В считанные мгновения глухая ночь над нами расцвела белоснежными огнями необычной магии эаров. Созданные ими порталы горели так ярко, что глазам стало некомфортно. А щиты вспыхивали все чаще и чаще, по всей Степи, буквально повсюду. И от этого становилось еще светлее. От этого скопившаяся возле гор тьма стыдливо уползала куда-то вдаль, неохотно пятилась, ворчала, поспешно отворачивала свой неприглядный лик, словно боясь показать его некстати пришедшим чужакам.

Я пораженно оглядела разительно изменившуюся Степь.

Святые небеса и все ангелы! Но как они смогли? Откуда узнали?! Впрочем, какая разница? Главное, они подарили нам небольшую передышку, которой было бы грех не воспользоваться.

Я завертела головой, надолго подзабыв о присмиревшем хартаре. Но тот лежал на удивление тихо, подставив лобастую голову под мою ладонь и боясь даже шевельнуться, чтобы я не дай бог не заметила. Только косился иногда на полупрозрачного эара, да предупреждающе скалился, когда участившиеся вспышки от порталов начали ощутимо резать его чувствительные глаза.

– Необычный у тебя хранитель, – неожиданно хмыкнул Ли-Кхкеол, с искренним интересом разглядывая послушную Тварь.

– Какой есть, – я пожала плечами, а потом покосилась в сторону заволновавшейся нежити и огромного Змея, вдруг начавшего свиваться в тугое кольцо. Надо же… даже высший демон не рискнул с ходу накинуться на новые магические щиты. Даже у него хватило ума хорошенько присмотреться и понять, что у нас появился сильный союзник.

– А еще у тебя странный подход к выбору друзей, – снова усмехнулся Ли-Кхкеол, будто подслушав мои мысли.

– На себя намекаешь, что ли? – тут же фыркнула я, начиная постепенно приходить в норму и с бешеной скоростью анализируя ситуацию. – Сколько вас тут? Тысяча? Две? Три?

– Мы считаем дюжинами, – напомнил эар, ничуть не обидевшись. – А сюда явилось порядка четырех сотен дюжин особей.

– То бишь, где-то около пяти тысяч, – быстренько прикинула я и тихо присвистнула. – Маловато для целой расы. Но весьма немало в нынешних условиях. Твой отец тоже тут?

– Конечно.

– А почему я его не ви…

– Здравствуй, Эо, – прямо перед моим носом вспыхнула очередная золотая звезда. Почти сразу она погасла, но у меня в глазах еще с минуту плавали разноцветные круги, из-за которых вежливое приветствие едва не превратилось в грубое до крайности прощание. Что поделаешь – маска Гая все еще сидит на мне крепче, чем хотелось бы, а Гай в таких ситуациях никогда не церемонился.

– Эо? – беспокойно повторил повелитель Эйирэ, когда я ожесточенно потерла веки и сморгнула невольно выступившие слезы. – Это действительно ты?

Ах да, я же в маске, вот он и сомневается.

Пришлось кивнуть и торопливо стереть некстати выступившие слезы, но глазищи все равно покраснели, как у привставшего с земли хартара, да еще и загорелись так недобро, что пожилой эар, кажется, всерьез обеспокоился за мое душевное здравие.

– Отец, – церемонно поклонился Ли-Кхкеол, мудро отвлекая от меня внимание родителя. Эа перевел взгляд на сына и печально улыбнулся.

– Ты все-таки вернулся…

– У нас мало времени, – тут же перешел на деловой тон призрак. Молодец. Всегда уважала его за краткость. – Духи смогут находиться здесь только до рассвета. Но мы удержим Теней и вторую Воронку. А вам придется остановить демона.

Я тут же нахмурилась.

– Демон – мой. Лучше пусть помогут скаронам и снимут с Тварей заклятие жреца. На данный момент это – самая серьезная проблема.

– У тебя мало сил, – беспокойно дернулся хозяин Эйирэ. – И я больше не чувствую твоего странного помощника. А без него у вас нет шансов на победу. Даже хварды не спасут. Более того, заклятие, о котором ты говоришь, просто так не снять: это – наша исконная магия. Изначальная. Эйнараэ, переплетенный с дабараэ так тесно, что они практически слились. Чтобы разрушить такую связь, нужно уничтожить источник, который ее подпитывает. И это было бы несложно, находись мы рядом с ним. Но отсюда… когда пространство Степи так искажено, а магические потоки запутаны… боюсь, это потребует таких усилий и резервов, что я не знаю, сможем ли мы потом хоть чем-то вам помочь, кроме своих мечей.

– Других вариантов нет, – невесело усмехнулась я. – И рассчитывать нам больше не на кого. Только у вас может получиться отсечь Тварей от пирамид. Только у скаронов хватит выдержки, чтобы не испытывать перед ними страха. Только у нас с братьями получится остановить демона. И только призракам удастся остановить тех Теней, которых он призвал. Ну, а хвардов выручит звериная природа – они ведь были созданы специально для охоты на нежить. Не правда ли?

Под моим пристальным взглядом эар неожиданно смешался и опустил глаза.

– Я не ругаюсь, – мирно пояснила я. – Просто говорю, что вам пора бы сказать правду. В том числе, о происхождении оборотней и особенно о жреце…

Эа заметно дрогнул.

– Появление на Во-Алларе мага, свободно владеющего дабараэ, это, бесспорно, ваша «заслуга», – спокойно продолжила я. – Ни в каком другом месте он не смог бы получить эти знания в том объеме, чтобы создать свои собственные Печати. Я права?

– Да, – наконец, прошептал побледневший до синевы эар. – Это действительно наша ошибка…

– Я знаю, – я на мгновение задумалась, после чего внимательно посмотрела на притихшего демона и его армию, которая оказалась так любезна, что дала нам возможность пообщаться. Наконец, снова повернулась к Эа и негромко заговорила, тщательно подбирая слова. – Но это уже не имеет значения. Поэтому я и предлагаю вам компромисс… есть у меня на родине такое хорошее слово… оно означает, что я хоть и не обещаю забыть ваши грехи или простить попытку убийства моих друзей, все же попытаюсь это сделать. После того, как уладим дело с имеющейся в наличии нежитью и после того, как я подвешу на гвозде вон того желтопузого червяка. Идет?

Эары переглянулись. Между ними проскользнуло почти неуловимое напряжение, явно произошел какой-то мгновенный, но молчаливый диалог. Ли-Кхкеол чуть нахмурился, его отец оценивающе прищурился, изучая мои изменчивые глаза. А потом оба величественно наклонили головы.

– Прекрасно, – я позволила себе перевести дух. После чего звучно хлопнула хартара по бронированному боку и хмыкнула. – Тогда меняем планы и принимаемся за дело. Вы – на амбразуры, призраки – против Теней, люди и оборотни – против обычной нежити, а я… я собираюсь немножко полетать. Правда, мой хороший?

Хартар поднял морду кверху и, издав устрашающий рев, нетерпеливо хлестнул по воздуху гибким хвостом. После чего встряхнулся всем телом, поднатужился и, хитро сверкнув внезапно посветлевшими глазами, выпростал из-под неопрятного горба широкие кожистые крылья.

– Стой! – сердито рявкнул Бер, когда я вскарабкалась на спину довольно порыкивающего хартара. – Куда это ты собралась?!