Надо ли говорить, что никто и никогда в соревновании не побеждал. Как именно устроен барьер и почему он безошибочно распознает студентов, а остальные могут зайти только с помощью дежурного мага (и то до полуночи, после полуночи над вратами никто не властен), информации не сохранилось. Но даже сам королевский дворец не мог похвастаться такой защитой.

- Привет! - я устало улыбнулась, глядя на такую же уставшую Элис. - Успешно?

- Вроде как, - соседка рухнула на кровать. - Только никто так и не понял, как опасные паразиты попали в зоосад.

- Но будут разбираться? - я как раз читала паразитологию. Какой же неприятный предмет - жуть!

- Еще как! Тайная стража обещала содействие!

Я поверх книги взглянула на соседку. Кажется, краснота у нее распространялась с корней волос на лицо, щедро заливая щеки.

- Ты встретила Саймона? - осторожно поинтересовалась я.

- Встретила, - рыжая засопела. - Он вместе с ректором пришел в зоосад и долго по нему ходил. Уж не знаю, что хотел там найти, но наш ректор потом полчаса восхищался неравнодушием своего бывшего ученика. Говорит, Саймон всегда был способный юноша, пусть и нелюдимый. Но темные маги редко отличаются душевностью.

- Так и сказал? - удивилась я. Что за стереотипные представления о темных магах? Мои бабушка и дедушка были очень душевные люди. Во всяком случае дома.

- Да. А Саймон со мной поздоровался и предупредил, что с завтрашнего дня он занимается с тобой на четвертом полигоне факультета темной магии. И я могу прийти, если хочу. Там защитный периметр специальный установлен и руны такие, чтобы ученики наверняка и при всем старании не причинили друг другу вреда.

И, вроде как, Элис это все между делом рассказала, для общей информации. Но меня так просто не проведешь.

- Ты придешь? - учебник я отложила, как исключительно неинтересное чтиво. В жизни вокруг меня творились вещи куда более захватывающие.

- Вот еще, а то он себе напридумывает непонятно что, - фыркнула рыжая. - Мне с ним целоваться не понравилось, пусть сначала на своих умертвиях потренируется.

- А я? - главное, больше возмущение в голосе, но не переигрывать. - Ты же хотела мне помогать? Или ты из тех, которые до первой неудачи? - поддела соседку.

- Ты же сказала, он тебе экранирование покажет, - Элис не то чтобы не хотелось идти, но повод должен быть веским, как минимум - в ее глазах.

- Он показал. Только я с экранированием ни с одним призраком не справилась. Даже с самым слабым. У меня или экранировать, или призраков подчинять получается. Одновременно и то, и другое совсем не идет.

Подруга поджала губы и отвернулась. Подумала. Тяжело вздохнула.

- Ладно, подстрахую тебя первое время.

- Спасибо! Ты настоящий друг! - похлопала я в ладоши.

Судя по взгляду Элис, это был немного перебор.

На следующий день после занятий и обеда я тащилась на полигон. Занятия на свежем воздухе - это, конечно, хорошо и для здоровья, наверняка, полезно. Вот только противный мелкий дождик, умудрившийся накапать приличные озера луж, не располагал к тренировкам под открытым небом. Элис как в окно посмотрела, так сразу сказала, что сегодня она, пожалуй, на хирургию сходит. Готова вечером в теплой и уютной комнате снять с меня все побочные эффекты магии. Так что я шла одна под зонтом, старательно обходя лужи.

Некроманты, обитавшие в этой части академии, подозрительно косились на мое сиреневое пальто, выбивающееся из местной гаммы цветов от темно-серого до черного.И еще зонтик с подсолнухами смущал местных обитателей, которые обходились вовсе без зонтов или плащей. На каждом полигоне шли занятия, везде народ гонял нежить... или нежить гоняла их - кому как повезло. Преподаватели взирали на происходящее с невозмутимым видом, стоя на отдалении и не вмешиваясь. Время от времени товарищи по несчастью и полигону за руки и за ноги вытаскивали очередного бедолагу. Целители из наших, только человеческих, тут же бежали на помощь.

- Если он не выживет, я заберу его почку на опыты, - услышала я от ближайшей группы, оказывающей первую помощь.

- Да его только этот месяц уже четвертый раз прикладывает, - не согласился другой. - Скорее на деревьях почки распустятся, чем у этого отвалятся. А еще ты его так усердно исцеляешь.

- Не делите почки неубитого некроманта, - заметил третий. - Они на вид хилые, магия смерти так влияет, наверное. А на деле крепкие ребята. Так что шли бы вы за почками к стихийникам, они сегодня с элементалями должны сражаться, а тут ловить нечего.

Вот же! Неудивительно, что некроманты такие угрюмые и молчаливые, жизнь у них явно не сахар.

Рыжий некромант ждал меня на четвертом полигоне. Погода и моросящий дождь его совсем не смущали, он их, кажется, просто не замечал.

Свечи по контуру защитной руны горели ровным белым светом. Некоторые из них иногда шипели, будто возмущаясь, в каких условиях им приходится работать, но, подпитываемые силой создателя, и не думали гаснуть.

- Добрый день, - страж выразительно посмотрел на наручные часы. 

Да, я чуть опоздала, на каких-то пятнадцать минут, подумаешь. Вот точно он совсем не знает девушек.

- Добрый, - я нехотя сложила зонт, поставив его под небольшой навес возле выделенной нам площадки. 

Пальто тоже легло на лавку под навесом, а я в тренировочном костюме подошла к рунам, отдавая себя на растерзание дождю и очередным призракам.

Прозрачная пирамида легла в центр защиты, периметр вокруг площадки вспыхнул. Занятие началось.

Через час я стояла мокрая насквозь. Какое там подчинять призрака или держать экранирование? Мне столько раз хотелось на все плюнуть, и только конечная цель держала меня под дождем, заставляя проглатывать очередную неудачу и пытаться снова.

- Саймон, это невозможно! - сдалась я. - Я не могу заниматься в таких условиях!

- А в каких условиях вы собираетесь подчинять темную сущность? - подняв рыжую бровь, поинтересовался страж. - Или ждете, что там будет комфорт и все удобства? Ничего не будет отвлекать, а темная сущность добровольно залезет во вместилище?

Сегодня он тоже страховал и подсказывал. Но это совсем не помогало. Мне ничего не поможет. Я не знаю, как буду стоять напротив призванного, просто не представляю. Без экранирования силы смерти еще неизвестно, кто кого подчинит. А с экранированием я и со слабыми призраками не справляюсь. Замкнутый круг.

- В вас слишком много посторонних мыслей, сомнений, - Саймон загнал очередное размытое пятно во вместилище. - Вы отвлекаетесь на все, теряете концентрацию. И это я еще не способен оценить ваши эмпатические щиты.

- Зато я способен, - я вздрогнула и обернулась на знакомый голос: завкафедрой, стоящий и наблюдающий за нами из-под навеса. Интересно, как давно он там?

Местор Альдер вышел из своего укрытия и подошел ко мне через заградительный барьер. Окинул взглядом с ног до головы так, что я поежилась и отвернулась. Представляю, как сейчас выгляжу, промокшая и замерзшая: волосы висят сосульками, нос красный и шмыгает как-то сам собой, без моего участия.