Демон шумно втянул ноздрями воздух и наконец-то пошел на сближение. В смысле, башку свою наклонил еще ниже, впился неподвижными гляделками в мою торжествующе ухмыляющуюся физиономию, развернул сразу три кольца и для верности обвил нас с братиками. Не смущаясь ни тем, что призракам все равно, ни тем, что при этом все наше молчаливое войско, как по команде, грозно ощетинилось сталью.

Какое-то время вертикальные зрачки Змея придвигались все ближе и ближе. Тяжелое дыхание все сильнее обжигало мне кожу. Сердце все нервознее выстукивало галоп, уже предчувствуя исход и никак не желая смиряться. Под моими ногами взволнованно шевельнулась земля. Где-то далеко-далеко тревожно полыхнула зарница. Откуда-то из совсем уж необозримого далека долетел порыв холодного ветра… всего один выдох… еще чуть-чуть…

Я облегченно прикрыла глаза. Но поганец-демон, словно почувствовав неладное, внезапно остановился.

– НЕТ, – зло прошипел он прямо мне в лицо. – ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬ НАСТОЯЩУЮ СМЕРТЬ? Я ПОКАЖУ. НО ПЕРЕД ЭТИМ ТЫ ОЩУТИШЬ МОЩЬ МОЕГО ХОЗЯИНА И ПОЙМЕШЬ, ЧТО ВСЯ ВАША ЗАТЕЯ ИЗНАЧАЛЬНО ОБРЕЧЕНА НА ПРОВАЛ.

Да чтоб тебя разорвало и прихлопнуло атомной бомбой!

Я чуть не зарычала от бешенства.

Слизняк чешуйчатый! Он что, издевается надо мной?! Надумал с ума свести своими выкрутасами?! Да когда ж я дождусь от него милости?! Когда ж он меня грохнет, наконец, тварь такая?! Все. Не могу больше. Сейчас я его…

А Змей неожиданно улыбнулся. Странно так. Страшно. Как могут улыбаться только абсолютно уверенные в себе поганцы, которые абсолютно точно знают, что уже победили. И которые УЖЕ чувствуют, что выиграли. Просто знают что-то такое, о чем никто пока даже не догадывается. А если и догадывается, то старается лишний раз не думать: слишком тяжело сознавать, что у тебя не осталось ни единого шанса.

Я чуть нахмурилась, проследив за взглядом своего несостоявшегося убийцы, а потом увидела, ЧТО ИМЕННО проступает в воздухе над головами глумливо оскалившихся Тварей, и вздрогнула.

Черт… а вот этого я точно не ждала.

Хотя, может, оно и к лучшему?

Наверное, когда играешь с сильным противником, все-таки следует знать чужие карты? Даже если одна из них является козырным тузом?

В сумерках видимость была неважной. Так что я скорее догадывалась о том, почему небо над нашими головами так нехорошо изменилось, чем действительно увидела причину.

– «Гор»? – негромко позвала я, стараясь, чтобы голос не слишком сильно дрожал. – «Гор», ты мне нужен. Вернее, мне очень нужны твои глаза.

Призрачный побратим Адаманта, словно только и ждал, мгновенно подлетел, без всякого сопротивления юркнув под мою куртку. И в тот же миг всякие тревоги меня покинули. Тело перестало болеть и настойчиво требовать отдыха. А и без того унылый пейзаж вокруг меня окончательно поблек, окрасившись в черно-белые тона, но при этом обзавелся немалым количеством важных деталей.

Не знаю, как бы я поступила, если бы увидела все это в своем обычном состоянии. Не знаю, смогла бы удержать тихий стон, в подробностях рассмотрев открывшуюся картину. Но, благодаря брату, чувства мои в тот момент сильно притупились. Сердце послушно замедлилось. Кровь в жилах едва не застыла, примороженная дыханием Тени. Поэтому, вопреки ожиданиям демона, я не отшатнулась прочь, не вскрикнула испуганно. Я даже не моргнула, хотя многомиллионная армия Тварей могла вызвать панику у кого угодно, а скапливающееся над их головами, невесть откуда призванное пополнение – и подавно. Я просто подняла затопленный мраком взгляд и подчеркнуто медленно оглядела открывшееся передо мной зрелище. Оценивающе прищурилась, мысленно озвучивая примерную численность нового противника. Как-то холодно констатировала свой просчет и бесстрастно кивнула, в третий раз заметив, что наш неведомый враг оказался на редкость предусмотрительным.

