Первое сообщение пришло на обычный, незашифрованный мессенджер и выглядело так:

«Здравствуйте. Надеюсь, вы довольны моей работой по части Ш. Р. Есть встречное предложение – задача простая, оплата повышенная. Место – Таиланд. Жду ответа. Gregson».

Игорь никогда раньше не брал случайные заказы из интернета – не его уровень. Когда порой приходили неизвестно откуда подобные сообщения, он их просто игнорировал. Мало того что работать с неизвестным клиентом без рекомендаций рискованно. Но можно и вовсе нарваться на провокацию – чьих-нибудь спецслужб или еще кого похуже.

Заинтересовало только признание в том, что этот Грегсон выполнил «работу по Ш. Р.». Игорь не сразу понял, что речь про шейха Расула, – неужто пишет тот самый тип, что по его заказу когда-то собирал информацию о старом афганце? Сменил дурацкое DoubleCheeseBurger на Грегсона.

Тогда понятно. Флибустьер из Даркнета решил поиграть в реальной жизни. Разузнав всё о судьбе Расула, он догадался о роли Игоря, раскопал подробности, впечатлился и решил нанять Штерна для каких-то своих целей.

Будь Игорь помоложе, он мог бы и взяться. Резать неугодных демократии жителей пустыни уже изрядно поднадоело, а тут какая-то экзотическая затея в Таиланде. Но он потому и дожил до тридцати пяти, что был осторожен и в непроверенные операции не лез.

Так что Игорь оставил загадочное сообщение без ответа, а скоро и вовсе забыл о нем.

Но спустя неделю пришел новый сигнал – на этот раз по зашифрованному каналу, который Игорь использовал только для работы и о котором знали лишь несколько доверенных заказчиков и посредников.

«Как погода в Афганистане? Вы зря мне не доверяете. Место – Таиланд. Начало – середина апреля. Займет примерно тридцать дней. Задача несложная, боевых действий не будет, лишь пара небольших силовых акций. Цена – в полтора раза больше, чем вам обычно платят. А главное – вся биография Александры Штерн».

Игорь нахмурился, прочитав это. Утром того дня он вернулся на базу после успешной и довольно горячей операции, последней в этом афганском контракте. Впереди короткое возвращение в Израиль, а оттуда – на отдых в Москву. Настроение было хорошее, спокойное. А тут стало сильно не по себе – не только потому, что этот неизвестный наглец откуда-то знал о его матери. Больше всего смущала мысль о том, что неведомая Александра Штерн, много раз являвшаяся во снах и мечтах, та, которую он представлял в тысяче разных обличий, может обрести реальный образ. Это восхищало и одновременно почему-то пугало.

Обычный человек, находящийся в рабстве у чувств, после такого несколько дней мучился бы переживаниями и вопросами. Но Игорь отмахнулся от эмоций, взял телефон и написал:

«Не играйте со мной. Это очень опасно. Откуда вы знаете обо мне и о ней?»

Тут же пришел ответ:

«У вас своя работа, у меня своя. Моя состоит в том, чтобы все знать. Я буду рад вам помочь, если вы поможете мне. И да, мой поручитель – Танака».

«Подумаю», – ответил Игорь и выключил телефон.

Проклятый Грегсон своим предложением поселил в уме Игоря, обычно ясном и твердом, мучительные сомнения: стоит раскрывать тайну судьбы матери или нет?

Что если жизнь таинственной Александры Штерн окажется такой же тривиальной, как у старого шейха Расула? Да пожалуй что и хуже… А ведь в его мечтах она была особенная: несчастная, доведенная до отчаяния, но гордая, передавшая сыну последнее – свою фамилию, считавшуюся в те времена зазорной, и свое имя вместо имени отца.

И вот теперь, в апреле 2014-го, в московском клубе, посреди лихорадочных неоновых огней, в грохоте битов, Игорь смотрит на третье сообщение от Грегсона и все не может решиться, злясь на себя за это.

Потом он обернулся, глянул в дальний угол, где за столиком ждала его Настя, тяжело дыша после очередного бурного танца. Пожалуй что в реальности мать, скорее всего, была вроде нее – страстная, бестолковая, вечно несчастная… Он вспомнил весь этот странный, но счастливый день вместе с Настей и принял решение. Пусть настоящая Александра будет неприглядным, нелепым существом. Но зато она будет для него настоящей, невыдуманной, живой.

«Согласен», – написал он одно слово.

«Поклубились» они на славу. Но когда к четырем утра сели в такси, а Игорь назвал адрес своего отеля – Настя закачала головой.

– Не-не, я к себе, – усмехнулась она.

Скажите какие сложности…

Игорь проспал до обеда. Утром, включая телефон, ждал, что упадут сообщения от Насти, – но нет, ничего.

Ладно, у него в любом случае сейчас важное дело. Вчера перед сном Игорь написал Танаке, на которого сослался неведомый заказчик из сети. Договорился сегодня устроить быстрый звонок. Оставалось подтвердить, что Танака и правда ручается за неизвестного «Грегсона». Система поручительств стандартная в такого рода бизнесе, и обманывают в ней редко – уж больно серьезные люди выступают поручителями, нечестно использовать их имена – чревато.

В два часа дня встретились в закрытом видеочате. У Игоря с Танакой были старые, уважительные, деловые отношения, очень выгодные для обоих. Немолодой американец японского происхождения вышел на Штерна еще в Израиле, когда тот переживал непростые времена.

После репатриации Игоря загребли-таки в нелюбимую им армию, в Израиле «отмазки» не работали. Со своим послужным списком и способностями он, естественно, угодил в спецвойска, и поначалу было очень весело. Навыки и опыт стрельбы были у Игоря отличные, но он совсем не владел современным западным оружием, особенно автоматическим, и теперь, в учебке, с удовольствием наверстывал.

Еще интереснее были занятия по тактике. Подобному он раньше не учился, это был целый новый уровень боевой работы. Игорь привык решать силовую ситуацию напролом, прямо и жестко. Но оказалось, что есть целая наука о том, как правильно достигать цели, с наибольшей эффективностью и минимальным риском, включать голову прежде, чем ломиться в бой.

А больше всего увлекали простые, казалось бы, занятия по рукопашному бою. Крав-мага, боевая система израильского изобретения, была не столько набором приемов, сколько способом мышления – как победить в схватке любой ценой и как можно скорее. Это тебе не дурацкие искусства востока, где одни бессмысленные правила и философская чепуха. В крав-маге правил нет. Что делать бойцу, если закончились патроны, и он безоружный стоит против врага, у которого огнестрел? Срываешь с головы каску и швыряешь противнику в нос…

Так что Игорь остался в армии и после двух с половиной лет срочной службы. Да и куда еще было податься, не имея никаких навыков, кроме «работы валыной», как говорил Михась…

Но была у Игоря слабость – он быстро начинал скучать. Довольно скоро служба приелась, он то и дело тосковал, едва ли не хлеще, чем когда-то в охранном агентстве. Горячих операций стало мало, в израильско-палестинском конфликте, как назло, наступило затишье.