– Я пока поняла только, что твой отец хотел нас задержать. Зачем?

– Отец здесь ни при чем, – негромко сказал Никита и взял Лику за руку. Еве стало неловко из-за того, что они подглядывают. – Эту книгу дал тебе я, потому что ты мне нравишься. Я хочу, чтобы ты побыла здесь подольше. Мне очень нравится проводить с тобой время. Вот такой я эгоист, – смущенно улыбнулся он.

– Вот собака, – выругался Жаров. – Кощей сказал, что мы можем уйти, если захотим. Она ведь сейчас передумает.

С этими словами Женька без предупреждения сдернул с головы шапку-невидимку.

Глава 33. Провал

– Опа! – воскликнул Никита, увидев их компанию, и широко улыбнулся: – Не ожидал.

Только было видно, что он говорит неправду.

– Прикинь, какая неожиданность случилась, – вероятно, Женька нервничал, потому что говорил слишком громко для пустого двора, погруженного в предрассветные сумерки. Во всяком случае, Еве хотелось попросить его так не орать. – Гуляли мы, значит, по замку, а там… шапка-невидимка.

– Да ты что? – Никита изобразил изумление и выпустил руку Лики, впрочем, тут же перехватил девушку за талию и прижал к себе. – Вот это да. Волшебство, не иначе.

– Никита, твой отец сказал Еве, что мы можем уйти, если захотим, – Валера говорил тише, но его голос немного дрожал. – Мы хотим.

– Хорошо, – кивнул Никита.

– То есть мы можем уйти? – с подозрением спросил Валера.

– Ну, конечно. Раз мой отец так сказал.

– И ты не станешь нам мешать? – спросила Ева, и Никита, резко зажмурившись, скривился, как от зубной боли.

– Ева! Ева… Ты очень неудобный собеседник, Ева, – он открыл глаза и посмотрел на нее.

А Ева поняла, что он всеми силами пытается не ответить. Он говорил это все с какими-то странными интонациями, будто был под гипнозом.

– Ты собираешься причинить нам вред? – выпалила она.

Никита сжал зубы, сильнее притиснул Лику к своему боку и растянул губы в улыбке.

– Ну, конечно… да, – будто против воли закончил он, и его улыбку точно ветром сдуло.

Лика обняла его одной рукой за шею и посмотрела на Еву нечитаемым взглядом.

– Лик, он тебя заколдовал? – с тревогой спросил Женька.

– Нет, – пожала плечами та и поморщилась.

Никита обнял Лику за талию второй рукой, при этом они стали выглядеть как герои с обложки рыцарского романа: парень в старомодном костюме для верховой езды и девушка в средневековом платье в отблеске фонаря, который Женька успел поставить на землю. Это было красиво.

– Слушайте, – Никита примирительно улыбнулся, – давайте мы просто вернемся в замок, позавтракаем, вы расскажете, как вам удалось найти шапку, мы все вместе посмеемся над этим приключением и поедем дальше осматривать окрестности? Здесь неподалеку жилище Соловья-разбойника. Валер, ты же спрашивал про настоящего. Я тебя с ним познакомлю.

– Для чего ты пытаешься нас задержать? – поинтересовался Женька.

– Хватит задавать вопросы! – с Никиты мигом слетело все дружелюбие. – Я пытаюсь быть милым, я…

– Для чего ты пыта… – начала Ева, но Никита вдруг прошипел:

– Вы возомнили себя бессмертными? Вы в Тридевятом царстве. Ау! Я могу заточить вас в темницу, превратить в камень, наложить проклятие на ближайшие лет сто. Ну, хорошо, не на сто, на десять, – поправил он сам себя. – Но я пытаюсь договориться. Я не хочу лишних жертв.

– Но ты… – вновь начала Ева, и Никита прищурился:

– Еще слово, и Лика превратится в камень.

Лика вздрогнула и повернулась к нему.

– В самый прекрасный камень на свете, – без улыбки закончил Никита, тоже повернувшись к ней.

– Чего ты хочешь? – спросил Женька.

– Шапку, и чтобы все мы забыли о случившемся, – Никита улыбнулся как ни в чем не бывало.

– Классно ты придумал, – восхитился Женька.

Еве хотелось сказать, что это подло, но она боялась раскрыть рот, потому что поверила в угрозы Никиты. Лика смотрела в землю, все так же обнимая Никиту за шею, и было совершенно непонятно, о чем она вообще думает.

– Никита, а тебе совесть не жмет? – спросил Валера, сложив руки на груди.

