собирался лететь по знакомому маршруту, но затем передумал, решив, что раз уж Система наметила для него следующую жертву, стоит продвинуться в выполнении сюжетного задания.

Пик Синих звезд воспитывал ученых мужей. Интеллектуалов среди интеллектуалов, деятелей науки, двигателей ученой мысли и все такое. Жили ученики пика в небольших деревянных домиках на четыре человека. Эти домики, напоминающие беседки, были понатыканы на восточной стороне склона довольно беспорядочно, но издалека красиво. На вершине же, конечно, стоял большой деревянный дворец-резиденция старейшины Лева.

Памятуя предыдущие деньки, когда они с Левом были приятелями (точнее не памятуя, а представляя со слов Системы), Шен решил не проявлять необходимых формальностей и просто войти в резиденцию через открытую галерею на втором этаже.

Внешне старейшина пика Синих звезд выглядел лет на тридцать старше Шена, являясь таким великовозрастным мужчиной в самом соку, которого язык не повернется назвать «стариком», но и от «молодого человека» там уже давно ничего не осталось. Беспокоили ли морщины на его лице самого старейшину – не понятно, но он всегда уделял большое внимание своей внешности, элегантно выстригая козлиную бородку и методично тратя уйму краски на закрашивание седых висков. Видимо, силы он прилагал не напрасно, потому что не имел недостатка во внимании противоположного пола. Все из-за его импозантности. Вот бывают такие люди: не красавцы, но привлекают каким-то природным обаянием. Задаваясь вопросом, как с таким человеком Шен мог быть хотя бы приятелями, он пришел к выводу, что должно быть у хозяина пика Синих звезд тот еще прескверный характер.

К примеру, это выражалось в том, как он заставлял группу учеников служить ему в качестве прислужников. Шен как раз наткнулся на одного из таких бедолаг, караулящего под дверью рабочего кабинета старейшины на случай, ежели тому что-то понадобится ночью темной.

- С… са… ста… ста… старейшшшш… - в ужасе стал заикаться тот, увидав приближающегося Шена.

- Старейшина, - подсказал Шен.

На мальца было больно смотреть. У того аж слезы на глаза навернулись, и он весь сжался, не зная, что делать.

Шен чуть прищурился.

- Что же мне с тобой делать… - зловещим тоном протянул он.

Парень осел на пол, так как ноги его подкосились от страха.

- Отдохни пока здесь, - милостиво махнул рукой Шен, внутренне ухохатываясь.

Он резко распахнул дверь в рабочий кабинет старейшины Лева, при этом выкрикнув:

- Старе!.. Старина Лев! Гляди, что у меня есть!

«Старина Лев» чуть не захлебнулся рисовым вином, которое тихонько потягивал, читая книжицу фривольного содержания. Увидав на пороге Шена, он сначала остолбенел, потом обалдел, а потом рассмотрел символы на кувшине в его правой руке и приятно удивился.

Но начать он решил все же с обычного приветствия:

- Какого демона проклятый старейшина приволокся в мой дом без предварительной договоренности в трех письменных экземплярах, заверенных главой ордена, да еще и на ночь глядя?! Уж не замыслил ли этот мерзавец недоброе, решив опоить меня и украсть оставшуюся половину моего винного погреба?!

- Отличная идея! – восхитился Шен. – Жаль, не сам ее придумал! Этот «мерзавец» собирался опоиться вместе со старым другом, а потом можно и про винный погреб поговорить.

- Ты в своем уме? – воскликнул Лев, жестом приглашая его присаживаться. – Да какие мы с тобой друзья после всего, что ты сделал?! – продолжал он, доставая вторую пиалу.

Шен наполнил их вином, вдохновенно продолжая:

- Не к ночи будут упомянуты мои былые злодеяния! Но я в надежде помириться и с дарственным предложением!

- Да неужто ты ж то серьезно? – продолжал грозным голосом Лев, который был в слишком сильном подпитии, чтобы воспринимать происходящее всерьез.

- Уж коли я шутки шутить удумал, пусть меня заколет тот самый ученик, что лежит сейчас под дверью!

- Что же за предложение ты имеешь?

- Хочу вернуть тебе твой винный погреб!

- Чего? – подобное предложение даже заставило Лева несколько протрезветь. – Ты серьезно? Верно замыслил каверзу!

- Вполне серьезно, - прекращая дурачиться, спокойным тоном произнес Шен. – Но, конечно, не без каверзы. Есть одно условие.

- Какое же? – напрягся Лев.

- Ты не можешь вынести ни одного кувшина с вином за пределы черного замка.

Лев задумался.

- Но при этом, погреб вновь будет считаться моим? – уточнил он после минутного молчания.

- Именно.

- И что тебе с этого?

- Возможно, я просто несколько переосмыслил произошедшую между нами размолвку и готов признать, что был не прав…

- Да что мне с твоих признаний?! – вспыхнул Лев. – Верни мне мою жемчужину!!

- Ну, она ведь уничтожена…

[Вообще-то не совсем], - вмешалась Система.

«Что ты имеешь в виду?» - удивился Шен.

[Шен кинул жемчужину в расщелину Глубинной тьмы.]

«То есть, ты хочешь сказать, что она может все еще быть у старикана?»

[Возможно.]

«Чего же ты раньше молчала? Говорила, что она уничтожена!»