- Они говорили, что взрыв не нанесет вреда «Содружеству», что все взорвется… внутри, - шепнула я.

- Возможно. Но нам лучше быть подальше, здесь ведь нет такого защитного поля, как на станции.

Прыжок и вправду вышел очень коротким. Ведомый Аэдо транспорт вынырнул из искрящегося звездного тоннеля через пару секунд – и этого оказалось достаточно, чтобы, развернувшись, наблюдать за тем, что осталось от корабля Верховного стора – да и, собственно, от ближайших к нему кораблей девиранского флота. «Содружество», впрочем, уцелело. По крайней мере, основные модули казались неповрежденными. И еще кое-что изменилось: от даториума осталось лишь облако слабо светящейся пыли.

- Но как же… - потрясенно выдохнула я. И, найдя в себе силы говорить, добавила, - они же обещали…

Аэдо откинулся на спинку кресла, повернулся ко мне со слабой улыбкой.

- Стоило ли им верить, Марго?

…Но в его глазах я увидела грусть. И вспомнила – о том, о чем хотелось бы забыть.

- Как ты себя чувствуешь?

Наш транспорт находился в свободном дрейфе, так что я вскочила с кресла и бросилась к Аэдо. Сама отстегнула ему шлем – а он позволил это сделать – и с ужасом уставилась на кровавые потеки по бледной коже.

- Пока сносно, - тихо сказал он, пристально глядя мне в глаза, - но время уходит.

Я потрогала пластиковые части разъемов, варварски вонзенные в череп, и всхлипнула. Теперь, когда временно мы были в безопасности, внезапно накатила дикая усталость. И ощущение безнадежности, и бессмысленности всего. Что, если Аэдо так и умрет на этом корабле?

- Тебя прооперируют, - я старалась говорить как можно более решительно.

- Не думаю, - он вздохнул и мягко взял меня за руку, - в пределах Альянса вряд ли делают такие операции.

- И ты знал это с самого начала? – я бережно погладила его по щеке, - знал, что все это бессмысленно?

- Это не бессмысленно, Марго. Я и раньше говорил, что смысл есть, пока ты жива. Ну вот. Ты по-прежнему жива. Это делает меня немного счастливее. Вернее, не так. Я ощущаю себя… по-настоящему живым. Это невероятно здорово. И, знаешь, что бы ни случилось потом – оно того стоило и я ни о чем не жалею.

Он мягко обнял меня за талию, притянул к себе и прижался щекой к моему экзокостюму.

- Просто побудь со мной, пока я еще хоть как-то… тебя вижу и понимаю, - попросил он.

Горло сжалось в болезненном спазме, и я была рада, что он не видит моего лица. Все гладила и гладила его по голове, стараясь не капнуть слезами, рыдая беззвучно, до крови прикусив губу. Аккуратно пальцами обходя надрезы на коже, которые все еще кровоточили. Чувство такое, словно у меня на сердце их сделали, и они теперь обжигающе болят и кровоточат. О том, что будет дальше, лучше не думать… Пусть эти мгновения застынут в вечности. Пусть дальше и будет ничто, но сейчас – это самое лучшее, что у меня есть…

Но, как назло, предательская надежда все же теплилась. Слабенькая, как мотылек в паутине, она еще трепыхалась, била мятыми крылышками. Может быть, его смогут спасти? Может, чудеса все-таки существуют? Тем хуже для меня, тем больнее, когда в который раз окажется, что надежды были пустыми.

Тихий хрип.

- Аэдо! – я, пригнувшись, заглянула ему в лицо, внутри корчась в агонии от мысли о том, что теряю…

Но нет. С ним пока было все в порядке. Взгляд ясный, цепкий.

- Это наш девиранский друг, - шепнул Аэдо, убирая руку с моей талии, - давай, я поговорю с ним… Пока еще могу говорить.

Я шагнула в сторону, позволяя ему подняться с кресла, и только потом посмотрела на нашего то ли гостя, то ли пленника.

Девиранин по-прежнему был крепко зафиксирован на кушетке, но глаза его были открыты – странные, нечеловеческие глаза, с жемчужными переливами, затопившими всю склеру. Он вяло шевельнулся, зашипел сквозь зубы – вероятно, от боли – а затем нахмурился и уставился на нас с Аэдо. Потом, видимо, что-то сообразил, прикрыл веки…

- Он просит его выслушать, - сообщил Аэдо, подходя ближе к кушетке.

- Как ты его слышишь? У тебя же больше нет интерфейса с девиранской сетью!

- Ну, какой-то во мне оставили, - Аэдо хмыкнул, - то, что ты видела раньше, было высокоскоростным интерфейсом. А осталось так, по мелочи, но для обмена сообщениями вполне сойдет. Корабль стора это тоже знал, и потому мы успели выбраться.

Он был принцем, вот что мне сказал Аэдо. Даже не принцем, а какое-то совершенно непроизносимое название титула, но в целом, пожалуй, принц. И цивилизация девиран действительно существовала, очень древняя, развитая технологически так, что Альянс со своими игрушками им и в подметки не годился. В этом я уже не сомневалась, насмотревшись на кибербионические корабли.

Даториум… Девиране собирали его по соседним галактикам и, точно так же, как это делал Верховный стор, торговали данными с другими расами. Однако то, что произошло на границе Альянса, не входило в практику девиран. Все началось с того, что принц – тот самый, который тихо и чинно сидел на кушетке и зачаровывал странным жемчужным взглядом – принц с верными людьми отправился к границам Альянса с целью транспортировки даториума в девиранский центр обработки данных. Несколько кораблей, так было необходимо для сооружения транспортировочной капсулы. Не должно было случиться вооруженного конфликта. Девиране просто собирались умыкнуть даториум и незаметно удалиться к себе. Однако, произошла очень неприятная вещь: на корабле принца объявился предатель, который решил, что на торговле данными можно недурственно заработать. Он переманил на свою сторону стражей, где-то на середине полета они перебили экипаж, верный принцу, а самого принца взяли в заложники. Им удалось захватить управление и на сопровождающих кораблях. Не знаю, почему предатель не убил принца, возможно, он собирался обменять его на собственную неприкосновенность в том случае, если девиране его все-таки обнаружат… Но некоторые меры к тому, чтобы не обнаружили, предпринял. Связь с ведущим кораблем прервалась далеко от границ Альянса, а искать несколько кораблей во Вселенной – дело долгое и практически бессмысленное.

Но у предателя, позже объявившего себя Творцом, случилась непредвиденная проблема: дело в том, что традиционно предварительную, черновую обработку информации у девиран осуществляли специально выращенные для этого кибербионики с развитой мозговой тканью. Здесь же… Он взял с собой несколько, но так случилось, что они не выжили, и других не было, но верховный стор быстро нашел им замену, реанимировав нескольких людей из тех, кто пострадал при столкновении. Вернее, он пробовал сделать обработчиков данных из всех, только выжили немногие.

Что он собирался делать дальше?

Возможно, купил бы на собранные алмазы небольшую и дикую планету. Возможно, вернулся бы в девиранскую цивилизацию, полностью сменив идентификацию. Например, притворившись тем самым принцем… Мы теперь не узнаем, что он планировал.