Легко сказать! Да, дома отец не требовал слепого подчинения, бережно обращался со мной и с мамой, с другими нашими родственницами. Но вот так! Среди чужих и незнакомых людей! И ведь придется подчиниться – я голодна, а по-другому поесть не получится. И где мой любимый брат? С ним все было бы проще.

Обмирая от страха, все же заставила себя войти в столовую. Алана показала мне, где брать еду. Рядом с нами выбирал булочки парень, на вид чуть помладше Беса. Он почтительно поприветствовал Алану, а потом обратился и ко мне, видимо, желая ободрить:

– Новенькая? Возьми вот эти пирожные, их быстро разбирают, очень вкусные.

Чуть сквозь землю не провалилась! Заливаясь краской стыда, осмелилась поднять глаза. Красивый, и смотрит дружелюбно.

– Спасибо, – выдавила я.

– Ой, не советую, Влад, – заметила Алана как бы между прочим, – младшая сестра Бена.

Влад изумленно приподнял бровь, хохотнул и согласился:

– Действительно, не стоит. Но познакомиться-то можно? – Он протянул мне руку. – Влад Крашевский.

– Мила… Джамила Коул, – пискнула я, с опаской дотронувшись до его руки.

Влад аккуратно сжал мои пальцы, наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони. Я была на грани обморока. Хорошо, наставница подцепила меня за локоток и увела к столику.

– Как видишь, ничего страшного.

– А почему вы сказали ему, что не стоит? – рискнула спросить я, ошалев от неожиданной свободы.

– Влад – известный в школе соблазнитель, – усмехнулась Алана. – Ты девочка красивая, вот он и примчался знакомиться с тобой, как только увидел. Не думаю, что твоему брату понравится, если Влад будет за тобой ухаживать. Но решай сама. Даже Бен теперь не имеет права приказывать, как тебе жить.

Красивая? Я? Ухаживать? За мной?

Смущенно уткнулась носом в тарелку. Представить не могла, что такое возможно. Да и откуда? Меня воспитывали, предполагая, что когда-нибудь я буду принадлежать мужу. И тут вдруг… такое! И страшно, и… привлекательно. Не потому ли Бес не хотел, чтобы я тут училась?

После завтрака Алана показывала мне школу. Все постройки одноэтажные: и здание школы, и общежитие, и подсобные помещения. В классы не заходили, к занятиям я приступлю после обеда. Наставница что-то говорила об индивидуальном расписании, но половина сказанного ускользала от понимания. Слишком много впечатлений! Потом спрошу, да хоть у Беса.

Теплицы с лекарственными растениями. Спортивная площадка. Амбары. Скотный двор. Огороды. Цветочная оранжерея.

А потом Алана велела мне идти по тропе вперед, а сама осталась сзади. Послушно пошла и вдруг почувствовала, как будто стало теплее.

– Дальше, – попросила Алана.

Еще несколько шагов – жар уже припекал.

– Дальше.

Еще несколько шагов – кожу словно кололи тысячи иголок. Очень хотелось повернуть назад.

– Дальше.

Еще несколько шагов – голову сжал раскаленный обруч.

– Дальше.

– Не пойду, – рискнула возразить, испуганно топчась на месте. – Больно.

– Отлично, – спокойно заметила Алана. – Запомни это ощущение. Если когда-то почувствуешь подобное, то знай: впереди барьер и дальше идти нельзя. Все поняла?

– Да, – поспешила согласиться, возвращаясь к наставнице.

После урока меня отпустили – пообедать и приготовиться к занятиям. В столовой почти никого не было, видимо, занятия еще не закончились. Справилась со всем без проблем, и на душе стало легче. Привыкну! Свобода вскружила мне голову. Хотелось петь и танцевать! Так и побежала домой – вприпрыжку.

В прихожей поняла, что соседки дома. Верхняя одежда на вешалках, и приглушенные голоса доносятся из гостиной. Смело шагнула в комнату, намереваясь познакомиться с девушками, и улыбнулась.

– О, явилась, – довольно нелюбезно отметила мое появление одна из них, красавица с белоснежной кожей, синими глазами и волосами цвета темного золота. – И чему ты так радуешься, бестолочь?!

Даже обидеться не успела, как на нее накинулась другая девушка, с коротко подстриженными темными волосами. Ее лицо скрывала вуаль, свисающая с малюсенькой шляпки.

– Мариза, прекрати!

– Почему? – фыркнула Мариза. – Не нужно делать мне замечания, Янира! Если эта бестолочь радуется, в то время как ее брат…

– Мариза!

– Что с моим братом? – испуганно спросила я.

– Вот видишь, Мариза, ребенок просто не знает ничего, а ты ругаешься.

– Не знает, потому что бестолочь! – Мариза шагнула в мою сторону, уперев руки в бока. Я невольно попятилась назад, но остановилась, упершись спиной в дверной косяк. – Пока ты, счастливая и довольная, скакала как коза, – Мариза угрожающе надвигалась на меня, грозно чеканя слова, – твоего брата высекли плетью на школьной площади! Бенджамина Коула! Одного из лучших учеников школы! Публично! Высекли!

Почувствовала, как пол уходит из-под ног.

– Мариза!

Нет, в обморок я не упала. Янира подхватила меня под руку и увлекла на диван, причитая:

– И чего ты добилась? Посмотри, какая она бледная!

– Заслужила! – отрезала Мариза, нервно облизывая губы.

– Почему? – всхлипнула я, цепляясь за рукав Яниры.

– Да ничего ты не заслужила.

– Я не о себе! Почему Беса… Бена наказали?

– Из-за тебя! – В синих глазах Маризы словно сверкали молнии. – Или ты не помнишь, как брат прорвался к тебе во время испытания, взломав ментальные щиты? Чтобы спасти тебя от иллюзорной боли?

– Ничего не помню, – заплакала я.

– Бестолочь! – еще раз припечатала Мариза.

– Мила, ты не виновата, – Янира погладила меня по плечу.

– Все из-за нее! – фыркнула Мариза, отходя к окну.

– Бес… Как же… И он ничего… – всхлипывала я в отчаянии.

Великие близнецы, как вы допустили такую несправедливость!

Янира что-то говорила мне, но я не слышала. Надо найти брата, немедленно! Вскочив, я выбежала из дома и помчалась к зданию школы.

Когда-нибудь я пожалею о том, что сделал. Когда-нибудь, но не сейчас. Дожить бы до этого «когда-нибудь».

Дженни и так была похожа на Милу, а теперь и вовсе не отличить. И только взгляд и улыбка выдают в ней мою девочку.

Меня тошнит, когда я представляю себя на ее месте. Она никогда не простит меня. Я не дал ей права выбора: решил за нее, что лучше. Превратил в безвольную куклу, заставил жить чужой жизнью.

И ничуть не раскаиваюсь. Если бы мне пришлось выбирать заново, все было бы точно так же. Это единственный способ защитить ее и выиграть время. Или дождаться помощи. Не верю, что драконы просто так отдадут Дженни инквизиторам.