до рассвета, было непонятно, потому что вокруг озера клубился плотный туман. Черная скала, разрывая клочья тумана, нависала над водой и была похожа на великана со склоненной головой, а водопад казался седой бородой, плывущей по неспокойной поверхности озера.

– Жутковатенько, – поежилась Лика. – И где этого вашего Блуда искать?

– Блуд, появись! – позвала Ева, зажмурившись и представляя себе человечка.

– Здесь я, – раздалось рядом, и Валера шарахнулся в сторону.

– Спасибо, что вы пришли, – искренне сказала Ева, которая до последнего сомневалась в том, что он явится.

– Идемте, человечки. Время здесь утекает как вода.

Блуд пошел к скале, и ребята, переглянувшись, последовали за ним.

– Ев, спроси его, куда он нас ведет, – попросил Женька.

– Куда вы нас ведете?

– В подземелье сына Кощея. Это самый короткий путь к горе.

– Но мы по нему долго шли, а потом еще на санях ехали, – подал голос Валера.

– Не знаю, как вы там шли и ехали. Может, сына Кощеева что-то спугнуло, может, вас запутать хотел.

Блуд повел их в обход скалы по едва различимой каменной тропке. Камень под ногами был не черным, а совершенно обычным, серым.

– Скорее спугнуло, – пробормотала Ева, вспомнив встречу с анчуткой, который требовал отдать ее в качестве платы за проход.

– Да и время у вас есть, человечки. Еще три дня и три ночи.

С этими словами Блуд подвел их к поросшему мхом валуну, будто подпиравшему Черную скалу, и с удивительной легкостью сдвинул камень в сторону.

– Странно, Никита тоже говорил про три дня и три ночи, – пробормотал Валера.

– Он говорил «дня два-три», – поправила его до этого молчавшая Лика.

– Потому что он не такой честный, как местные, – ответил Жаров.

– Вы должны были отведать еды и попариться в бане у Яги, да услышать три крика Сирина. После этого обратной дороги бы у вас уже не было, – ответил Блуд, первым входя в туннель. – А после того забыли бы свои имена и стали бы частью нашего мира. Но вы сбежали и остались чужаками.

– Ну хоть в этом наш прынц не обманул, – пробормотал Женька, и Лика бросила на него хмурый взгляд.

– А что изменится за эти три дня и три ночи? – спросила Ева.

– Не три, а девять, – Блуд протиснулся мимо Женьки и закрыл за ними вход. Кулон в руках Лики остался единственным источником света, разгонявшим разом обступившую их тьму. – Пробыв здесь девять дней и девять ночей, вы бы стали другими. Прошлое не забыли бы, нет. Но от дома отреклись бы навеки. Все, что там было добром, стало бы казаться злом.

– А послезавтра реально девятый день нашего пребывания здесь? – спросил Женька неизвестно у кого.

Он шел последним, и от этого Еве было не так страшно, потому что Женька как-то незаметно стал казаться ей человеком, на которого можно положиться.

– Я не считал, – ответил Валера.

– Я считал, человечек. Я всё и всех считаю, – ответил Блуд, обойдя их, и двинулся по коридору.

– А часто к вам чужаки приходят? – спросила Ева, взявшись за локоть Лики, потому что у той единственной был свет.

– Часто, человечек.

Глупо было надеяться, что Никита просто так даст им уйти.

На очередном повороте Блуд остановился, будто к чему-то прислушиваясь.

– Что вы забрали из замка Кощея? – спросил он.

– То, что должны были забрать, – огрызнулся Женька.

– Ну, тогда бежим, – сказал Блуд и рванул вперед. – Кто отстанет, никогда не выберется.

Мотивация была отменной. Лика заткнула подол длинного платья за пояс. У Евы пояса не было, и ей пришлось с одной стороны завязать подол узлом. Все то время, пока они занимались платьями, мальчишки не сделали ни шагу вслед за Блудом, и в итоге им всем пришлось бежать изо всех сил, чтобы не потерять его из виду.

Сперва Ева волновалась о том, как долго она сможет бежать в таком темпе, но вскоре ей стало не до того – в подземелье начался настоящий апокалипсис.

Сначала где-то вдалеке послышался гул, и по каменному полу прокатилась вибрация. Что-то посыпалось сверху, но Блуд даже не стал оглядываться. В серебристом свете кулона его маленькая фигура со всклокоченной шевелюрой неслась по коридору.

– Я не смогу бежать долго, – запыхавшись, выдохнула Ева на очередном повороте.