Да, на такой исход я действительно не рассчитывала, до последнего надеясь, что призванные из Невирона Твари – это самое большее, что нам грозит. И совсем не предполагала, что они – всего лишь небольшой авангард. Скромная верхушка гигантского айсберга. Сравнительно небольшая, далеко не самая мощная часть его настоящей армии, про которую я до сего момента опрометчиво думала, что знаю абсолютно все.

Сменив зрение на черно-белое и увидев разверзшуюся над нашими головами громадную Воронку, из которой на Степь буквально выплескивался неудержимый поток Теней, я ненадолго примерзла к месту, ошеломленно следя за тем, как сгущается вокруг торжествующе ухмыляющегося демона массивная туча из бессчетного числа ее коренных обитателей. Потом ненадолго задумалась, вспомнила свое недолгое путешествие между мирами. Сообразила, что высшему демону для открытия Воронки даже дабараэ не требуется. Вспомнила о том, чей он протеже. А потом с тяжелым вздохом признала, что это будет намного труднее, чем мне казалось.

Впрочем, выбор у нас и так был небольшим. Да и я, по большому счету, уже все для себя решила. А теперь это просто стало неважным. В конце концов, что может изменить еще одна смерть?

Дождавшись, когда поток Теней из Воронки заметно поредеет, а мрачная туча вокруг довольного демона станет различимой даже для обычных человеческих глаз, я так же медленно перевела взгляд на не пожелавшего представиться Змея и холодно улыбнулась.

– Теперь – это, надеюсь, все? Больше никого ждать не надо?

Демон неожиданно гулко хохотнул.

– НЕТ. НО ДЛЯ ВАС И ЭТОГО ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНО. ДАЖЕ ЧЕРЕСЧУР – МОИ ЗВЕРУШКИ И ОДНИ БЫ СПРАВИЛИСЬ!

Ого. Кажется, он начал приходить в себя. Очухался змееныш. Развеселился, в отличие от меня, разохотился, проголодался. Вон как глазки заблестели, хвостик опять задергался… ну и Айд с ним. Все равно на мыло пущу.

– Очень хорошо, – ровно отозвалась я, стоя в окружении заметно напрягшихся призраков. Неестественно спокойная, почти равнодушная к собственной участи и подозрительно похожая на разлегшегося посреди Степи демона – такого, каким он был сразу после пробуждения. Ну, разве что лени и ненормальной сонливости не доставало. Даже странно, что наши роли так резко поменялись… тьфу. Надо было позвать «Гора» раньше. Тогда бы и истерить по поводу своего неудавшегося суицида не пришлось. – Значит, все в сборе. Осталось только хозяина твоего дождаться, и можно начинать вечеринку.

– ХОЗ-З-ЗЯИН ЗДЕС-С-СЬ, – снова непривычно хохотнул демон, в отличие от меня растормаживаясь все больше и начиная прямо-таки лучиться от самодовольства. – ХОЗ-З-ЗЯИН ВС-С-СЕГДА РЯДОМ, КОГДА В НЕМ ЕС-С-СТЬ НЕОБХОДИМОС-С-СТЬ. Я ЕГО ЧУЮ. И УЖЕ ВИЖ-ЖУ.

Чудесно. Значит, не надо будет бегать за ним по всему Валлиону.

– ТЫ ГОТОВ УМЕРЕТ-Т-ТЬ? – с очередным смешком поинтересовался Змей, извиваясь все подвижнее и бодрее. Он действительно оживал буквально на глазах. Будто кто-то на кнопочку где-то сзади нажал, переключая программу. И словно бы что-то придавало ему сил, помогая сбросить недавнее оцепенение, скинуть с себя чужие цепи, избавиться от сонной одури, возвращаясь к нормальному состоянию. Да-а. Вот теперь он, наконец, становится на себя похожим. Вот теперь это действительно демон, а не тупой червяк, забывший, где у него голова, а где хвост.