— Вы помните Дею?

— Я вижу девочку в огне, ее лицо знакомо мне, — пробормотала женщина.

— Да, вы правы, — тяжело вздохнув, сказал Лео. — Дея была моей невестой, но ужасная трагедия забрала ее. Она погибла в огне.

Гертруда ахнула и судорожно вцепилась в ручки кресла.

— Мы ценим только то, что не имеем.

— Вы, конечно, можете винить меня, что не сразу разглядел, каким сокровищем обладал. Когда я это понял, то стал самым счастливым человеком на свете. Мы обручились с Деей и собирались пожениться, но у судьбы на нас были другие планы, — произнес Лео.

Прошло несколько долгих мгновений, в течение которых каждый из них оплакивал свое прошлое.

— Неразлучимую любовь, судьба вернет вам вновь, — тихо ответила Гертруда.

Лео внимательно посмотрел на нее. Порой, ему казалось, что он понимает тетушку Деи, но иногда слова женщины оставались для него загадкой.

— Знаете, я сегодня получил письмо из дворца, — проговорил вдруг он. — Королева желает, чтобы я прибыл в столицу.

— Судьба свой путь направила к тебе.

— Вы полагаете, я должен поехать?

— Покорствуя участи, иди за ней вперед.

Лео встал и начал измерять шагами комнату, как будто это ему помогало принять верное решение.

— Хорошо, я поеду в столицу, — наконец согласился он.

Едва заметная улыбка заиграла на губах Гертруды.

— Так случилось, что на свете у нас с вами никого не осталось. Нас связывают два человека, которые были дороги нам обоим, — продолжил Лео. — Я хочу предложить вам отправиться в столицу вместе со мной.

Гертруда знала, что Лео наблюдает за ней, но не стала поднимать взгляд, а лишь слегка качнула головой в знак согласия.

— Будет дальняя дорога, — пробормотала она.

— Благодарю вас, тетушка Гертруда, — проговорил Лео, поняв правильно ее ответ.

Он склонился и прижался лбом к ее руке.

Прошло восемь лет.

Окончание празднований в королевском замке в честь тридцатилетия со дня возведения Сферы Лео не застал: неприятные новости со стороны северной границы заставили его немедленно отбыть к дальним рубежам.

В последнее время огненные бури в пустоши Уснакс стали приближаться к границам Эмпирии чуть ли не ежедневно. И каждый такой смерч был сильнее предыдущего, норовя разнести в щепки тонкую преграду, отделяющую их от бескрайних песков. Угроза с этой стороны была не просто предполагаемой, нужно было что-то решать, причем очень срочно.

Находясь в крепости, расположенной у самой границы Сферы, Лео внимательно рассматривал повреждения, нанесенные вчерашней огненной бурей, и настроение его решительно портилось.

— Этого и следовало ожидать, — произнес он, обращаясь к графу Ридлу. — Мы едва успели залатать дыры после предыдущего раза и теперь вот снова. Если так и дальше пойдет, то Сфера не выдержит, и Эмпирия окажется беззащитна перед стихией.

Огромный черный пес шел рядом с хозяином. Он двигался почти бесшумно, даже на прошедшую мимо кошку не кинулся, а лишь недружелюбно оскалился.

Опустив руку, Лео потрепал его по голове, и огромный пес тут же облизал хозяйскую ладонь, глядя с восторгом.

— Вы правы, милорд. Но не стоит позволять людям думать, будто мы не можем с этим справиться. В противном случае в стране начнется паника, — ответил ему собеседник.

— Алекс, я тебя уже просил, когда мы вдвоем, не обращаться ко мне официально, — проворчал Лео.

— Прости, никак не могу привыкнуть. Все-таки иметь в друзьях лорда канцлера — та еще ответственность, — улыбнулся он.

Лео с Алексом подошли к конюшне, и конюхи торопливо подвели им лошадей.

— Привыкнешь, — сказал он, когда слуги отошли подальше. — Ты по-прежнему мой друг.

Восседая на роскошном жеребце в доспехах, Алекс просиял улыбкой.

— Привыкну, как же, — хмыкнул он. — Я думал, что получив должность канцлера, ты остепенишься, а тебе все также хочется лезть в самое пекло. Вот и сейчас ты сам поехал к Сфере, хотя мог послать сюда кого-нибудь из своих людей.

— Пустошь набирает мощь, превращаясь в настоящую угрозу, — ответил Лео.

— Мне кажется, ты несколько преувеличиваешь.

Герцог поднял глаза на друга, и было заметно, что за прошедшие восемь лет мужчина сильно изменился. Он стал канцлером, вторым лицом в Эмпирии, к герцогскому титулу, принадлежавшему ему по праву рождения, добавилось звание «милорд». Лео отрастил бородку, как подобает взрослому мужчине, и при этом сделался выше ростом и раздался в плечах. А еще его некогда темные виски посеребрили седина.

— Боюсь, что нет, — сказал он. — И обстановка за периметром Сферы меня беспокоит. От меня зависит жизнь тысяч людей, поэтому я должен сам убедиться, что Эмпирии ничто не угрожает. Ты один из немногих, кому я могу доверять, потому-то и взял тебя с собой. Если что-то не замечу я, увидишь ты, и уверен, не станешь скрывать, опасаясь вызвать мой гнев.

— Ты преувеличиваешь. Люди не боятся, а уважают тебя, хотя будь твой характер немного мягче, они бы чаще это показывали. И вообще, тебе давно пора взяться за ум и жениться.

— Перестань, — нахмурился канцлер. — Я не хочу обсуждать это.

— Лео, твоя Дея погибла, ее уже не вернуть. Оглядись по сторонам. Многие знатные семьи мечтают породниться с тобой.

— Если ты хоть раз увидел лазурное море, то больше никогда не станешь мечтать о луже. Я уже и так натерпелся от назойливого внимания напыщенных девиц. Нет уж, Алекс, избавь меня от этой радости.

Канцлер даже брезгливо передернул плечами.

— Мне хватило неприятностей после расторжения помолвки с графиней Толдиени, — продолжил Лео. — Хвала Создателю, в эту скверную историю вмешалась королева и выдала-таки Ребекку замуж за своего дальнего родственника графа де Брияка. Но честное слово, мне жаль этого беднягу: иметь жену — сущую ехидну, то еще наказание.

— Да, я помню, как благодаря проискам этой семейки твое имя полоскали многочисленные злопыхатели, — усмехнулся Алекс.

— Должность канцлера заставила закрыть рты многим из них. Теперь при каждом моем появлении они заискивающе улыбаются и кланяются. Все, не будем больше об этом говорить. Мне моя холостяцкая жизнь по нраву, — ответил Лео и, пришпорив коня, выехал за ворота.

Двое всадников во весь опор поскакали вперед, а вслед за ними бежал черный пес.

— Мне кажется, вы с Громом стали единым целым. Он тенью следует за тобой, — усмехнулся Алекс, глядя на бегущую рядом собаку.

— Этот пес сильно волнуется, когда меня долго нет дома, поэтому я решил взять его с собой.

***