— Вот ещё глупости. Смотри, я тебе вчера целый трон раздобыл!

Отворяю заднюю дверь машины и указываю на автокресло.

— Это мое? — удивляется малышка, тут же переставая всхлипывать.

— Конечно! Я специально купил, чтобы свою принцессу возить.

Усаживаю Ксюшу в кресло. Пытаюсь разобраться с ремешками.

— А почему тогда мама так сказала? — на удивление серьезно спрашивает ребёнок. — Она никогда меня не обманывает.

Если бы я знал, Мандаринка. Проглатываю неприятный ком:

— Может ты неправильно поняла? Она что-то другое имела в виду?

— Нет же, я слышала, как она плакала и говорила тете Даше по телефону.

Настораживаюсь:

— И что говорила?

— У него жена и ребёнок, говорила. И ещё: не знаю, как Ксюше сказать, что папа больше не придёт. Вот. Она ведь не про тебя говорила? Иначе ты не можешь нашим папой быть.

Хмурюсь.

— Конечно, не про меня, дочь. Я только ваш, — чмокаю Ксюшу в макушку, и закрываю дверь.

Что. За. Херня.

Сажусь на водительское. Собираюсь с мыслями.

Голову начинают посещать весьма странные предположения, однако…

— Мандаринка, а мама что-нибудь еще говорила тете Даше?

— Да много. Они долго разговаривали. Мама думала, что я сплю. А я притворялась. Говорила, что эта тетя ещё тогда твою фамилию носила. И ребёнка.

Интересно. «Тогда», это когда?

Подозрения начинают укрепляться. Не познакомилась ли Лера случайно с Соней? Хмм… Ума не приложу, как они могли пересечься. Универ-то большой. А они на разных факультетах.

— А имя она этой тети случайно не называла?

— София. У меня новую подружку в садике так же зовут.

Яяясно.

Заворачивая на парковку большого торгового центра, достаю телефон. Набираю номер:

— Жду тебя на балу!

— Да я уже собираюсь. Если не будешь отвлекать, то не опоздаю! — огрызается Соня.

— Во-первых, никаких опозданий. Чтобы на час раньше приехала. Во-вторых, малого прихвати. Мне надо вас кое с кем познакомить.

— Вот ещё! Больно охота мне с ребёнком тащиться в вечернем платье. Буду, как каракатица выглядеть!

— София, это не просьба, а требование! У меня к тебе разговор, который больше не терпит отлагательств! К тому же там будет отец. Если что он присмотрит за Темой.

— О, да он-то присмотрит! Старик, который ни разу даже на руки собственного внука не взял!

— Соня, он в нем души не чает. Всему виной — ты! Если бы ты с самого начала своими ультиматумами все не испортила, то и проблема давно испарилась бы! Но нет же, ты ж у нас слишком злопамятная! — кошусь в зеркало заднего вида и понижаю тон, заметив, как за мной встревоженно наблюдают серые глазки. — Последний раз. Сделай, как я прошу. Не пожалеешь. Есть у меня кое-что для вас.

Отнимаю телефон от уха и сбрасываю звонок.

— Ну что, пошли за покупками? — улыбаюсь я, повернувшись к притихшей малышке.

— Пап, ты злишься? — спрашивает она проницательно.

— Нет, моя принцесса, — успокаиваю я девочку, взяв ее ладошку в свою. — Просто есть одна задачка, которую папе предстоит решить. Немного волнуюсь.

Вернее я, кажется, уже все разгадал. Только вот последняя делать не клеится.

«Тогда». Это когда?

И вот ещё: «сейчас, как и четыре года назад, хочешь сделать из меня свою любовницу…»

Кажется, я догадываюсь, что тогда произошло. Знал ведь, что она не могла просто так из-за сплетен отвернуться от меня! Так почему же сразу об этом не подумал?!

— А за какими покупками? — вкрадчиво интересуется детский голосок, прерывая мои умозаключения.

— Давай-ка подумаем, — задумчиво качаю головой. — Что моей принцессе нужно, чтобы пойти на бал?

— Платье! — восторженно восклицает она.

— Верно. Но сначала пообедаем. Зайка, а скажи-ка мне, ты знаешь, сколько тебе годиков?

— После нового года четыре будет.

А это уже дааалеко не три…

Ну вот, теперь хотя бы тут все сложилось.

КОНСТАНТИН

— Откуда у тебя дочь?! — шипит Соня, поглядывая на играющихся в пустом зале детей.

Я продолжаю молча наблюдать за Ксюшей, что без труда подружилась с братиком. Теперь эти двое с любопытством исследуют декорации предстоящего бала.

В прошлый раз, когда выбирал для неё подарки, думал, что дольше шопинг сложно придумать. Ан-нет. Маленькая капризная принцесса, убедила меня, что три часа блужданий по торговому центру в поисках «того самого платья», вовсе не предел.

Но она оказалась права. Платье, действительно «то самое». Улыбаюсь, наблюдая за ней. Она как маленькая мандариновая пироженка, в этом оранжевом облаке. На ножках красуются новые туфельки. А вот с волосами мне не удалось ничего придумать. Зато Ксюша и тут нашлась. Велела завязать ей два хвоста и купить ободок с рогом единорога. Как прикажете, маленькая командирша.

Мое облачко…

Чувствую, сейчас прилетит мама-тучка и мне будет не до сентиментальных улыбочек. С тех пор, как я написал ей сообщение, что мы с Ксюшей ждём ее на балу, прошло минут двадцать. А значит, она скоро будет здесь.

Чтобы убить меня. Она так и написала: «Я убью тебя!»

— Ты вообще меня слышишь? — требует внимания Соня.

— Давай-ка лучше ты на мои вопросы поотвечаешь, — поворачиваюсь я к девушке, резко меняясь в лице. — Первый: ты уже успела познакомиться с Лерой Сорокиной?

Соня теряется. Непонимающе хлопает глазами:

— Не знаю. А что?

— Отвечай! — требую я.

— Ну, вчера Олеська познакомила с какой-то Лерой. Но я ее фамилию не запомнила. Да что случилось-то?!

Чутьё подсказывает, что это была та самая Лера. Вопрос только в том, почему она приплетает к этому неожиданному знакомству прошлое?

Есть версия:

— А до этого ты ее случайно не встречала?

— Да откуда, она ж неместная, вроде. Как я поняла из Олеськиной болтовни, только недавно перебралась в Москву. Где бы я могла ее встретить?

— Например, четыре года назад, когда ты неожиданно нагрянула ко мне в Новочек?

— Да я там суток-то не пробыла, когда ты как с цепи сорвался и помчал обратно в Москву.

— За эти сутки кто-нибудь приходил в квартиру?

Соня задумалась, находясь в явной растерянности.

И мне это на руку. Когда она не включает стерву, она вполне себе сносный человек. А не включает она ее только, если ее выбить из колеи.