Гор непонятным жестом закусил губу.

– То есть ты хочешь сказать, что даже для сильнейшего мага в минуту слабости или гнева дворец может стать своеобразной защитой?

– Совершенно верно. Для этого у него есть адароновые стены, глубокое подземелье, построенное для отведения лишней энергии, толстая крыша из особого вида стекла, которому не страшен даже ураган, и, конечно же, внутренняя сеть заклинаний, которую владыки накладывали собственноручно, дабы полностью исключить возможность угрозы для города.

– Значит, с точки зрения магии дворец неприступен? Ни снаружи, ни изнутри?

– Владыки Скарон-Ола – это прежде всего маги, господин. Лучшие боевые маги нашего народа. А любой маг, вы уже успели это почувствовать, когда-нибудь может потерять над собой контроль. В моменты ли радости или же горя… в моменты недолгой слабости или, наоборот, едва обретенной силы… в природе не существует таких амулетов, которые могли бы остановить наших владык. Они – лучшие. Именно поэтому был создан дворец.

– Что?! – ошарашенно моргнул Гор, взглянув на вырастающую громаду парадного входа совсем с иной точки зрения. – Вот это?! Один громадный артефакт, который гасит проявления любой магии?!

Тени с тихим присвистом воззрились на громадное строение. Так пристально, что в какой-то момент даже позабыли о присутствии посторонних. И так хищно, что у Раэрна по спине побежали холодные мурашки.

– Забавно… – наконец протянул Гор, вдоволь налюбовавшись изумительным по красоте фасадом, за которым, как выяснилось, скрывалась не менее изумительная начинка. – Очень кстати для нас… но пока это выглядит неосуществимо.

– Да уж, – вполголоса согласился с братом Ван. – Он слишком большой.

– В кармане точно не унести, – совсем уж тихо обронил Бер. – К тому же нас четверо… и пространственной магией никто не владеет. Ас, как считаешь?

– Посмотрим, – к вящему изумлению Алых отозвался Ас. – В конце концов, у нас есть Лин, который знает обо всем на свете. Неужто он не найдет способа сделать что-то подобное? Ведь до создания дубликатов здесь уже додумались?

– Дубликаты, мой господин? – неуверенно переспросил Раэрн, решив наконец, что понял причину удивления Фантомов. – Простите, вы имеете в виду дубликаты амулетов власти?

– А что, такие разве есть? – рассеянно переспросил Ван, все еще пристально изучая дворец и не слишком прислушиваясь к разговору.

– Вообще-то… – Ас задумчиво тронул свой амулет. – Если этот считался утерянным, а у Аро появился новый…

– Ты прав, – вдруг впервые за все дорогу подала голос Аша. – Дубликаты амулетов власти действительно существуют, и именно их главы старших кланов постоянно носят при себе. Тогда как оригиналы находятся здесь, во дворце, но прикоснуться к ним могут только истинные владыки. Любого другого они испепелят на месте, потому что, по легенде, сам Лойн когда-то вдохнул в них часть своей силы. Удержать ее в себе и не погибнуть – вот главная задача для наших владык. Для этого мы их выбираем. И именно в этом состоит испытание властью для тех, кто пожелает рискнуть занять троны Скарон-Ола.

– Что?! Как ты сказала?! – разом обернулись к девушке Тени. – Испытание?!

– Но вам все равно это не светит, – жестко усмехнулась Аша и резко отвернулась. – Идемте. Отец не любит ждать.

Деревню мы покинули ближе к вечеру – как только починили сломанную ось и немного передохнули. Мои парни, правда, были настроены ехать сразу после представления, но я посчитала, что срываться с места в такой панике нам ни к чему, поэтому слегка умерила их пыл. А вскоре господин Ридолас сам разрешил эти затруднения, недвусмысленно намекнув Родану насчет отъезда. И, как только ребята закончили с ремонтом, с непонятной поспешностью вывел повозки на дорогу, вежливо отклонив предложение местного кузнеца заночевать.

