звёзд, которые могут помочь с определением времени суток. Оставалось уповать только на ИИ помощников, которые сообщали о необходимости отдыха.

А мне он был необходим. Последние часы перед ночёвкой я уже еле передвигал ноги. О том, чтобы поддерживать изначальный темп не могло быть и речи. Временами Вечная кидала на меня недовольные взгляды, но чем это могло помочь? Я и так выложился на полную. Думаю, она это понимала, поэтому ничего и не говорила.

Заночевали мы в одной из небольших пещер, что в большом количестве попадались нам по пути. В ней как раз нашёлся небольшой грот, который позволил нам ожидать нападения только с одной стороны. Я со стоном удовольствия скинул с себя контейнер и завалился на каменный пол. Не помогли ни широкие лямки, ни зацепы для пояса. Бежать полдня с подобным грузом всё равно оказалось для меня непосильной задачей.

— Первая смена моя, — сказала Ариэлл и присела недалеко от выхода.

Я не стал играть в благородного рыцаря и предлагать ей отдохнуть первой. Мне требовался отдых намного больше чем Вечной. Не удивлюсь, если мы выдвинемся в путь сразу после моего пробуждения.

Получилось почти так, как я и предполагал. Вечная разбудила меня спустя четыре часа сна. Моё тело всё ещё стонало от полученной нагрузки и требовало продолжить отдых, но я пересилил себя и приступил к дежурству, которое закончилось спустя жалких два часа.

За это время на нас так никто и не напал. Не было слышно и подозрительных звуков. Так что я смог подкрепиться безвкусным пайком и дать мышцам ещё немного отдыха.

— Отдохнул? — спросила Вечная, закрепляя контейнер у себя на спине.

— Будем считать, что так... — ответил я и тоже закинул на себя ношу.

Мне показалось будто за то время, что я спал, контейнер потяжелел вдвое. Я, кажется, даже почувствовал, как просел позвоночник. Конечно же это было не так. Просто мышцы ещё не успел восстановиться.

Ариэлл понимающе усмехнулась и после секундной паузы помчалась вперёд. Мне пришлось догонять. Второй день пути выдался намного тяжелее, чем первый. Мы петляли по многочисленным коридорам, несколько раз пришлось обходить скопления разнообразных тварей. Мы приближались всё ближе к убежищу, и я начинал посматривать на Ариэлл. Какой выбор она сделает?

С одной стороны, нам не помешал бы полноценный отдых, прежде чем подниматься на верхний ярус. Убежище для этого подходило идеально. Там можно не опасаться нападения ползунов или других более опасных тварей. С другой стороны, Нейт вполне мог показать это место другому отряду, который он предположительно вызвал. Тогда направившись туда, мы можем очень неслабо влипнуть.

Я не питал иллюзий. Ариэлл скорее всего не справиться с командой трёх — четырёх вечных, которые наверняка захотят обследовать наши контейнеры. Насчёт себя я тоже не питал иллюзий. В прямом столкновении с другими охотниками я не столь уж и хорош. До этого я выезжал в основном за счёт правильной стратегии и использования местности.

Если мне придётся столкнуться с другими охотниками на открытой местности, я бы сам на себя не поставил.

Мы молча продвигались вперёд и спустя час я понял, что Ариэлл всё же не планирует заходить в убежище. Мы сделали немалый крюк, чтобы обойти это место. Уже на подходе к пещере с лестницей мы увидели свет, что шёл из пещеры.

— Стой! — тихо шепнула Вечная.

Взяться свету здесь было неоткуда. В Подземье не было ни одной работающей лампочки. Единственный вариант, который приходил в голову — Нейт всё — таки успешно добрался до ретранслятора и продал информацию о зачищенном логове ползунов со всеми его богатствами. А свет впереди — это лагерь тех, кто отправился на «зачистку».

— Уходим! — сказала Ариэлл и медленно развернулась.

Только вот далеко мы уйти не смогли. Между нам блеснул луч фиолетовой энергии. Через миг он превратился в человека.

— И далеко это вы собрались? — спросил молодой мужчина лет тридцати. Холёное лицо, идеальный маникюр, уложенные чёрные волосы, будто он только что вышел от стилиста. Тело Вечного покрывал доспех тёмно синего цвета.

— Ариэлл, ты ли это? — с насмешкой спросил он. В его словах слышалось столько превосходства и желчи, что я сразу понял, ничего хорошего нам ждать не стоит, — Я, конечно, слышал, что твой дом практически пал, но чтобы найти наследницу рода в Подземье, с каким — то оборванцем... Даже для тебя это перебор...

— Хенк, уйди с дороги, нам незачем ссориться... — подняв подбородок, гордо сказала Ариэлл.

— Ссориться? — наигранно удивился Хенк, — Нет, поссорились мы тогда, когда ты прилюдно отшила меня...

— Вёл бы себя как человек, не нарвался бы тогда на неприятности...

— Да, тогда твой дом ещё был силён, тогда мне пришлось извиниться. Не представляешь, как же я мечтал о возмездии, — голол Хенка становился всё более угрожающим.

— Как ты нас нашёл? — спросила Ариэл, по всей видимости, чтобы сменить опасную для нас тему унижения.

— Я не подхожу к делам так же позорно, как и ты, девочка. О твоём приближении я узнал ещё полчаса назад, когда вы преодолели первый датчик. Просто ждал, когда ты покажешься в лагере, но ты решила сбежать. Как некрасиво... — Хенк откровенно издевался над Ариэлл.

— И чего же ты хочешь? — спросила Ариэлл.

Хенк мазнул по мне взглядом, словно прошёлся по предмету мебели, после чего сказал:

— Для начала хочу посмотреть, что у вас в контейнерах.

— Ты понимаешь, что ты сейчас говоришь с аристократкой и наследницей рода? Ты — младший из семьи Хоринто — полыхая от гнева, спросила Вечная.

— Конечно, понимаю, — ответил Хенк, — Мало того, не только понимаю, но я ещё и ждал тебя. Тот, кто передал мне информацию, сказал, кто именно вёл группу. Поэтому — то я и согласился. Когда мне ещё представиться подобный шанс застать тебя вне действия передающей сети? Не советую бежать, дорогуша. У всех ближайших выходов в сектора стоят мои люди. Но ты пришла именно ко мне, что ж похвально... похвально...

Взгляд Хенка стал липким, он бесцеремонно прошёлся по фигуре Ариэлл.

Не знаю, что именно раньше связывало эту парочку, но мне очень не нравилось, как развивалась ситуация. Если Хенк решит как — то навредить Ариэлл, то ему точно не нужен будет свидетель. Подозреваю, что именно по этой причине он явился в одиночку, а не с отрядом.

Ариэлл тоже видела