– Жрете? – спросила она, усевшись рядом со мной, а спустя секунду вдруг сделала резкое движение.

Не тут-то было! Я всегда готов, что кто-то сделает попытку отнять у меня пищу. Пришлось ей снаряжать шампур самой.

– Нашла что-нибудь? – поинтересовался я у нее.

– Лес обыкновенный, – ответила Кесса. – Бананов с кокосами нет, если тебя это интересует.

– А грибы есть? – решил спросить я. «Бананы с кокосами» меня действительно не интересовали. Я просто не знал, что это такое. Тем более если уж их все равно не было…

– Есть. Поганки.

– Гм… а кролики?

– Нет. Вообще никакой живности. Хотя я далеко не ходила. Тут всего метрах в ста гора начинается. Почти вертикальная. Вверх там не очень-то прогуляешься – только вниз, в пещеры. А там вкусненького точно не…

– Пещеры глубокие? – вдруг перебил ее Олм. Я, Кесса, Мик – все посмотрели на квиита удивленно. От его голоса уже успели отвыкнуть.

– Не знаю, – недоуменно ответила девушка. – Я внутрь не заходила.

– Если там есть путь вниз… я смогу пройти темным путем. – Квиит вдруг вскочил на ноги: – Там есть путь вниз? – Он посмотрел на Кессу в упор.

– Не знаю.

Отвернувшись, Олм недолго постоял, глядя куда-то, потом резко пошел.

– Эй, ты куда?

Ноль внимания.

– Олм!

Снова никакой реакции. Пришлось очень быстро аккуратно отложить палку с рыбой, – через секунду я встал у него на пути. Для верности схватил за руку:

– Ты куда собрался?! Что за темный путь?

Я бросил взгляд на Кессу: «Ты что-нибудь слышала об этом?» В ответ она лишь покачала головой, что было удивительно. Я как-то успел привыкнуть, что если это что-то интересное, то Кесса об этом хотя бы слышала.

– Что за темный путь?! – повторил я громче, опять повернувшись к квииту.

Вырваться Олм не пытался. Он отвернулся от меня, посмотрел на Мика с Кессой, затем на лес, потом опять глянул на меня.

– Хорошо. Я могу провести и вас… Но только троих!

– Нас и так трое, – заметила Кесса неприязненно, и я это ее чувство полностью разделял. Нет, это надо же: «Я могу провести и вас…». Мы его от смерти спасли, а он хотел нас посреди Безымянного оставить?

Да, интересные создания квииты: напоминают бесчестных людей.

– А как же твой брат? – спросил я. Желания уязвить и истинного интереса в вопросе было примерно поровну. – Чего это ты так резко очухался?

– Мой брат умер, – просто ответил Олм и повернулся к Кессе: – Где пещера?

– Стой, – перебил я его. – Ты не ответил. Что за темный путь? При чем тут пещера? Ты предлагаешь идти через подземелья? Но тогда нам нужны факелы, веревки, еда. Допустим, свет я смогу обеспечить, а остальное? Вряд ли мы что-то найдем под землей.

Квиит посмотрел на меня недобро. Мимика его не была так уж похожа на человеческую, но основные эмоции я определять уже научился. Этот взгляд говорил: «Вот видишь, сколько из-за вас проблем».

– Не нужно ничего, – сказал Олм. – Все это только помешает. Свет… да, вам, наверное, понадобится… Но больше ничего!

– Хорошо, – просто согласился я. И спросил в третий раз: – Что такое темный путь?

Секунду квиит молчал, раздумывая о чем-то, потом ответил:

– Короткий путь.

Мы перелезли через несколько поваленных стволов, перепрыгнули пару ручьев, перелетели овраг, зацепившись за свисавшие с деревьев веревки-ветки, убежали от настоящего города-муравейника с созданиями крошечными, но не менее злобными, чем их собраться с Черной Земли, и наконец вышли к почти вертикальной каменной стене. Скала зияла множеством трещин, была покрыта зеленым мхом, изъедена бесконечными корнями и казалась самой неухоженной из всех существующих в природе.

– Вот она – пещера, – сказала Кесса, указав куда-то вниз.

Чтобы увидеть, нужно было подойти к горке вплотную и съехать по забитому листвой склону к ее основанию. Вход оказался небольшим: высота и ширина в рост взрослого человека. Зато изнутри отчетливо тянуло воздухом. Пустота внутри была.

– Там еще парочка есть, – сказала Кесса, когда мы остановились напротив входа.

– Эта подойдет, – быстро ответил квиит.

В темноту он смотрел с восторгом. Я заметил: у него в глазах вновь появились крохотные красные крапинки. Я снова поразился контрасту. Еще вчера из-за смерти брата он был готов и даже, кажется, сам хотел умереть. Сегодня все вдруг перевернулось с ног на голову.

– А почему ты на Черную Землю так же не добрался? – решил спросить я, прежде чем ступать в темный проем.

– Там нельзя пройти, – ответил Олм. – Накхи знают о нас и давно позаботились о том, чтобы перекрыть путь под Драконьим полуостровом.

– Ладно.

Создав перед собой световой темно-синий шар, я шагнул в темноту.

1115 г. Термилион. Туалон. Нижний город.

29 день 4-го месяца.

Лечение

Алента

Мальчик стонал во сне. Негромко, но почти не переставая. Можно было подумать, он спит, и ему снится кошмар: долгий, непрекращающийся.

Алента решила еще раз сменить ему повязку на руке, но, коснувшись сырой тряпки, обожглась. Всего десять минут назад повязка была холодной, а теперь ткань буквально источала тепло. Жар, исходящий от поврежденной руки, уже несколько часов усиливался. Аленте приходилось ухаживать за тяжело больным человеком раньше, но то, что она видела сейчас, выглядело неестественно, пугающе.

Закутав пальцы в рукав, она стала разматывать сырую повязку. Всего пара слоев, и вот… рука. Аленту передернуло. Еще пару часов назад здоровая, рука была иссушена. Кожа красная настолько, что казалась обгоревшей. На кисти и предплечье она выглядела налипшей на кости. Плоть как будто истаяла. И почему «как будто»? Так и было.

Смочив в холодной воде свежий лоскут ткани, Алента аккуратно обмотала тонкую руку. А потом стала поправлять на парне одеяла; удивительно, но если рука горела, то остальное тело сильно морозило. Может быть, ему хоть ненамного станет легче…

Отойдя от полуразвалившейся кровати, Алента принялась заново обходить углы комнаты в поисках хоть какого-нибудь топлива для камина. Прошло пять минут, но ничего подходящего не отыскалось: мебели в этом пыльном подвале вообще было немного. Имелась еще одна комната – соседняя, но там были только несколько лежаков и голые стены. Огонь продолжал слабеть. Комната погрузилась в полумрак.

Алента вздохнула. Она и себе-то помочь не могла, не то что кому-то…

Несколько месяцев назад жизнь вроде бы начала налаживаться, но теперь это казалось чьей-то злой шуткой. Почти год покоя, потом гнетущее ожидание, оказавшееся бессмысленным, – и вот, в плюс ко всем проблемам, им с Иветтой пришлось уехать из Алемана. А Кая она так и не дождалась. Она не могла заставить себя верить, что с ним действительно случилось… это. Такой хороший, добрый мальчик… Может, ему все-таки как-то удалось выбраться?.. Или Иветта права, и шансов действительно не осталось никаких? Как жалко, как глупо. Ведь она могла его остановить, могла! А он все равно ушел.