этой работы. К тому же у меня и опыта реального пока нет, а это серьезное задание. Пусть его выполняет человек, который действительно сможет ее защитить. И сделает это лучше, чем я.

И тот, кто сможет смотреть ей в глаза, не испытывая нестерпимого желания кричать или целовать ее.

– Райан сказал, что ты лучший на курсе. Как по мне, это значит, что ты вполне квалифицирован.

– Как и Райан в свое время? – в шутку возразил я.

Историю Райана и Айви в «Академии» знали все и не скупились на шутки по этому поводу. Айви открыла рот, задумалась, покраснела и, откашлявшись, оттолкнулась от пальмы.

– Райану всегда прекрасно удавалось быть Райаном.

Она продолжила пуить, и я последовал за ней.

– А мне сейчас не удастся быть телохранителем Евы. Не может ее жизнь находиться в моих руках. Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

– А что, если с ней что-то случится, а тебя там не окажется? Но ты будешь знать, что у тебя был шанс быть там и защитить ее? Предотвратить это? Разве своим решением ты не бросаешь ее на произвол судьбы?

– Да… Нет… Я не знаю. – Запутавшись в словах, я остановился и уставился на закат. – Почему? – спросил я через некоторое время в пустоту, сам не понимая, что имею в виду.

Айви улыбнулась, завернула последний кронат в пакет и вложила его мне в руку.

– Посмотри на это так: они доверяют тебе самое ценное, что у них есть. Они бы не стали предлагать тебе это задание, если бы не считали, что ты – лучший кандидат для того, чтобы защитить жизнь Евы. Но это твое решение. Я уверена, что мы легко найдем другого молодого профессионала, который охотно возьмется ее охранять и проводить с ней время. Много времени. Очень много времени. Значит, нам нужен кто-то симпатичный. Может быть, даже с образованием. – Она наклонила голову. – Как думаешь, кто мог бы понравиться Еве?

Я застыл на месте.

– Может быть, Мейкс? – размышляла она вслух.

Я фыркнул.

– Мейкс – придурок.

Она скривила рот.

– А тот красавчик, которого мы в Бразилию отправляли. Он там уже закончил, да?

– Лино не в состоянии сложить два плюс два. Этого не скрыть.

– Фрейм?

– Сломал руку.

– Эндрюс?

– Староват. К тому же жлоб.

– А Лимон?

– Лимон? Нет у нас никаких Лимонов, – бросил я и только в этот момент понял, насколько громко я начал кричать. Лаял как пес.

Айви растерянно моргнула.

– Уверен? Такой, с цветными волосами?

– Это Лайм.

Она махнула рукой.

– Я же говорю. Он хорош.

– Нет, – выдавил я.

Она уставилась на меня.

– Почему нет?

– Потому что… Потому что… – Я чуть не подавился собственным язком и сцепил зубы. – Лайм всегда ковыряется в пальцах на ногах.

– Это отвратительно, но не повод его отметать. Вот Лимона и предложу Райану для этого задания.

– Лайма, – автоматически поправил я, но Айви невозмутимо продолжила:

– Уверена, им с Евой будет очень весело вместе. Да и пресс у него одно загляденье…

– Не делай этого.

Я только сейчас заметил, что схватил Айви за плечо и чуть не повалил ее на землю. Она подняла на меня глаза, и выражение ее лица смягчилось. Она осторожно положила руку поверх моей. Мне вдруг показалась, что я скорее держусь за нее, чем удерживаю ее от падения.

– К твоему счастью, я хожу очень медленно и всегда отвлекаюсь на бабочек. – Она улыбнулась. – Так что пока я дойду до офиса и предложу Райану кандидатуру Лимона, у тебя есть еще немного времени на раздумья.

На этот раз я не стал ее исправлять. Мои пальцы соскользнули с ее плеча.

– Пока, Кингсли, – сказала она, на мгновение сжимая мой бицепс.

Мне удалось не ляпнуть ничего сгоряча. Молча я смотрел ей вслед, пока ее худенькая фигура не скрылась за поворотом. Где-то залаяла собака, запах переполненного мусорного бака ударил мне в нос. Воздух был все еще горячим, но внутри у меня все так заледенело, что трудно было дышать.

Снова картинки из прошлого предстали перед моим внутренним взором. Голубые глаза, черные волосы, красная кровь и слезы. В ушах эхом звучал мой собственный обезумевший голос. Он до сих пор оставался во мне, и мне было страшно, что он снова попытается вырваться наружу. Я боялся снова услышать этот нечеловеческий крик. Но я не сомневался, что Ева не захочет, чтобы я снова появился в ее жизни. Если я сейчас поеду к ней в Англию, то просто ворвусь в ее жизнь, как будто имею на это право. А я такого права не имел.

Я так долго простоял, ссутулившись, перед дверью в свою квартиру, что солнце уже полностью село, когда в кармане джинсов зазвонил телефон. Негнущимися пальцами я выхватил его и прижал к уху.

– Алло?

– Айви предложила кандидатуру Лайма. Я тоже считаю, что это хороший вариант. Звоню уточнить, что ты не передумал и по-прежнему не хочешь браться за этот заказ, – донесся до меня голос Райана как будто из-под воды.

Мои пальцы судорожно сжались вокруг гладкого корпуса телефона.

– Кингс?

– Ева знает об охране?

Райан откашлялся.

– Нет.

– Значит, она даже не поймет, что Лайм на самом деле ее охранник?

– Если все пойдет хорошо, то нет.

– Ей бы это не понравилось.

– Ну…

– Я поеду, – перебил я Райана.

Мои слова, как удар колокола, звенели у меня в голове.

Я поеду.

Я поеду.

Я поеду.

– Ты уверен?

– Нет.

– Хорошо, тогда начинай паковаться. Рейс завтра вечером. Кстати, Алекс полетит с тобой. Он учился в «Бертоне», сможет тебя сориентировать. Его пригласили туда новым учителем фехтования.

На этом он повесил трубку, оставляя меня наедине с самим собой.

Ева

Великобритания,

«Бертон Агнес Холл»

Дзынь. Мой клинок ударился о клинок Декстера. Пот стекал по спине. Глядя через забрало, я пыталась угадать по напряжению его тела, откуда он собирается сделать выпад. Его левая нога дернулась. Он отпрянул назад, но только для того, чтобы молниеносно нанести новый удар. Скорее всего, мне в плечо, которое я слишком часто оставляла незащищенным. Но я не дала ему ударить, сделала выпад и оттолкнула его назад. Декстер попытался защититься контратакой. Снова послышался металличекий звон, а следом звуковой сигнал индикатора попадания. Моя рапира коснулась его ребер.

– Выиграла, – сказала я, и Декстер поднял руки в знак капитуляции.

– Туше, Ева. Сдаюсь.

Мы оба расслабились, и я стащила шлем. Несколько черных прядей прилипли к моему лбу. В фехтовальном зале слышались стоны и топот ног. Я отвела взгляд. Чувствовалось,