«Не знаю, – напряженно ответила я, рассматривая сомнительный подарок. – Может, он сошел с ума? Или это со мной что-то не так, раз он не почувствовал Знака, едва не цапнув за него всей пятерней?»

Народ вокруг тихонько загудел, и в мою сторону метнулось сразу несколько десятков уважительно-опасливых взглядов. Но никто из присутствующих не рискнул нарушить невидимую границу, незаметно очерченную некромантом. Как будто красный шнурок, так неожиданно украсивший мое левое запястье, послужил чем-то вроде сигнала «стоп». Что за дикость? Зачем он его оставил? И почему назвал избранницей? Из-за ворона, что ли?!

Рассеянно потеребив «метку», я медленно побрела к повозке.

«Очень странно, – задумчиво повторил Лин, словно размышляя вслух. – Твоя "метка" светится красным с того дня, как ты ее надела. Но этого, кроме магов и нежити, никто не замечал. До сегодняшнего дня. А теперь тебя будет узнавать каждый встречный. И все будут видеть, что ты помечена жрецами».

«В качестве кого? Особой жертвы? – раздраженно фыркнула я, подходя к встревоженному Мейру. – Или, может, вкусного десерта для местного демона?»

«Если я правильно понял тот сумбур, который творится в голове у старосты, красная "метка" означает, что ты, напротив, неприкосновенна для Сборщиков. И что у Айда есть на тебя какие-то особые планы, в которые никто не имеет права вмешиваться».

– Очень мило, – буркнула я. – У нас сегодня прямо день «приятных» сюрпризов. Начиная с Дея и заканчивая… вот этим.

– Зря мы не уехали еще вчера, – неслышно отозвался миррэ, с беспокойством заглядывая мне в лицо. – Ох, Гайка! Что же теперь будет?

– Ничего. Мы просто отправимся в Нерал.

– Что? – Мейр несильно вздрогнул.

– Да, мы едем в Нерал, – спокойно повторила я, легонько сжав его предплечье. – Мы ведь все равно собирались ехать в город, только не знали, пропустят ли на воротах. А теперь, кажется, сам Айд указывает нам путь. Грех было бы не исполнить его волю.

– Айд мудр и справедлив, – задумчиво проговорил незаметно подошедший господин Ридолас, со странным выражением уставившись на мой новый шнурок. – Вчера я подумал, что вран прилетел на поляну случайно. Но теперь вижу: владыка ночи и правда тебя для чего-то избрал. Видно, непростая у тебя судьба, девочка. Очень непростая…

Я отвела глаза.

Блин. Вот только внимания Айда мне и не хватало. Верят же люди во всякую чепуху. Правда, в последнее время я видела так много странностей, что уже и сама готова поверить в существование богов. Да и ворон на моем пути встречается уже не в первый раз… что это? Действительно знак? Простое совпадение? Случайность? Но у меня за этот год столько было таких вот необъяснимых совпадений, что это уже сильно смахивает на систему. А значит… значит… черт. Неужели я снова влипла?!

Прикусив губу, я медленно отвернулась от друзей и, позабыв про неоконченное представление, так же медленно направилась к встревоженному шейри.

«Лин, расскажи мне о ваших богах», – тихо попросила его об услуге, и демон удивленно дрогнул.

«Что?»

«Расскажи мне о тех, кто сотворил ваш мир. Об Алларе, об Айде, о Лойне… ты ведь – демон? Создание Тени, верно? Значит, должен знать больше, чем простые люди».

«Тебе зачем?» – настороженно уточнил Лин, сверля меня подозрительным взглядом.

Я тяжело вздохнула.

«Затем, что, кажется, очень скоро мне на собственной шкуре придется выяснять один важный философский вопрос».

«Какой?»

«Есть ли Бог на свете? А если есть, то на черта ему все это нужно?»

– Мля-а-а… – первым отреагировал на ошеломительную новость Бер, рухнув обратно в то кресло, из которого только что встал. – Вот так счастье привалило. А у нас еще кони не кормлены, коровы не доены, сапоги не чищены… и вообще, я не причесан!

– Не понял, – озадаченно нахмурился Ван. – Раэрн, что ты сказал? Откуда а-сат Аро мог о нас узнать?!

– Ада, – нервно дернул щекой Алый. – Когда мы уезжали, она еще не пришла в себя. Оправилась гораздо позже: ей досталось больше всех. А когда вспомнила, что да почему… и когда узнала, кому теперь обязана… то очень долго переживала по этому поводу. Сильно, надо сказать, переживала. И довольно громко. Как раз под окнами своего дома.

Аша беспокойно переступила ногами.

– Отец даже спрашивать не стал, отчего она такая дерганая, – неожиданно сказала она, быстро покосившись по сторонам. – Сразу обратился к Огню и тут же все выяснил. После этого начал спрашивать подробности. А не ответить главе клана невозможно.

– Поэтому он уже вчера вечером точно знал, что с нами случилось в Рейдане, – виновато опустил глаза Раэрн. – И выяснил, что именно произошло с Адой. В том числе и то, что вы ее пощадили, господин. А также то, что только благодаря этому его род не оскудел на одну непослушную дочь.

Тени выразительно переглянулись.

– Так он что… все уже выяснил насчет нас? – с нескрываемым подозрением уточнил Бер.

– Не все, но многое, – тихо признал Раэрн. – От главы клана у нас нет тайн. Когда он спрашивает, от него ничего невозможно утаить. В прошлый раз он просто не интересовался причинами, поэтому я смолчал. А теперь а-сат пожелал узнать подробности, и мне пришлось открыться.

Гор странно нахмурился.

– В каком смысле? Ты что, открыл ему свою память?

– Да, – вместо брата ответила Аша. – Когда отец требует, отказать ему никто не смеет. Это – право главы рода и клана.

– Погано, – внезапно осознал размах грядущих неприятностей Адамант. – И это – право любого главы?

– Совершенно верно.

– Очень интересно, – недобро протянул Бер, опасно сверкнув позеленевшими радужками. – Получается, что у вас вообще нет никакой самостоятельности? Он приказал – вы исполнили, и никаких возражений?

– Да, так заведено, – еще тише согласился Раэрн и тревожно посмотрел на Аса. – Мой господин?

– Я так и знал, что это дерьмово пахнет! – чуть не сплюнул Бер. – И я говорил вам, что это – плохая идея! Кланы – не для нас, слышите?! Мы больше не уживемся в системе!

– Сколько он мог узнать? – отрывисто спросил Ас, не обратив на брата никакого внимания.

– Все, что знаю о вас я, мой лорд, – с коротким поклоном, пряча глаза, сообщил Раэрн.

– Он мог видеть через тебя мой Огонь?

– Да, мой лорд.

– И амулет тоже?

– Думаю, да.

– А то, что мы вам по шее надавали в столице? – с подозрением осведомился Ван, подходя ближе и испытующе глядя на нервно дернувшегося Алого. – Это он тоже выяснил?

– О вас – нет. Но он точно знает причину, по которой в вашем доме в Рейдане сгорело крыльцо. Я вспомнил об этом, когда он спросил о нашей первой встрече.