. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался.

Вреда для организма тоже не обнаружил. Покров, как ни странно, достойно справился и опасность от меня отвёл. Только вот, у меня были все основания считать, что, спустить я ниже, и покров бы не выдержал. Что в этом случае произойдет — проверять боязно. Не хотелось бы, чтобы меня разорвало на части, развеяв пылью.

Совсем уж мы не унывали и не сдавались. Наблюдение за кругами помогло выяснить, что на них живут несколько похожих видов монстров. Первая примечательная группа — энергетические существа. Самые опасные,