– А почему ты не убил этого мужика? – спросила вдруг она.

– Не понял? – Я действительно слегка ошизел. – За что?

– Ну, он же столкнулся с нашей каретой, не успев уступить дорогу, значит, был виноват. И ты, как дворянин, мог его просто убить. У тебя же это легко выходит! – обвиняюще сказала Алона.

– Ну, во-первых, я не убиваю направо и налево всех, кто под руку попадет. Я же не маньяк, в конце концов! Я убиваю только тех, кто стремится убить меня. У меня есть принцип: если ты посмел поднять на меня свое оружие, значит, заслуживаешь принять смерть от моего. Если ты не нападаешь на меня, то и я трогать тебя не буду. Во-вторых, виноват-то был я, потому что недоглядел немного. А напоследок, я не дворянин вовсе!

– Как?! – гномка выглядела просто раздавленной. – Я думала...

– Что?

– Я думала, что ты, по меньшей мере, сын графа!

– Ты это серьезно?

– Да... Так ты не благородный? – разочарованно спросила принцесса.

– Вынужден тебя огорчить, нет.

– Но... твои манеры, твоя речь, манера общаться со мной, как...

– Как? – мне даже стало интересно.

– Как с равной!

Я не нашелся сразу, что ей ответить, но потом все-таки рискнул объяснить:

– Понимаешь, Алона, я раньше не разговаривал с особами королевской крови, как-то не довелось, а потому некому мне было ткнуть в нос и сказать: ты не прав, почтительнее нужно! Поэтому я не воспринимаю тебя сейчас, как принцессу. Я принимаю тебя такой, какая ты есть, отдельно от твоего титула. Если тебя это унижает или оскорбляет, могу попробовать обращаться на «вы» и добавлять «ваше высочество», только почитания в этом, боюсь, не будет никакого. Тебе это нужно?

– Нет, конечно! – обрадовала меня принцесса. – Просто дома я так наслушалась всех этих подлиз, требующих, чтобы я на каждого посмотрела, с каждым поговорила. И все они преклонялись передо мной, а ты...

Она внезапно замолчала.

– И? – прервал я паузу.

– Ты общаешься со мной, как член семьи! Поэтому я и думала... Так у тебя точно титула нет?

– Нет. Абсолютно никакого. Раньше, правда, было много титулов и званий, один раз даже императором был...

Я замечтался. Эх, ведь было дело! До трех ночи тогда за компьютером просиживал за ролевушками, стратегиями, бродилками...

– И что? – вырвала меня из воспоминаний Алона.

– И ничего! Я в эти детские игры больше не играю. Пользы они не приносят, только времени кучу занимают. Сам удивляюсь, что я тогда в них находил?

Мы немного помолчали.

– Принцесса?

– Что?

– Так как тебе, нравится общаться с простолюдином?

Она задумчиво посмотрела на меня:

– Если все простолюдины такие...

– И не надейся, таких, как я, больше нигде нет! Штучная работа, единственный экземпляр, так что лови момент! А если серьезно, я все-таки понимаю важность протокола, всяких там «ваше величество», «не соблаговолите ли...» и прочих, так что на людях позорить тебя не стану, буду обращаться по всем правилам этикета... Ну, по всем, какие вспомню!

– А чего вдруг? – хмыкнула она.

– А потому, что я понимаю: если к тебе один подойдет и обратится на «ты», да еще и с хамством, ну, как я это хорошо умею, то другие, на это дело поглядев, решат, что и им такое можно. А что тогда начнется, страшно представить...

Алона с улыбкой смотрела на меня и вдруг сказала:

– Прости меня.

– За что? – не въехал я.

– Ну... там, на поляне... Я не должна была так себя вести... Не должна была тебя упрекать, ведь ты спасал меня... едва жизни не лишился, а я к тебе с обвинениями...

– Я на тебя и не думал обижаться, – сказал я, выслушав ее сбивчивую речь. – И кстати, спасибо, что напомнила... Ты тоже меня извини.

– За что? – удивилась Алона.

– Я забыл поблагодарить тебя за то, что ты спасла мне жизнь. – Я подтянул к себе принцессу, нежно чмокнул в щечку и прошептал на ушко: – Спасибо.

Мы немного проехали в молчании, переваривая в голове каждый свои мысли, а затем я решил вернуться к прерванному разговору:

– Давай подумаем вот над чем: зачем ты понадобилась Каштарху?

– Не знаю, – помолчав, ответила Алона. – Если только для того, чтобы диктовать папе свои условия... Но это просто бесполезно. Папа хоть и может сделать все, что велят мои похитители, но потом все равно меня отыщет и примерно их всех накажет!

– А если сделать так, чтобы тебя не нашел никто? Что тогда? Будет ли король плясать под дудку похитителей?

Алона подумала.

– Папа любит меня и найдет везде! – твердо решила она.

– Рад за тебя, – сказал я в ответ. – А теперь я подумаю немного вслух, не перебивай меня пока. Итак, мы имеем следующее: первый советник Каштарх хочет заполучить в свои руки принцессу. Зачем? Ежу понятно, что существуют всего два мотива: деньги и власть. Так как Каштарх уже довольно богатый гном, значит, первый вариант отпадает. Как теперь он хочет использовать принцессу для достижения цели? Шантаж отпадает – долго, муторно и ненадежно. Разве что...

Я оглядел принцессу оценивающим взглядом, под которым она слегка напряглась.

– Расскажи мне про вашу систему престолонаследия, – попросил я.

– Чего? – уставилась она на меня.

– Блин, ты принцесса или кто?! – не выдержал я. – Живя во дворце, не знать все политические понятия может только глухой идиот!

– Я не во дворце жила, – смутилась Алона. – Я у мамы в городе...

– Ладно, тогда извини... Был неправ, исправлюсь. Скажу понятным языком: я хотел бы знать про всех гномов, которые могут сесть на престол, когда умрет твой папа.

Она зыркнула на меня.

– Да успокойся ты, отца твоего я трогать не буду, пусть живет еще двести лет! Просто я хочу знать очередность, в которой стоят ожидающие королевского трона.

– А-а-а... – протянула гномка. – Разумеется, первым идет мой брат, потом мой будущий муж...

– Стоп-стоп! – воскликнул я. – Какой такой муж? Ведь ты младшая дочь, а значит, есть еще и старшая. Первым должен стоять ее муж!

– Нет, Алисана уже обручена с принцем Фантара. Это был политический ход, скрепивший дружбу наших народов, поэтому она уже скоро должна отправиться к жениху, а ее Квазилендик не может быть королем гномов, так как лет через десять станет королем Фантара, – как тупому объяснила мне Алона.

– Квазилендик... Надо же, – хихикнул я.

– И не надо смеяться! – встала на защиту будущего родственника гномка. – Квазиленд настоящий мужчина! Он блондин, красавец, да и маг к тому же!