Блуд выбирал дорогу вопреки всякой логике. Будь это обычные коридоры, их компания уже давно бы вернулась к тому месту, из которого они убегали, но этого пока не происходило.

– Сможешь, – Валерка подхватил Еву, когда та поскользнулась.

Спорить сил не было. Что-то зашумело, и Жаров нервно воскликнул:

– Там, похоже, вода!

– Сын Кощея развернул водопад, – Блуд остановился и сделал пасс рукой в воздухе. – Ему же хуже, – жутковато улыбнулся он.

Вскоре послышался шум обвала, но Блуда и это не смутило. Он все так же бежал, сворачивая то в один коридор, то в другой.

– Это ведь собьет Никиту с пути, да? – с надеждой спросил тяжело дышавший Женька, когда по туннелю вновь прошла дрожь и проход слева от них засыпало невесть откуда взявшимися камнями. Будто сверху случился камнепад и своды подземелья, не выдержав, просели.

– На Кощеева сына морок не действует.

– То есть он нас догонит?

– Мальчишка молод и глуп. Если он не успокоится, то сам окажется в ловушке, которая станет ему могилой.

– А он разве не бессмертный? – воскликнула Лика, на ходу оборачиваясь, словно могла увидеть Никиту где-то там, в переплетении полуразрушенных коридоров.

Блуд только фыркнул.

Кажется, обвал в подземелье вышел из-под контроля. Во всяком случае, несколько коридоров, в которые намеревался свернуть Блуд, оказались засыпанными, и ему пришлось выбирать другой путь. Ева споткнулась о большой камень, наступила на подол платья, который успел развязаться, и, грохнувшись на пол, больно ударилась коленями. Мальчишки подхватили ее под локти и поставили на ноги, но в это время из бокового туннеля хлынул поток воды.

Он подхватил их, словно щепки, и понес по коридору. Женьку унесло сразу. Ева вскрикнула и тут же наглоталась ледяной воды. Она пыталась ухватиться хоть за что-то, но пальцы соскальзывали с мокрых камней. Где-то впереди, в бурлящей темноте слабо мерцало пятно лунного света. Ева пыталась не упустить его из виду, но все-таки потеряла на очередном повороте. Ее подкинуло к потолку. Инстинктивно прикрыв голову рукой, она почувствовала выступавшую из камня металлическую скобу и вцепилась в нее мертвой хваткой. Спустя миг в нее кто-то врезался, и из воды вынырнул кашлявший Валерка. Ева ухватила его за руку, подтаскивая к себе. Очков на нем не было.

– Где все? – прокашлявшись, закричал он, держась за Евино плечо.

– Я не знаю! – в отчаянии воскликнула Ева и сообразила, что в подземелье уже не кромешная темнота.

Видимо, сквозь обрушившиеся позади своды сюда теперь проникал скудный свет.

– Там что-то есть или мне кажется? – Валера указал свободной рукой на потолок. Он щурился, силясь разглядеть, что там.

– Кажется, крюк какой-то, – стуча зубами, сказала Ева.

– Давай я попробую за него ухватиться, – предложил Валера.

– И что нам это даст? – отплевываясь, уточнила она.

– Там можно будет уцепиться за следующую скобу, и так мы сможем двигаться дальше, – сообщил Валера и, примерившись, выпустил плечо Евы, второй рукой тут же хватаясь за крюк.

Бурлящий поток рванул его в сторону, и по подземелью пронесся скрежет.

– Тут механизм! – откашливая воду, закричал Валерка. – Держись крепче. Вода уходит.

Ева послушно ухватилась за скобу второй рукой, хоть и не понимала, о чем говорит Валера, и вдруг заметила, что уровень воды действительно становится ниже. Вода быстро уходила, закручиваясь по спирали.

Глядя на образовавшийся водоворот, Ева повторяла про себя: «Хоть бы никого не унесло, хоть бы никого не унесло». Воронка некстати напомнила ей о Спирали вечности, и ассоциация была не самой приятной.

Когда вода наконец схлынула, оказалось, что Валера висит над дырой. Судя по тому, сколько воды ушло в этот зияющий провал, прыгать туда явно не стоило. Беда была в том, что спуститься, не упав туда, шансов у Валерки не было.

Ева разжала руки и, приземлившись, даже умудрилась не потерять равновесие. Что делать дальше, она понятия не имела.

– Я как-то сдвинул рычаг, – голос Валеры дрожал, хоть он и старался говорить бодро. – Сейчас я попробую раскачаться, чтобы он сдвинулся обратно.