в спешном отступлении, он воскликнул:

- Смотрите, что там?!

И за пару секунд, пока дети поворачивали головы, осознавали, что он их провел и оборачивались назад, он схватил свой меч и взмыл в воздух.

- Я никому не скажу, не переживайте! – напоследок крикнул он им и растворился в ночи.

Ал и Аннис смотрели на его фигуру, пока он не скрылся за деревьями, а затем перевели взгляд друг на друга.

- Это все твоя вина! – одновременно выкрикнули они.

«Система, а Система! Почему ты молчишь, а? Почему не прибавляешь баллы за развитие отношений главных героев? - все еще довольно улыбаясь, восклицал Шен. – Ты плохо работаешь, Система!»

[Система функционирует исправно], – тут же отреагировала та.

Шен благополучно вернулся на свой пик, но спать совершенно не хотелось. Походив по пустынным залам, он вскоре взвыл, вновь спустился в погреб за вином, а затем вышел из замка навстречу новым приключениям.

- Рурет! – крикнул он, став ровно в том месте, которое ранее ему так не понравилось.

Бамбук подхватил его голос.

- Какого черта ты меня прокляла?!

Резкий порыв ветра растрепал его черные волосы. Вкупе с черным лесом вокруг, в своих серебряных одеждах, отражающих лунный свет, он казался гармоничным дополнением пейзажа.

- И почему до сих пор мне снишься?!

Деревья скрипели от напора сильного ветра, их скрип был похож на тихий плач.

Шен пробудился в своей постели, когда лучи полуденного солнца резко ударили его по глазам. Как он сюда добрался, он совершенно не помнил, ну да ладно. Дополз как-то. Вчера он конкретно немножко перебрал. Вообще-то, выпивать вот так в одиночестве довольно прискорбная картина, но Шен еще в прошлой своей жизни к такому привык. Одиночество сопровождало его, словно самая верная подруга.

Приведя себя в надлежащий вид, Шен покрутился перед зеркалом и счел свой образ подобающим встречи с другими членами ордена РР. Все равно с какими.

Вскоре он решительно покинул замок, намереваясь столь же решительно пересечь мост, но на пороге его ожидал Шиан. В первую секунду обрадовавшись, через мгновение Шен напустил на себя грозный вид.

- Ну надо же, кто почтил проклятого старейшину своим присутствием!

Его брата подобное холодное приветствие вовсе не проняло. Он тепло улыбнулся и окинул его внимательным взглядом.

- Я рад. Ты выглядишь здоровым.

- Со мной все прекрасно. И было бы еще лучше, если бы мне не пришлось столько скучать здесь в одиночестве. Идем за мной.

Шиан удивленно проследовал за братом в черный замок, в который его никогда не пускали.

За время своего условного заточения Шен успел досконально изучить свой замок и нашел в подвалах мебель, должно быть оставшуюся с незапамятных времен, когда пик Черного лотоса был просто пиком Лотоса. Конечно же он не преминул этим воспользоваться и оборудовал в одном из пустых залов гостиную со столиком для чайных церемоний, сервированным на двоих. И с тех пор как идиот раз за разом пил там чай в гордом одиночестве. Наконец-то у него появилась возможность проявить гостеприимство и использовать гостиную по назначению!

Шиан в удивлении опустился за столик, наблюдая за тем, как Шен заваривает чай.

- А это что за веточка с корнями? – подивился Шиан, заметив странное украшение на столе.

- Она пустила корни?!

Шен ставил ее тогда в воду, не питая ложных надежд.

- Это просто удивительно!.. – произнес его брат.

- И то верно, - согласился Шен, не очень-то понимая, что в этом Шиан нашел такого удивительного.

- …ведь после проклятья ни одно растение не способно выжить на пике Черного лотоса. А это живет! Откуда оно у тебя?

- Да так…

- Может быть, проклятье ослабевает? Я принесу тебе завтра вазон с цветком, проверим!

- Договорились, - усмехнулся Шен, разливая зеленый чай по чашкам. – С какими новостями ты ко мне пожаловал?

- Мне удалось уговорить старейшин не прибегать к радикальным мерам, если ты отдашь артефакты, что взяли с поляны твои ученики. Они пользуются ими уже больше месяца, но вещицы слишком сильные, и такие молодые люди могут не совладать с их энергией.

- Хочешь сказать, что все эти клеветнические обвинения посыпались на меня из-за того, что старейшинам захотелось заграбастать артефакты?

Шиан развел руками.

- Я выбыл с шествия практически сразу и не знаю, что там происходило.

- Но ты же мне веришь? – напрягся Шен.

Шиан мгновение колебался, затем произнес:

- Просто отдай артефакты, и старейшины забудут это недоразумение.

У Шена чай комом в горле стал. Даже родной брат не доверяет его словам! Вообще-то очень обидно. Сколько лет, интересно, потребовалось оригинальному Шену, чтобы так испортить свою репутацию?