Гислен уже ждала меня и нетерпеливо стучала мечом в ножнах по ноге, но увидев, что я пришел, тут же обнажила клинок и встала в боевую стойку.

Ну что же. Потанцуем.

Я сам отбросил ножны и бросился навстречу сестре.

Спустя полчаса мы, тяжело дыша, лежали на земле и радостно улыбались небу. Полчаса для настоящего боя – это бесконечно много, но мы не стремились победить друг друга. Нет, нам с сестрой куда больше нравилось сталкивать свои клинки и радоваться, когда обманный финт удался, или же уходить в оборону, когда обмануть не удалось, но всё равно выжидать удобный момент, чтобы контратаковать.

Этому я научился еще в той жизни и научил ему Гислен, которая на удивление все схватывала намного быстрее меня. Помнится, в первый раз мне потребовалось больше десяти лет, прежде чем я смог выполнять все движения танца правильно. В этой же жизни я был лучше сестры только из-за моего опыта. Вот что значит прирожденный воин, который занимается боевыми искусствами с детства.

– Вот я этого и хотела, – отдышавшись, сказала Гислен. – С Тиром так не потанцуешь, а гвардейцы слишком боятся меня задеть, опасаясь гнева мамы.

– Брось, – ответил я. – Они просто не хотят позориться, ведь ты справишься с любым из них.

– Правда? – переспросила Гислен, приподнявшись на локтях и требовательно посмотрев на меня.

– Конечно, – честно ответил я, и мы вместе рассмеялись.

Все мои планы разобраться с дель Холами пошли прахом, когда до нас дошли новости о том, что в их земли вторглись войска альянса. Холы были ближе к восточным границам империи, чем мое графство, но всё равно это вызывало здравое опасение. Стоит войскам захватить земли Холов, как они смогут напасть и на мои земли.

Связаться с родителями, несмотря на выданные папой амулеты связи, никак не удавалось, а значит, мне оставалось полагаться лишь на себя.

Из-за вторжения пришлось спешно завершать другие дела и перестраивать долгосрочные проекты.

До этого момента я считал, что границы империи нерушимы, но, как оказалось, ошибался, и теперь остро встал вопрос с воинами. Наемники не хотели гибнуть в столкновениях армий, а гвардейцев рода было слишком мало, чтобы успешно сдерживать наступление.

– Нам сейчас не хватает воинов, чтобы противостоять агрессору, – решил я поделиться своими мыслями с Линестером.

– До нас ещё надо дойти, – философски пожал плечами мужчина. – Но если хотите совет, то поговорите с Вероном. Он опытный воин, может подсказать, кто из наемников согласится участвовать в этих столкновениях. Просто многие наемники откажут вам как высокородному, но не смогут отказать Верону, который в их кругах имеет определенный вес.

– Вот как? – я удивленно приподнял бровь. – Я и не знал, что он настолько знаменит.

– Удачливые отряды наемников так или иначе в их среде не остаются неизвестными, – хмыкнул Линестер и как между делом предложил: – Еще остаются авантюристы.

– К этим я обращусь в последнюю очередь, – я нервно постучал костяшками пальцев по столу от воспоминаний об этой братии и об одном старике.

– Как знаете, но воины они сильные.

– И уж очень индивидуальные.

– Не без этого, – согласился со мной Линестер. – Почему вы не хотите обратиться к боевым частям имперского легиона, расположенного в ваших землях?

– А разве они будут подчиняться мне? – удивленно посмотрел я на невозмутимого мужчину.

– Если уж вы, молодой господин, смогли еще в юном возрасте успешно управлять графством, то не думаю, что у вас возникнут проблемы с тем, чтобы уговорить легионеров вам подчиниться, – с этими словами Линестер как-то хитро посмотрел на меня, но уже в следующий миг на его лицо вернулась привычная невозмутимость.

Я уж подумал, что мне привиделось, но что-то в глазах этого мужчины говорило об обратном. Значит, даже этот воин верит в меня, хотя раньше я такого с его стороны не замечал.

– Хорошо, – кивнул я ему. – Спасибо за совет. Я подумаю над вашими словами.

– Только позовите меня, когда отправитесь к легиону, – неожиданно попросил Линестер, когда стоял уже у выхода из рабочего кабинета.

Я лишь кивнул ему и задумался над свалившимся на меня проблемами. Линестер был последним, с кем я советовался сегодня, и мне предстояло сложить все донесения и все разговоры в одну целостную картину.

В итоге выходило, что если я хочу, чтобы мои земли остались за мной, то должен объединиться с дель Холами, которые были бы только рады, если бы моей семьи не существовало. К сожалению, времени на раздумья оставалось немного.

Судя по донесениям, войска альянса успели продвинуться на несколько километров вглубь территории империи и закрепиться на ней. Пока они не построят укрепления, они не будут продвигаться с тем же темпом дальше.

В то же время нельзя было рассчитывать на силы легионов, которые продолжали удерживать границы. Имперским войскам и так пришлось сильно растянуть свои силы и выделить резервы, чтобы прервать наступление противника, который каким-то образом смог уничтожить сразу три мощные крепости, численность воинов в которых переваливала за десяток тысяч обученных бойцов.

У меня даже не возникало мысли о том, чтобы сдаться и отступить. Ещё с прошлой жизни я всегда бился за своё до последней капли крови врага, наверное поэтому и был признан темными расами как их владыка, хотя и не стремился к этому. В этой жизни у меня появилась семья, а значит, ещё больше стимулов биться до конца.

На следующий день я последовал совету Линестера и переговорил с бывшим командиром наемников, который, казалось, только обрадовался возможности выйти в поле и пообещал спросить у своих знакомых о их готовности присоединиться к заварушке, лишь бы были деньги на оплату их услуг. Золота, благодаря работе Тира, хватало, и я мог не переживать за это направление.

Вечером же я вместе с Гироном и его отрядом отправился на ближайшую ставку легиона, расквартированного на моих землях. К утру мы были на месте, и я мог наблюдать, как тысячи воинов отрабатывают свои навыки под руководством командиров.

– Знаешь, кто командир этой ставки? – задал я вопрос Гирону, поровняв наших коней.

– Родовитый Шиер де Аренс. Он занимается тренировкой новобранцев, которых потом отправляют на комплектацию легионов, – ответил мужчина, с какой-то ностальгией во взгляде смотря на муштру солдат.

– Ты был тут раньше? – заинтересовался я.

– Да, – кивнул Гирон. – Почти все гвардейцы вашего дома бывшие легионеры, которые, благодаря своей службе, были удостоены такой чести.

– Это честь?

– Да, обычному легионеру редко когда удается дослужиться до высокого звания, но каждый мечтает стать гвардейцем высокородного. Так мы получаем куда более высокое жалование и обмундирование, которое нам просто не по карману. Это не слишком отличается от службы в легионе, но куда как почетнее. Если ты среди гвардейцев, значит, ты входишь в элиту войск, обязанность которых – сохранить жизнь таких, как вы, дель Рейгос. Подняться еще выше по этой лестнице можно, вступив в личную охрану императора, – с улыбкой пояснил Гирон.