А у выхода из академии нас ждал экипаж тайной стражи.

- И ты думаешь, что они готовы прислать за тобой экипаж, но не согласятся на такую малость? 

Я ничего не думала. Разве что мысль мелькнула, что, возможно, я чего-то не понимаю или не вижу, не знаю ценности того, с чем собираюсь расстаться. Но жизнь родителей однозначно дороже. Главное, чтобы Элис при этом не пострадала.

Я много размышляла про ее вчерашние слова о том, что не обратилась к ней за помощью. У меня никогда не было настоящих подруг. То есть я считала некоторых подругами весьма условно, и последние события показали, что не напрасно. И никогда не представляла, что можно помогать кому-то чужому просто так. А Элис, пусть и колючка на вид, на проверку оказалась той, что без раздумий едет со мной к тайной страже. И вообще всегда выручает.

И, наверное, у меня впервые в жизни появился человек, поддерживающий не из корыстных чувств и необходимости. Тот самый друг.

- Чего? - Элис поймала мой взгляд и подняла брови.

- Мы тебя не накрасили. И волосы у тебя опять торчат.

- И пусть торчат. Было бы для кого краситься, - рыжая снова вернулась к учебнику.

И если бы мы не жили с ней в одной комнате, я бы думала, что она и спит с книгами. Но нет, все учебники и пособия лежали у соседки не на кровати, а возвышались внушительными стопками рядом.

На проходной в отделении стражи нас ждал Саймон, снова в тренировочном костюме. И был он, мягко говоря, удивлен и недоволен.

- Никакого сопровождения, - не дослушав, отрезал стаж.

- Значит, и заниматься не будем, - встала я между двумя рыжими.

Два человека с похожим цветом волос, Саймон и Элис, были разные, как лед и пламя. От некроманта веяло холодом, соседка буквально пылала праведным гневом.

- Вы хотите отказаться? - сразу спросил некромант. И мне почудилось в его голосе надежда.

Что же такое? Почему все хотят от меня отделаться?

- Я вчера чувствовала себя не лучшим образом, видимо, ваши объятия не слишком эффективны и действенны, - в ответ поддела стража я. 

Голубые глаза недобро сверкнули, а ноздри некроманта расширились. В остальном Саймон остался невозмутим. А вот два стража на проходной закашляли, маскируя приступ смеха.

- Девушки, обнимайтесь с нами, - весело предложил один из них. - Гарантирую, после нас останетесь довольны. 

Второй страж закашлял сильнее.

- И вообще, мне было очень холодно вечером, - добавила я, тут уже и Элис заулыбалась.

- Говорю же, что с некра взять? - не унимался страж. - Он привык со своими умертвиями, с живыми девушками посложнее будет, да, лейтенант?

Саймон на него посмотрел, просто посмотрел, и страж заткнулся. А за ним и второй. А потом оба вытянулись по струнке и отвернулись.

- Леди, - голос стража пробирал не хуже вчерашнего холода, - а как вы собираетесь ловить темную сущность? К этому моменту вам надо получить навыки экранирования силы смерти. Не будет же ваша подруга стоять рядом, пока вы подчиняете призванного?

- Почему? - выступила Элис. - Рядом, конечно, не буду, зачем мешаться под ногами? Но где-нибудь поблизости постоять для подстраховки смогу.

- Хорошо, постоите, - и согласие стража прозвучало так, что идея с помощью Элис уже не показалась мне столь удачной. - Вещи оставляйте здесь, вам их вернут на выходе.

- Учебник-то взять можно? - нахмурилась рыжая.

- Можно. И смотрите, чтобы на вас не было никаких сильных артефактов, - предупредил некромант.

Элис вытащила книгу, передала сумку постовым и пошла с нами в тренировочный зал.

Сидеть там было негде, так что, когда я вышла из раздевалки, одетая в тренировочную форму из брюк и свободной короткой туники, рыжая устроилась прямо на голом каменном полу, подложив свою тонкую куртку.

Я обеспокоенно оглядывалась на подругу, но та спокойно сидела и читала, не обращая на нас никакого внимания. Когда Элис начинала заниматься, ей вообще ничего не мешало. Она, наверное, в любых условиях могла к занятиям готовиться.

Свечи на защитной пентаграмме вспыхнули, и Саймон установил пирамиду в центр. Только пирамида на этот раз была не хрустальная, а из зеленого полупрозрачного камня. 

- Это изумруд? - поразилась я. Драгоценных камней такого размера я пока не встречала.

- Хризолит: у него запирающие свойства выше, чем у хрусталя. Готовы?

- Конечно, - адамантовые браслеты остались с прочими вещами в раздевалке, и я была полна сил, магии и решимости.

Призрак из зеленой пирамиды оказался вполне сформировавшимся: человеческий силуэт в нем угадывался неплохо. И, в отличие от предыдущих собратьев, похожих на расплывшиеся в воздухе кляксы, он был не в пример сильнее. Но по-прежнему намного слабее темной сущности.

Свечи потухли почти мгновенно, линии пентаграммы засветились, показывая, что остался последний рубеж защиты, не самый надежный, сдерживающий перемещение призрака, но не его силу. Холод, от которого не спасет и самая теплая одежда, туманом разливался от руны по залу. Надо ли говорить, что привязка к хризолитовой пирамиде разорвалась сразу. И без привязки загнать призрака в его вместилище очень и очень сложно.

Краем глаза я заметила, как Элис оторвалась от книги и смотрела на нас.

- Я бы не советовал отвлекаться, - одернул меня страж.

Я сосредоточилась, настраивая эмпатические щиты и прикидывая, как лучше их приоткрыть, чтобы не впустить в себя мертвую силу сразу. Закрыла глаза, чтобы лучше ощущать магические потоки и сосредоточиться на эмпатическом воздействии. И даже с закрытыми глазами поняла, что что-то не так.

Призрак не бился о невидимые стены защитной руны, не метался внутри. Он завис и смотрел, если так можно сказать про того, у кого нет глаз, лица и ничего вообще, на Элис. А Элис смотрела на него. Книга выпала из ее рук, и девушка медленно начала заваливаться на пол.

Забыв о призраке, я кинулась к подруге, которая лежала на полу с остекленевшим пустым взглядом.

- Элис! - я принялась осматривать девушку, с перепугу нащупать пульс на запястье не удалось. И я уже похолодела от самых страшных предположений. Но на шее отчетливо билась жилка, и дышала рыжая ровно.

- Отойдите, - страж отодвинул меня, окинул взглядом Элис, а потом с тяжелым вздохом стянул с себя майку и принялся снимать с девушки теплую кофту, под которой была надета одна тонкая сорочка.

- Вы что творите?! - кинулась я на защиту чести соседки.

- Спасаю вашу подругу. Вы ведь, как я понимаю, не сможете снять с нее побочный эффект силы смерти?

- Но она же не входила с ним в контакт!

Я в панике наблюдала, как Саймон сел на пол, подтянул к себе бессознательную Элис и устроил ее  на своих коленях, баюкая, словно ребенка.