День рождения… Подарки… Любимый брат…

В дверь постучали, и в комнату вошла женщина. Без разрешения? И в мужской одежде? Темные волосы собраны в пучок, лицо светлое, с резкими скулами, узкие губы, глаза цвета спелой вишни, маленькие, но в обрамлении густых ресниц. Весь наряд: рубашка с длинным рукавом, широкие брюки и туфли на невысоком каблуке. Я испуганно ждала, что будет дальше.

– Бен, просила же, недолго, – недовольно произнесла женщина. – Миле пора вставать. И тебе, кстати, тоже… пора.

Всемогущие близнецы! Бесу уже двадцать, он взрослый мужчина, и он не разрешал ей говорить! Однако брат даже ухом не повел, как будто ничего особенного не произошло. А у меня в голове вдруг что-то щелкнуло, и воспоминания вернулись.

День рождения. Только не вчера, а несколько недель тому назад. В тот день родители объявили: меня тоже заберут инквизиторы. Не знала, радоваться или плакать. С одной стороны, я буду учиться там же, где и Бес, буду рядом с ним. С другой – страшно покидать родной дом. В нашей семье, в нашем роду, женщин уважали, но я знала – так не везде. И инквизиторы! Пусть Бес один из них, но остальных я боялась. И что за дар такой, зачем он мне?

Кстати, брат был против решения родителей. Он даже осмелился возразить отцу. Только это не помогло.

Бес сам повез меня в орден. Он что-то говорил об испытании, пытался объяснить, как себя вести, но я слушала его невнимательно. Зачем? Не пройду, так вернусь домой, родители найдут мне хорошего мужа, а в школе пусть учится Дик. Как я потом пожалела о собственном легкомыслии!

Испытание запомнилось рваными картинками. Меня отвели в пустую комнату и оставили там одну, в темноте и тишине. Неприятно, когда ничего не видишь и не слышишь – мир как будто перестает существовать, и непонятно, где ты и что происходит.

Вдруг поднялся сильный ветер, такой сильный, что поднял меня в воздух и куда-то потащил. Я кричала от страха, а стены комнаты как будто бы растворились. Ветер нес, кружил, переворачивал, срывал одежду.

Потом все стихло, и я упала на землю. Посветлело. Под ногами – трава, вокруг – высокие плотные кусты. И выход только один, и дальше зеленый коридор. Лабиринт? Холодно, страшно. На мне осталась тоненькая рубашка и чулки. Ноги разъезжались на мокрой траве, но я побежала вперед. Поворот. Еще поворот. Тупик. Назад и снова поворот. А по пятам гонятся чудовища: уродливые люди, птицы, звери.

Снова тупик, из него не выбраться. В проходе шатается мертвец, сжимает в руках свою голову. Сзади него остальные монстры. Они напирают, толкают, вываливаются мне под ноги жуткой кучей. Мохнатые лапы, зубастые пасти. Вой, крик, скрежет, визг, щелчки.

Тянутся, хватают за руки, за волосы. Липкие ледяные пальцы, шершавые лапы, вонючие слюни, смрадное дыхание.

Я давно уже сорвала голос от крика.

Темнота. Боль. Лопается и облезает кожа. Невидимое пламя лижет и обжигает. Тысячи иголок вонзаются в тело одновременно. Что-то рвется внутри…

Я выжила. И не сошла с ума?

Даже сейчас, вспоминая те ужасы, хрипло дышу и пытаюсь спрятаться под одеялом.

– Вспомнила. – Брат берет мои руки в свои и нежно целует пальчики. – Не бойся, сестренка. Все позади. Тебя никто не обидит.

И я успокаиваюсь. Когда рядом Бес, все кажется лишь дурным сном.

– Я прошла испытание?

– Конечно.

– Бен! – Женщина недовольно покачала головой.

– Прошу прощения, лийорри Алана. Ухожу. Мила, слушайся наставницу и будь хорошей девочкой.

Мне нравится, когда брат относится ко мне как к малышке.

– Бес, ты еще придешь?

– Конечно. Когда разрешат.

Бес наклонился, поцеловал меня в лоб и быстро вышел из комнаты.

– Мила, не собираешься ли ты весь день провести в постели? – спросили меня строго.

– Нет, лийорри… Алана.

– Тогда быстро вставай и одевайся. Я покажу тебе, где можно умыться. И запомни, сегодня первый и последний раз ты не поднялась вовремя.

– Да, лийорри Алана!

Я в спешке натянула платье, первое, попавшееся под руку. Кто-то разложил в шкафу мои вещи. Бес, конечно, кто же еще!

– Я готова, лийорри Алана.

– Застели постель, тут нет служанок, – сделала замечание наставница. И пока я, покраснев от смущения, выполняла ее указание, добавила: – За порядком и чистотой в комнате ты должна следить сама. А в дни своих дежурств – и за общими комнатами.

Дежурства? Общие комнаты? Голова шла кругом. Спросить сразу постеснялась, понадеялась, что наставница сама расскажет. Так оно и вышло.

Меня поселили в доме, маленьком и уютном: три спальни, общая гостиная, ванная и туалетная комнаты. Кроме меня тут жили еще две девушки из старших классов. Познакомиться не удалось, они уже ушли на занятия.

В гостиной на подоконниках стояли цветы в горшках. Большой круглый стол под зеленым абажуром аккуратно застелен кружевной скатертью. Вокруг стола – стулья с мягкими подушечками на сиденье. У стены массивный буфет с чайным сервизом и печеньем на полочках. Большой чайник на отдельном столике в углу.

– Тут можно пить чай, – объяснила наставница, – но завтракают, обедают и ужинают в столовой.

Туда мы и пошли. Небольшая заминка случилась в прихожей. Я не обнаружила там своего плаща.

– Нет необходимости. – Алана подала мне верхнюю одежду совсем другого покроя. Похоже на мужскую куртку, только длиннее и изящнее. – У нас тут особые правила.

Школа инквизиторов располагалась прямо в лесу. Никаких мощеных тротуаров – простые тропинки с мягким ковром из хвои. Всюду сосны и еще голые кустарники. Рядом с нашим домом я увидела еще несколько точно таких же построек.

– Общежитие Эксли, – рассказывала Алана по дороге, – для самых талантливых учеников. Для остальных – общежитие Велти. Большой дом, в каждой комнате по четыре человека. Попасть в Эксли – привилегия.

– А я? – рискнула спросить, хоть и стеснялась.

– У тебя обнаружился особенный дар. И мы хотим, чтобы ты прилежно училась, поэтому тебе предоставлены лучшие условия. Но если будешь лениться, все может поменяться.

Делить одну комнату с тремя девочками или жить в собственной? О, я выбираю последнее.

– Здесь у нас столовая.

Вместе с Аланой я поднялась на пустую террасу, зашла в помещение – и застыла на месте. Мы находились в небольшой прихожей, где можно было оставить верхнюю одежду. А дальше, за стеклянной стеной, располагались столики. За ними сидели ученики. Мужчины и женщины. Вместе.

Нервно сглотнула и попятилась, но наставница не дала мне сбежать.

– Я же сказала, особые правила. В школе у женщин те же права, что и у мужчин. Мы обучаем вас на равных условиях, и тебе придется привыкать. Откажись от привычного поведения. Никто не накажет тебя за это.