Подобному повороту событий мы изрядно удивились: после неудачного начала сезона и нескольких откровенных провалов вдруг взять, да и отказаться от хорошей прибыли… на мой взгляд, очень странный поступок для циркачей. Но потом оказалось, что с Дежским старостой у них просто какие-то давние трения, о которых нам не пожелали рассказывать, после чего наконец стало ясно, почему труппа не только не заехала внутрь, но и постаралась как можно скорее покинуть богатую деревню.

Следующие несколько дней мы провели в непрерывной дороге, время от времени останавливаясь, чтобы выступить в подвернувшихся по пути селениях. Ночевали в основном на природе, больше не испытывая никаких неудобств от соседства с нежитью. С Тварями, к счастью, не встречались (Лин, добросовестно следящий за лесом, с радостным удивлением сообщил, что после встречи с некромантом они практически перестали к нам приближаться). Выручку делили по-честному. Вместе стирали, готовили, ели из одного котла, смеялись, коротали долгие вечера под одним и тем же навесом. Одним словом, как-то незаметно для себя вросли в коллектив. При этом Мейр на удивление хорошо сработался с Шигой, Брит стал гораздо более разговорчивым, тогда как Лив потихоньку сошелся с Эрреем и теперь каждую свободную минутку упражнялся с ним в остроумии. А где-то на четвертый день этой необъяснимой идиллии господин Ридолас, улучив минутку, вызвал Родана на приватный разговор и вполголоса признался, что всецело одобряет наше стремление попасть в Нерал. Более того, даже готов в этом помочь, потому как действительно (я не ошиблась!) имел туда пропуск и тоже намеревался посетить в скором времени Южный город долины.

Конечно, о наших дальнейших планах он деликатно не выспрашивал и взаимной откровенности от Рода не требовал, но, сославшись на полученный им знак от владыки Айда (вероятно, имея в виду появление жреца и неожиданный прилет врана), высказал желание путешествовать с нами одной командой. Как раньше. Хотя бы до тех пор, пока мы не решим где-нибудь надолго «осесть».

Разумеется, с моей новой «меткой» помощь господина Ридоласа могла нам и не понадобиться – надежный пропуск в город мы уже получили. Но я не собиралась безоговорочно верить какому-то там некроманту или его красной веревочке с непонятной начинкой. Да и с Нералом не все было ясно. Особенно с этой проверкой на воротах, про которую спросить впрямую нельзя (кто ж задает такие подозрительные вопросы?), а заставлять Лина копаться в чужой памяти вблизи ставших многочисленными храмов уже становилось рискованным. Да и зачем лишний раз нарываться, когда есть такое хорошее прикрытие? Ради чего рисковать? Вдруг мы там серьезно накосячим? Или вдруг я не смогу долго находиться возле Пирамиды и в самый неподходящий момент свалюсь умирающим лебедем прямо к ее подножию? Шум может ненужный подняться, потом и до жрецов дело дойдет… а покинуть город хотелось бы тихо. И так, чтобы не подставить труппу дядюшки Дула. Но как это сделать в сложившихся обстоятельствах – честно говоря, пока не знаю.

Кроме того, в последние дни меня упорно мучил один вопрос: когда мы разбирали бумаги господина да Миро… те самые – протоколы допросов перебежчиков из Невирона… всем нам показалось, что допрашиваемые были, мягко говоря, не в себе. Причем списать это дружное помешательство на Тварей ну никак не получалось. Гораздо больше походило на то, что над беглецами поработало некое (пока неизвестное нам) заклятие, наложенное жрецом (или жрецами?) на Благословенную долину. Ну, по крайней мере, это самое простое, что приходит в голову. Да и Дей подтвердил, что подобная идея вполне осуществима. Правда, сил на это будет уходить море, но, насколько я поняла, у некромантов нет недостатка с добровольными пожертвованиями. Так что, используя жертвоприношения как способ подпитки такого заклятия, темный жрец вполне мог повесить над всем Невироном целую магическую сеть. И если кто-то вдруг собирался сбежать, она неминуемо срабатывала, вызывая полное размягчение мозгов. При этом человек чаще всего оставался жив, но становился абсолютно безвредным и одновременно служил хорошим примером для остальных. А если у него при этом еще память отшибало напрочь, то некроманты могли не беспокоиться насчет того, что мерзкие валлионцы вдруг выудят из дезертиров стратегически важную информацию.