Ауры приемной дочери главы Алого клана и ее старшего брата были ей хорошо знакомы – их а-тала Ирда, одна из лучших магов среди Изумрудов, постаралась не задеть. Причем это удалось ей без труда, поэтому Алые ничего не почувствовали. А вот реакция чужаков ее здорово удивила: от одного из них – самого рослого и плечистого – она просто отскочила, не затронув ни краем его непоколебимого спокойствия; второго задеть все-таки сумела, но вместо того, чтобы царапнуть душу необъяснимой тревогой, просто-напросто впиталась в него, как вода – в губку, до третьего вообще не долетела, сгорев на полпути, а четвертый… четвертый, не доехав до спасительного поворота всего пары шагов, неожиданно обернулся. И так пристально посмотрел, безошибочно отыскав причину едва не случившихся неприятностей, что леди Ирда… одна из любимиц главы клана и одна из искуснейших магинь… против воли вздрогнула.

За какую-то долю секунды ее легчайшим прикосновением задело чужое удивление, растерянность и недоумение, быстро сменившееся пониманием, затем – одобрением и, наконец, снисходительной улыбкой. После чего ее разум обласкала неслышная музыка незнакомого баритона и чей-то голос почти ласково хмыкнул в самое ухо:

«Глупенькая… сильная, красивая, но все еще наивная»…

Леди Ирда неверяще замерла, когда из-под черного шлема с серебристой окантовкой озорно блеснули два крупных изумруда. Заметно вздрогнула, когда один из них совершенно явственно подмигнул. Растерянно отступила. А когда ощутила на себе пристальный взгляд, не выдержала и мысленно крикнула вслед: «Подожди! Кто ты?!»

«Чужак, – донеслось до нее насмешливое, и черный шлем пропал за поворотом. – Просто чужак, красавица, который обещает запомнить твое имя»…

При свете дня дворец четырех владык выглядел еще более величественно, чем ночью. Его четыре гигантских крыла буквально утопали в многочисленной зелени. Белые стены, золоченые купола, резные колонны, разноцветные ленточки, развевающиеся на флагштоках… Своего флага у Скарон-Ола не было: во все времена скароны появлялись на поле боя только под знаменами кланов. Но здесь, в самом центре Старого города, пожалуй, в единственном месте на всем Во-Алларе можно было одновременно увидеть цвета всех до единого кланов. Белые и черные, алые и лазоревые, изумрудные и желтые, сиреневые и оранжевые, коричневые, голубые, серые, золотистые, серебряные, пурпурные… четырнадцать ленточек аккуратными полосами украшали каждую из нескольких сотен колонн; четырнадцать глав раз в год собирались на совет кланов; и четырнадцать тысяч воинов трепетно хранили драгоценную жемчужину своего единственного города; точно так же, как все остальные бережно следили за тем, чтобы древние легенды Скарон-Ола никогда не забылись.

Проехав следом за Алыми под широкой аркой наружной крепостной стены, Ван тихо присвистнул. Издалека, с грязной крыши, да еще в темноте, они не сумели разглядеть дворец в подробностях, зато сейчас, буквально касаясь руками умопомрачительно красиво цветущих кустов, ошарашенно разглядывая многочисленные статуи, вдыхая сладковатые ароматы живника и аризалии… они с изрядной растерянностью понимали, что на самом деле скароны знали толк в красоте. Умели делать прекрасные вещи, когда действительно этого хотели. И умели создавать комфортную обстановку, если, конечно, того требовали традиции. Так что, если за столько лет во дворце поддерживался такой невероятный, неожиданный, просто удивительный порядок, граничащий не просто с роскошью, а с шедевральным великолепием, значит, не забыли эти суровые люди о том, что когда-то и у них были свои владыки. Ценили то прошлое, которого с некоторых пор почему-то не стало. И безмерно дорожили благополучием тех, кого когда-то считали почти что богами. Одновременно почтительно окружая их – лучших из лучших – всем тем невероятным богатством, от которого добровольно отказывались сами.

– С ума сойти, – неверяще прошептал Ван, рассмотрев далеко впереди парадную лестницу. – Это ж сколько они сюда золота вгрохали?

– Какая тебе разница? – вполголоса отозвался Ас. – Все равно не наше.

– Как «какая разница»? Там же еще и адарона полно! Считай, на каждой ступеньке – адарон! Все перила! Двери! Даже скамейки в саду!

– Ну и что? – фыркнул Гор, равнодушно оглядывая царящее вокруг буйство красок. – Считай, весь город скинулся, чтобы содержать этот дворец в порядке. Небось последнее отдают, чтобы поразить чужое воображение. Вон сколько золота на колоннах. Да и серебра я отсюда вижу немало. А на дверях вроде бы даже что-то поблескивает… никак туда камней понапихали? Н-да… Ради чего было стараться? Кого удивлять, если тут никто не живет и почти не бывает?

– Иногда бывает, – возразил Ван, привстав в стременах и гадая, где именно им велят сойти на землю, дабы не оскорблять выложенную чуть ли не золотыми слитками площадь перед дворцом. – Нас вот, к примеру, пустили?

– Пустили, – согласился Гор, хищно прищурившись и тоже изучая медленно приближающийся парадный вход. – И потом еще пустят… как говорит Гайдэ, на колбасу.

– Даже если попытаются, им же это боком и выйдет. Адарон, хоть и твердый металл, от огня все равно плавится. Если же после этого его холодной водичкой полить, то он еще и рушится. А от Тени вообще ничего не спасает. Что мы, слабаки, что ли?

– Сразу со всем городом нам не потягаться.

– А против всего города нас никто и не заставляет тягаться, – парировал Ван. – Главное, чтоб друг друга не задели, а остальное как-нибудь переживем. В крайнем случае разрушим тут все и скажем Гайдэ, что по-другому не получилось.

– Угу, – неожиданно усмехнулся Ас. – А еще лучше скажем, что так и было, да? Брат, неужели рука поднимется на такую красоту?

– Единственная красота в моем понимании – это я сам и те, кто мне дорог, – фыркнул Сапфир. – Все это – и есть мой дом, сад, город и даже клан. Который я стану защищать до последнего вздоха. И если кто-то мне скажет, что для этого надо разрушить весь Скарон-Ол, я это сделаю. И ничто иное меня трогать не будет, понял?

– Дворец был построен специально для владык, – неожиданно обернулся Раэрн, как-то по-особенному посмотрев на Фантомов. – У него четыре основных крыла, каждое из которых день и ночь охраняется воинами старших кланов. Зеленое крыло – для владыки Изумруда, алое – для Рубина, синее и черное – для Сапфира и Адаманта… Это древняя традиция. Ей уже много тысяч лет. Кроме владык, во дворце нет хозяев, поэтому даже главы кланов не смеют здесь обитать. В отсутствие повелителей мы лишь следим за порядком. Стережем сады. Крепим стены. И так будет до тех пор, пока они не вернутся.

Ван лениво зевнул.

– А если они никогда не вернутся?

– Владыки вернутся, – с поразительной уверенностью отозвался Алый. – Иначе не бывает. Скарон-Ол и раньше какое-то время жил без повелителей, но потом они всегда возвращались. Через год, два, десять, сто лет…

– А сейчас сколько прошло времени?

– Два с половиной века, – внезапно помрачнел Раэрн. – Но и это не повод терять надежду.

– Слушай, – вдруг оживился Сапфир. – А почему, если правителя вы выбираете по одному от каждого клана, их всего четверо, а не, скажем, четырнадцать?