Хмыкнув, я продолжил размышлять вслух:

– Итак, после смерти твоего отца и брата престол гномов должен будет занять твой муж, я правильно понял?

Алона только кивнула.

– Здорово! Значит, я могу потащить тебя в ближайший храм, церковь... или где вы там обручаетесь, а затем остается только прибить двух твоих родственников и вот – я уже новый король гномов?

Принцесса сжалась и постаралась отползти от меня подальше. Я посмотрел на ее перемещения, подгреб к себе одной рукой и успокоил:

– Да не бойся ты так, Алона. Ты, конечно, очень замечательная девушка, но... маловата ты немного для меня, да и жениться я пока не собираюсь. Так что перестань дрожать и успокойся. Я, может, и не самое доброе существо на этой земле, но и в самые последние негодяи меня записывать еще рано.

Принцесса немного успокоилась и спросила:

– А зачем ты тогда сейчас такое сказал?

– Да я всего лишь хотел узнать: если я на тебе сейчас женюсь, будет ли у меня возможность получить трон?

Алона расслабилась и ответила:

– Сейчас, даже если умрут отец и брат, ты королем стать не сможешь. Вот если бы ты, после того, как взял меня в жены, отправился жить со мной в горы, а потом совершил что-нибудь выдающееся для народа гномов или просто прожил бы с нами двадцать лет, вот тогда ты бы мог стать нашим правителем.

Алона оценивающе на меня посмотрела. Мне на ум сразу пришла зловещая фраза из мультика: «Ты будешь нашим королем!» – и я отшатнулся от ее взгляда.

– Не-е-ет! Ты на меня такие планы не строй! Я еще не совсем из ума вышел, королем становиться!

– А я думала, ты так жениться не хочешь, – ехидства гномка явно у меня нахваталась.

– И это тоже, но королем я не хочу быть больше, чем жениться! – заявил я.

– Почему? Ведь это так здорово!

Я смерил ее взглядом и презрительно заключил:

– Ребенок!

– Я не ребенок! Мне уже восемнадцать... скоро будет.

– Тогда глупый подросток!

– Я не глупая!

– А почему ты думаешь, что быть королем – это здорово? – задал я провокационный вопрос.

– Ну-у-у... – протянула она. – Все тебя слушают, все уважают, ты издаешь указы, решаешь споры и...

– ...тратишь кучу своего времени на решение чужих проблем, заботишься обо всех подряд, а многие все равно остаются недовольны твоей работой, слышишь завистнические шепотки по углам и имеешь кучу охранников, чтобы, не дай Единый, кому-нибудь не пришла в голову мысль сковырнуть тебя с теплого местечка! И это только верхушка айсберга, ведь если копнуть глубже, то можно вытащить наружу интриги с соседними странами, шпионскую сеть внутри королевства и за его пределами, заговоры, предательства, экономические неурядицы... Да перечислить все возможные отрицательные моменты такой высокой должности я просто не в состоянии!

Алона надолго задумалась, а потом призналась:

– Об этом я не думала...

– А ты подумай, – весело заявил я. – Думать вообще полезно, а у любой вещи или понятия есть как минимум две стороны – положительная и отрицательная. Пока не рассмотришь и не сравнишь их, тебе ни за что не определить, хорошая это вещь или плохая.

Алона вздохнула, а я продолжил расспросы:

– У Каштарха есть заслуги перед гномами?

– Да, – не задумываясь, ответила принцесса. – За принятие решения провести раскопки в старом обвалившемся штреке, в результате чего были найдены две алмазные жилы, его наградили Орденом Мудрости – высшей наградой нашего королевства.

– Теперь половина проблемы прояснилась. Не знаю только...

– Что прояснилось? – спросила принцесса.

– Ну, это и ребенок понял бы! – Смерив ее снисходительным взглядом, я принялся объяснять: – Каштарх банально хочет завладеть троном, женившись на тебе и убрав твоих родственников! Именно поэтому он велел тебя только доставить к нему, а не убивать. Теперь же он начнет охоту с удвоенной энергией, потому что начало положено и заговор уже не остановить. Думаю, уже запущены механизмы ликвидации твоего отца и брата. В скором времени на них состоятся покушения или просто произойдет очень несчастный случай, что повлечет за собой смерть обоих. А на тебя будет объявлена тайная охота по всему Мардинану. Думаю, он пошлет на это дело всех своих людей и множество наемников, ведь время поджимает! Так что теперь любой гном в здешних местах может вполне оказаться предателем, работающим на Каштарха, что делает абсолютно нереальной сохранение тайны твоего передвижения по королевству...

Гномка только все больше раскрывала в ужасе глаза, а я закончил свою речь горьким выводом:

– И главное, чего я решительно не понимаю, – как же это я умудрился влезть во все это дерьмо?!

Впереди показалась река. Она была гораздо шире той, которую я пересекал в прошлый раз. Дорога выходила на деревянный мост.

– Ну, хоть первый приятный момент за сегодня! – удовлетворенно прокомментировал я появление возможности искупаться.

Алона только молча на меня посмотрела, но ничего не сказала. Я свернул с дороги, проехав немного вниз по течению, и остановился возле густых кустов на берегу. Легко спрыгнув с козел, пошел отвязывать лошадей. Путаясь в ремнях, завязанных утром кое-как, я услышал голос гномки:

– Алекс!

– Да, – я повернул голову.

– Теперь ты меня бросишь? – обреченно спросила Алона, все еще сидящая на козлах.

Я оставил развязывание лошадей и подошел к ней, затем двумя руками подхватил принцессу, снял ее с лавки и поставил перед собой. Все-таки она еще совсем ребенок, подумалось мне. И как такую можно бросить на произвол судьбы? Глядя ей в глаза, я произнес:

– Я уже говорил, что я – сволочь и подонок, который может совершить любую подлость?

Гномка кивнула.

– Так вот, эту подлость я совершать не буду. Понятно? Я довезу тебя до столицы, как и собирался, приложив по пути все силы, чтобы ты осталась целой и невредимой, клянусь своей кровью!

Как и в прошлый раз, клятва слетела с языка легко, вызвав у меня только легкое недоумение. И как могли здешние жители поколениями верить в то, что такие клятвы не могут быть нарушены? Гномка счастливо улыбнулась и обхватила мою шею, спрятав лицо у меня на груди. Я машинально обнял ее и погладил по голове, потеребив хвостик черных волос.

– Я все-таки не такое чудовище, каким ты меня считаешь, – тихо прошептал я ей.

Ага, конечно, ведь я в сто раз хуже! Но тебе, дорогая, знать об этом не нужно.

– Так что, если я еще буду по дороге возмущаться и проклинать судьбу, то ты не обращай на это внимания. Просто у меня своих проблем выше крыши, потому я немного нервничаю.