– Ты лучше спроси, есть ли она у него, – посоветовал Жаров.

– Бывает, жмет, но не сильно. Она мне по размеру, – беспечно улыбнулся Никита, а потом добавил примирительным тоном: – Ребят, ну вы все равно отсюда не выберетесь без моей помощи. Еще пару-тройку дней, и я сам вас отведу к выходу. Мне, кстати, тоже нужно в РАВ.

– В смысле? – удивился Валера. – Ты же украл разработку. Как ты там появишься?

– А мы никому не скажем, – подмигнул Никита. – Вы случайно заблудились. А я бросился за вами. Потом мы, естественно, заблудились вместе. А потом нашли дорогу и вернулись.

– Вернули шапку… – подсказал Женька.

– Не, – покачал головой Никита. – Шапка упала в Спираль вечности. Ты наклонился посмотреть, что это, вот она с головы и слетела. В этой спирали уже столько артефактов пропало. Ты даже не представляешь.

– А с чего мы должны тебе помогать? – уточнил Валера.

– Ну, просто потому, что вы хорошие ребята и мы друзья. К тому же я вас правда спас. Женя бы от Яги прямиком в Ирий отправился. А вы бы все в баньку сходили, по-хорошему или по-плохому, а после уже ни имени бы своего не вспомнили, ничего. Так и стали бы тенями.

Никита развел руками, и Ева поежилась.

– То есть ты предлагаешь просто сделать вид, что ничего не произошло? – спросил Женька.

– Ну да. Да на самом-то деле ничего и не произошло. Вы попытались найти то, что искали. Вы нашли. Молодцы. Никакого вреда этим вы никому не причинили. Вам тоже вреда никто не причинил. Моему отцу о случившемся сообщать необязательно. Но даже если он узнает, ничего не будет. Знали бы вы, сколько всякой ерунды творят залетные царевичи в попытках все тут уничтожить. Так что просто расходимся.

– То есть мы не пленники? – спросил Валера.

– Да нет, конечно. Ходите, где хотите. Только имейте в виду, что за стенами опасно. Вскоре я отведу вас к выходу, и все.

Ева открыла было рот, чтобы уточнить, зачем Никите эти два-три дня, но он посмотрел на нее так, будто точно знал, о чем она спросит. И в его взгляде было предупреждение.

– Ев, вам нужно учиться общаться как взрослым людям, а не пользоваться своим положением. Я серьезно. Кстати, где Корвин? Он собирался за вами приглядывать.

– Из него получилась прекрасная сосиска в тесте, – Женька, как и Валера, сложил руки на груди.

– В каком смысле? – прищурился Никита.

– Ну, не в буквальном, конечно, – фыркнул Валера. – Он попытался нам помешать, и мы его упаковали в каминную полку.

– Что значит «упаковали»? – Никита выпустил Лику из объятий.

Выглядел он по-настоящему встревоженным.

– Он в каменном мешочке, но мы ему оставили дырочку на подышать, – охотно пояснил Женька.

– Вы его… замуровали? – сглотнув, уточнил Никита.

– Ну, типа того, – подтвердил Женька, но Никита уже не слушал.

Он сорвался с места с такой скоростью, будто от того, успеет ли он добежать до ворона, зависит судьба всего царства.

– Кажется, замуровывать Корвина было нельзя, – хмыкнул Женька. – Что будем делать?

– Уходить отсюда, – негромко сказала Лика и подняла вверх руку с зажатым в кулаке кожаным шнурком.

Лунный свет в маленькой стеклянной колбе сиял ярче фонаря, ярче звезд, ярче чего бы то ни было.

– Ты стащила кулон? – ахнула Ева, теперь понимая, почему Лика так безропотно стояла рядом с Никитой, да еще и обнимала его за шею.

– Он вчера как раз говорил, что нужно замочек на шнурке починить, но, видимо, так и не починил, – Лика развела руками.

– Погнали, – Женька схватил ее за руку и потащил в сторону подъездного моста.

Ева и Валерка сорвались следом.

Солнце окрашивало небо над горизонтом в желто-розовые разводы. Блуд обещал ждать их на рассвете. Что будет, если они опоздают, думать не хотелось.

В лесу под сенью деревьев царила непроглядная темнота, но стоило Лике поднять повыше кулон, как тьма будто отступила, прячась за деревьями. Лес точно замер: из него исчезли все звуки, кроме их сбившегося дыхания.

До скалы они все-таки добрались. Правда, успели ли сделать это