– П-принцесса? – спросил он.

Алона резко преобразилась. И куда делась та взбалмошная девчонка, которая уже целый день путешествовала со мной? Рядом стояла истинная леди, гордо вскинув голову, с надменностью во взгляде. Она даже стала казаться выше ростом. Гном оторопело смотрел на нее, а потом склонился в почтительном поклоне.

– Приветствую вас, ваше высочество, в нашей скромной обители.

– И я вас приветствую, мастер Калнаш. Вижу, вы все в такой же прекрасной форме, как и два года назад, – ответила любезностью принцесса.

Гном распрямился.

– Что привело вас к нам, ваше высочество?

– Сущие пустяки, мастер. (У меня нахваталась, зараза!) В дороге со мной приключилась беда – на меня напали разбойники, поэтому сейчас мне необходима небольшая помощь от вас...

– Все, что пожелаете, – вновь склонился в поклоне мастер.

– Я бы хотела, чтобы ваши люди достали из кареты тела моих защитников, павших в неравном бою с разбойниками, и похоронили, как велят заветы древних. Также нужно послать весть в горы о произошедшем, а еще вот этот юноша хочет поскорее продать оружие.

Ого, какой слог, прямо королева. Так распоряжается, что и мне захотелось что-нибудь исполнить, чтобы заслужить ее благодарность. Зря я ее упрекал, какое-никакое образование ей все же дали.

– Сейчас, ваше высочество, я обо всем распоряжусь, – заверил мастер и кинулся в кузницу.

– Молодец, принцесса! – похвалил я Алону. – Умеешь произвести впечатление.

Гномка смущенно улыбнулась и самую чуточку покраснела. Тем временем из кузницы стали выбегать гномы. Еще издали почтительно кланяясь, они подбежали к нашей карете и стали вытаскивать из нее тела мертвых попутчиков Алоны. Принцесса смотрела на это с поистине королевской невозмутимостью, и только близко стоящему мне было видно, как крепко она сжала зубы. Я легонько коснулся ее руки и, когда она обернулась ко мне, тихо прошептал на русском:

– Ты не виновата.

Алона только молча кивнула и вновь начала смотреть, как мертвых гномов уносят сородичи. Мастер, отдав последние указания, решил напомнить о себе.

– О каком оружии шла речь, ваше высочество? – обратился он к Алоне.

– О том, что лежит в карете большой железной кучей, – я взял дело в свои руки. – Мне необходимо как можно быстрее его продать. Вы смогли бы купить все это?

– Давайте вначале посмотрим, что у вас там, – уклончиво ответил он.

Я забрался в карету и принялся выкидывать из нее прямо под ноги Калнашу весь железный хлам, что накопился у меня за все время пути. Груда железа на земле все росла, как и удивление мастера. Когда я выбросил из кареты последние несколько ножей и спустился со своими сумками в руках, он спросил:

– Вы что, ограбили королевский арсенал?

– Не совсем, – ответил я. – Посмотрите, пожалуйста, на это и скажите, сколько вы готовы заплатить.

Мастер начал копаться в куче, пробуя лезвия, откладывая особенно понравившиеся экземпляры. Наконец я, не выдержав, кивнул Алоне. Та сразу меня поняла и тоном железной леди произнесла:

– Мастер, мы очень спешим, нельзя ли ускорить оценку?

Калнаш кинул в кучу клинок, что держал в руках, и сказал:

– За весь этот хлам я дам вам двести золотых.

Я уже собирался раскрыть рот, чтобы согласиться, но меня опередила гномка.

– Мастер Калнаш, вы чрезвычайно низко оценили весь этот товар. Кроме того, вы опозорили всех гномов, назвав их работу хламом, ведь в этой куче железа я вижу четыре клинка подгорных мастеров, причем в довольно приличном состоянии. Может быть, вы попробуете оценить все это еще раз? – холодно произнесла Алона, давая понять, что, если гном еще раз ошибется, неприятностей ему не избежать.

Мастер немного изменился в лице и рискнул на гномьем обратиться к принцессе:

– Ваше высочество, а почему вы так покровительствуете этому человеку? Ведь ему и двести золотых покажутся несметным богатством!

Алона так же на гномьем холодно процедила в ответ:

– Потому что мне горько и обидно наблюдать, как мои сородичи обманывают моего друга.

Мастер изумленно на меня посмотрел, а потом вернулся к куче. На этот раз он внимательно пересчитал все клинки, осмотрел несколько из них, выискивая клейма, а затем огласил вердикт:

– Четыреста пятьдесят золотых за все!

Алона начала было раскрывать рот, видимо, и теперь недовольная ценой, но на этот раз я опередил ее и протянул Калнашу руку:

– Согласен!

Мастер пожал ее с лукавой смешинкой в глазах. Похоже, что сотню-другую я все же на этом потерял. Но у меня были еще сюрпризы для него.

– Мастер, взгляните на мой кинжал.

Я вытянул из ножен клинок и протянул рукоятью вперед. Калнаш осторожно взял его, посмотрел на лезвие.

– Эльфийский... – удивленно вырвалось у него.

– Оцените его, пожалуйста, – попросил я.

Калнаш немного повертел его в руке, попробовал заточку, потом поднес к глазам и внимательно рассмотрел безукоризненно отполированное лезвие.

– За этот клинок, – он со вздохом протянул кинжал обратно, – вам повсюду дадут сто или чуть больше золотых.

– А сколько дадите лично вы? – не унимался я.

– И я его могу с радостью купить за сто золотых. Но... вы собираетесь продавать такую редкость? – недоуменно спросил гном.

– Я собираюсь продать три десятка таких клинков, – невозмутимо ответил я, глядя, как у гнома выкатываются глаза и открывается рот. Скосив глаза, я увидел, что и принцесса смотрит на меня с таким же выражением на лице.

– А ну не позорься! – сказал я на русском и услышал, как щелкнули зубы Алоны.

Следом и мастер пришел в себя.

– Откуда... – начал было он.

– Из императорской сокровищницы! – ответил я.

Челюсть мастера опять плавно переместилась вниз. Мне это немного польстило, но я решил взять быка за рога:

– Вам разве не все равно, откуда эти клинки? Поверьте, никто их искать не будет, как и не будет приставать к вам с сообщением, что они ворованные. Мне лишь нужно их продать. Возьмете?

– Конечно, возьму! – На лице у мастера проступила явное чувство жажды наживы. – Правда, все деньги сразу вам дать не смогу... нужно будет занять у родственников и друзей... Вы ведь можете подождать?

Мастер умоляюще сложил руки на груди, видимо, упускать клинки ему было смерти подобно. Я сказал:

– Мы с принцессой отправимся на здешний торг за мелкими покупками. Пробудем там час-полтора. Если за это время вы не соберете требуемую сумму, я продам клинки в другом городе.

– Не волнуйтесь, все будет готово к вашему отъезду! – затараторил гном.