На следующий день Лео отправился с докладом. Королевский совет был созван на экстренное совещание, на котором необходимо было решить, что делать дальше с надвигающейся опасностью со стороны пустоши. Медлить было нельзя, и все это отлично понимали.

Ежась от утренней прохлады, лорд-канцлер забрался в карету и постучал тростью по потолку, давая кучеру знак двигаться. Экипаж тронулся в путь, медленно унося Лео от огромного особняка, стоящего на холме, в самую гущу уличного движения.

Канцлер всегда любил размышлять под мерный цокот подков и монотонное покачивание экипажа. Ему нравилось наблюдать через окно собственной кареты за медленно просыпающейся столицей.

Боковым зрением Лео заметил какое-то движение и в следующий момент почувствовал сильный толчок. От резкой остановки карету развернуло боком, и канцлеру пришлось с силой вцепиться в дверную ручку, чтобы не вывалиться наружу.

— Хорал бы тебя побрал! — выругался Лео, выбираясь из экипажа. — Что случилось, Барден?

Кучер громко отчитывал какого-то мальчишку.

— Растяпа! Когда идешь по улице, под ноги нужно смотреть, а не по сторонам.

Лео прошел вперед, чтобы узнать, когда карета двинется дальше.

— Что тут произошло? — спросил он кучера, подходя ближе.

— Да, вот… — возница показал рукой на мальчишку.

Обхватив худые колени, тот сидел на земле, тихонько поскуливая и растирая по лицу слезы, вперемешку с грязью.

— Эй, ты в порядке? — спросил Лео, удивленно глядя на маленького бродяжку.

— В порядке, — громко всхлипнув, несчастный поднял глаза и взглянул на Лео.

Перед ним был не мальчишка, как он вначале решил, а худенькая девочка с двумя косичками цвета темного шоколада, прямой челкой на лбу и носиком-пуговкой. На вид ей было лет семь-восемь, не больше.

— Почему ты бродишь по улицам одна? Где твои родители?

Немного успокоившись, девочка вытерла слезы тыльной стороной ладони и встала. Ростом она была Лео по пояс.

— Моя мама уже ждет меня, — гордо вскинув маленькую головку, проговорила она. — Простите, что из-за меня вам пришлось прервать свой путь.

После чего она развернулась и, слегка прихрамывая, пошла в сторону ближайшей улочки. Проводив девочку взглядом, Лео посмотрел на своего кучера.

— Барден, долго мне тут еще торчать?

— Простите, милорд, — засуетился слуга. — Я сейчас мигом разверну карету, и мы поедим.

— Поторопись! Я уже опаздываю, — бросил канцлер.

Кучер почти четверть часа возился с лошадьми и экипажем, не переставая жаловаться на беспризорников, прыгающих под колеса карет. Временами он хвалил Создателя за то, что не позволил ему стать убийцей, пусть даже и невольным.

Устав слушать причитания кучера, Лео укоризненно покачал головой, распахнул дверь кареты и забрался внутрь. Вскоре экипаж тронулся с места и покатился по мостовой в сторону королевского дворца.

Сидя в своем кабинете, Лео вспоминал сегодняшнее заседание Королевского совета лордов.

Члены совета бурно отреагировали на его предложение — собрать магов, которые смогли бы с помощью магии обследовать территорию пустоши. Наряду с этим, Лео предлагал заняться изучением причин появления огненных ураганов, чтобы навсегда избавиться от этой проблемы. Он много лет изучал архивы: территория пустоши в прежние времена была частью Эмпирии. Там располагались богатейшие месторождения угля и драгоценных камней. Если бы можно было воссоединиться с этими землями, то Эмпирия только выиграла бы от этого.

Часть лордов склонялись принять его предложение, в то время как министр иностранных дел граф Оттестер и барон Корнуэлл решительно возражали против такого шага.

— Милорды, — начал граф Оттестер свою речь. — На словах идея лорда канцлера имеет множество преимуществ, но на практике неосуществима. Неизвестно что нас может ожидать, если начать прощупывать эти земли с помощью магии. Все мы знаем историю появления пустоши Уснакс. Помимо огненных бурь, на эти земли с наступлением ночи приходят мириады чудовищ. Мы можем избавиться от одной проблемы, но обрести множество новых. Если маги попытаются проникнуть за контур Сферы, то это может негативно сказаться на ней. Я предлагаю только усилить ее мощь.

Члены королевского совета спорили до позднего вечера, но так и не договорились. С позволения королевы было решено перенести заседание на следующую неделю.

Пламя свечи и огонь в камине, словно по обоюдному согласию, создавали игру теней и света, которая отражалась на стенах комнаты. Лео сидел у камина с бокалом вина в руке, погруженный в собственные мысли.

Сделав очередной глоток, он словно вспомнил нечто важное, подскочил с кресла и метнулся к шкафу. Беззвучно отворились створки потайного сейфа, закамуфлированного под полку. Одним движением канцлер вытащил резную шкатулку, в которой лежали два знакомых свитка.

— Помнится, старик Гилмор писал, что главный враг пустоши — сама пустошь, — пробормотал канцлер, разворачивая свиток. — Ну конечно, вот.

«Природные аномалии в пустоши происходят из-за магического воздействия. Чародей, что создает их, ищет возможность захватить этот мир, и когда ему удастся осуществить задуманное — наступит конец всему. Забирая воду, он превращает ее в вещество, обладающее противоположными свойствами. Эта субстанция наполняет мага энергией. Чтобы победить чародея, нужно перекрыть источник его силы», — прочитал Лео.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Ясно одно — нужно исследовать пустошь, чтобы разобраться с ней раз и навсегда. Но как это сделать, пока непонятно.

Верный Гром лежал у кресла, распластавшись на полу, и дремал. Время от времени он поочередно открывал то один, то другой глаз, лениво обозревая пространство.

Внезапно по комнате промчался легкий сквозняк, словно подул ветер из одного конца кабинета в другой. В воздухе заискрило.

Лео отвлекся от размышлений и удивленно посмотрел по сторонам. Пес поднял голову, зарычал и остановил свой взгляд на середине комнаты.

И тут из появившейся в центре белой дымки на пол вывалился человек, вернее, маленький человечек. В полумраке невозможно было рассмотреть черты его лица.

От неожиданности Лео подскочил, услышав слабое «Ой!». Незваный гость был чрезвычайно худ, мал ростом, но невероятно проворен.

Гром с заливистым лаем бросился на человека, готовый разорвать наглеца в клочья.

— Фу! Нельзя! — выкрикнул Лео, боясь, что верный страж загрызет внезапного визитера.

Но вместо этого пес подбежал и начал тщательно обнюхивать неожиданного гостя. А после радостно завилял хвостом и стал облизывать его с головы до пят. По комнате прокатилось тихое хихиканье.

— Гром, на место! — грозно выкрикнул Лео, рукой постучав по ноге.