Так началась эскалация американского участия в войне против Северного Вьетнама и Вьетконга, получавших помощь от коммунистического Китая и Советского Союза (эта помощь оказывалась обеими странами независимо и без всякой координации). Таким образом, США вмешались в самую длинную, самую странную и самую непопулярную войну в своей истории. Война велась без фиксированной линии фронта. Враг был везде – справа, слева, сзади – со всех сторон. Действиями Вьетконга руководил генерал Во Нгуен Зиап, командовавший вьетнамскими отрядами во время антифранцузского восстания; он превратил партизанские действия в науку. Американские войска были в состоянии удержать только ту территорию, на которой находились непосредственно в данный момент. Война состояла из тысяч мелких столкновений без единого сражения в современном смысле этого слова. Вьетнамскую войну – эту фантасмагорию жестоких столкновений, политической и социальной путаницы и нескончаемых разочарований – можно было наблюдать по телевизору во всех американских домах. Личный состав армии доставляли к местам дислокации на частных самолетах. На действия военных большое влияние оказывали вашингтонские политики. В министерстве обороны царил неоправданный оптимизм, так же как в Государственном департаменте, Информационном агентстве США, Агентстве международного развития, Центральном разведывательном управлении и других гражданских организациях, присутствовавших в охваченном войной Южном Вьетнаме.

Несмотря на скорое прибытие семи американских пехотных батальонов и одной авиационной эскадрильи и на начало регулярных налетов на коммунистические базы в Южном Вьетнаме бомбардировщиков В-52, военная ситуация не улучшилась, и президент Джонсон решил, что только ввод массы американских войск сможет предотвратить поражение армии Республики Вьетнам.

Американские войска действовали с укрепленных баз, проводя операции поиска и уничтожения коммунистических отрядов и баз, но не проводили операций с целью захвата и удержания территории. Схватки – за исключением осад – представляли собой столкновения подразделений, не превышавших батальона, – даже в крупномасштабных по меркам этой войны операциях. Вездесущие вертолеты – боевые, военно-транспортные, санитарные, эвакуационные и грузовые – придали небывалую гибкость действиям американских и союзных войск.

В середине 1966 г. американское командование предприняло первое большое наступление, имевшее целью обнаружение и разгром крупных частей и баз коммунистов. Это наступление отличалось от прежних операций по розыску и уничтожению тем, что представляло собой очистку территории, а не молниеносную атаку с последующим отходом на базу. Наступательные операции проводились в центральном нагорье и в районах, прилегающих к Сайгону. Но, оказавшись перед лицом превосходящих сил противника, коммунисты проявили недюжинную способность к маневру. Отряды Вьетконга мгновенно рассеивались и исчезали в джунглях. Стоило американцам и их союзникам отойти, как коммунисты возвращались и занимали оставленные территории.

Несмотря на проведение в 1967 г. двух крупных операций – «Сидар-Фоллз» и «Джанкшен-Сити» – и на создание в дельте Меконга первой американской военной базы, коммунисты смогли перегруппировать свои силы и продолжить операции против американских баз вдоль лаосской и камбоджийской границы, а также к югу от демилитаризованной зоны. Эти операции быстро набирали силу и завершились крупной Тетской наступательной операцией в начале 1968 г.

Наступление коммунистов началось сразу же после широко разрекламированных оптимистических сообщений командиров американских частей; масштабы, размах и ярость коммунистического наступления повергли американское общество в шок, результатом которого стало требование многих американцев вывести войска из Вьетнама. Так, несмотря на то что Тетское наступление закончилось тактическим поражением коммунистов (они понесли тяжелые потери, не смогли захватить новые территории и не укрепили свою популярность среди местного населения), но все же явилось крупной стратегической победой Северного Вьетнама и Вьетконга.

После коммунистического наступления 1968 г. генерал Вильям Уэстморленд оставил пост начальника вспомогательного американского командования во Вьетнаме и вернулся в Соединенные Штаты, где стал начальником Объединенного комитета начальников штабов. Преемником Уэстморленда во Вьетнаме стал генерал Крейтон В. Абрамс. Пользуясь тяжелыми потерями коммунистов, понесенными ими во время наступления и в ходе американской операции в долине А-Шау, генерал Абрамс прибег к «вьетнамизации» конфликта, для чего – с целью повышения боеспособности армии Республики Вьетнам – снабдил южновьетнамские части современным оружием и снаряжением, что позволило американцам переложить существенную часть бремени по защите страны на плечи южновьетнамской армии.

К 1969 г. американское военное присутствие во Вьетнаме стало беспрецедентным. Во Вьетнаме находились 542 482 американских военнослужащих, действия которых поддерживал находившийся в Тонкинском заливе 7-й флот, а с воздуха – стратегическая авиация с военных баз на Гуаме и в Таиланде. Порты, дороги, казармы, склады могли обеспечить армию численностью до одного миллиона солдат и офицеров. К американо-южновьетнамскому альянсу присоединились и другие страны, входящие в СЕАТО. Когда численность американского экспедиционного корпуса достигла своего пика, в составе союзных сил было, кроме того, 62 тыс. солдат и офицеров из Австралии, Новой Зеландии, Южной Кореи, Таиланда и Филиппин. Вместе с кораблями 7-го флота Тонкинский залив патрулировал один австралийский крейсер. (Потери союзников составили 8500 человек, из них 2500 были убиты в бою.) В составе американских сил было также много гражданских лиц, прибывших из Западной Германии, Тайваня и Малайзии. Тыловым обеспечением союзных сил занималось американское командование.

Одновременно в стране стал процветать черный рынок. Южновьетнамцы в сговоре с разложившимися американскими военнослужащими разворовывали армейские склады и магазины, боеприпасы, а также магазины при полевой почте. Расцвела торговля наркотиками и проституция. Заболеваемость венерическим болезнями к 1972 г. достигла 700 случаев на тысячу военнослужащих. В США нарастало чувство разочарования, но война продолжалась.

Для того чтобы быстрее закончить войну и уничтожить коммунистические базы снабжения в Камбодже, президент Никсон 30 апреля 1970 г., приказал американской армии войти в два района Камбоджи во взаимодействии с южновьетнамскими войсками. В результате двухмесячной операции было захвачено большое количество военного снаряжения и боеприпасов, но, несмотря на это, снабжение продолжало поступать в коммунистическую армию по тропе Хо Ши Мина через территорию Лаоса.

В результате вторжения в Камбоджу в США с новой силой вспыхнули антивоенные настроения. Американское правительство так и не смогло оправдать это действие как необходимый элемент и без того широкомасштабной войны, в которую теперь была вовлечена и Камбоджа. Десятки тысяч молодых американцев присоединились к тем, кто раньше уклонялся от призыва или дезертировал из рядов вооруженных сил. Эти люди бежали в Швецию и Канаду, уходили в подполье в США или шли в тюрьму. Нарастал размах антивоенных маршей и шествий, увеличилось число антивоенных организаций; в их ряды вливались совершенно разные по своим политическим убеждениям люди – от искренних патриотов до циничных сторонников коммунистической пропаганды. Судьба американских военнопленных была неизвестна; коммунисты отказывались сообщать об их числе, об их личностях и об условиях их содержания. Мирные переговоры в Париже не привели к соглашению.