Чем бы его достать понадежнее?

– Слышь, головастик? – наглеть так наглеть: я сжала левую руку в кулак и активировала Знаки. – А как тебе такая ставка на кону?

– Гайдэ, что ты делаешь? – беспокойно шепнул Гор, подлетев почти вплотную.

О-па. Похоже, я его все-таки зацепила?!

Сонные глаза демона внезапно сузились в две вертикальные щелки, сам он вздрогнул, по длинному телу пробежала непонятная волна, а мгновенно вспыхнувший взгляд уперся в мою нахальную особу, как острие кинжала. Куда только подевалась недавняя вялость? Куда пропала внешняя леность и безразличие? Заинтересовался… конечно же, он заинтересовался! Почуял, гад! Просто не мог не почуять, чем дело пахнет! Вон как потянулся навстречу! Аж подался весь!

При виде мигом насторожившегося Змея, свернувшегося тугой пружиной словно перед мощным броском, мои губы неумолимо расползлись в торжествующей усмешке.

О да! Ради такого сочного куска, как сразу четыре Знака Ишты, он даже сбросил недавнее оцепенение. Подобрался весь, напружинился, глазами так и сверлит, а широкие ноздри постоянно тянут на себя воздух, пытаясь отделить слабый аромат моей силы от вездесущего запаха тлена, которым, наверное, пропиталась вся Степь. Но мне этого мало. Мало того, что он теперь от меня не отстанет. Нужно, чтобы он сделал кое-что еще, прежде чем заглотит долгожданную наживку.

– Но-но, – прищурилась я, когда над нами снова нависла огромная змеиная голова и недвусмысленно начала клониться книзу. – Не надо нависать. А то подавишься.

– ЗНАКИ, – вместо ответа прошипел демон, не сводя с меня горящего взгляда. Тихо так прошипел. С предвкушением. Почти по-доброму. – НЕ З-С-С-ЗНАЛ, ЧТО У ТЕБЯ ИХ С-С-СТОЛЬКО. ХОРОШ-ШАЯ ЗАЩ-Щ-ЩИТА. И ОТЛИЧНАЯ ДОБЫЧ-Ч-ЧА. ХОЗ-ЗЯИН ЗРЯ НЕ С-С-КАЗАЛ…

– Хозяин? – небрежно переспросила я, чувствуя, как тревожно дернулись за моей спиной молчаливые Тени. – Имеешь в виду того козла, который заставил тебя крепко уснуть на пару-тройку веков? И который бесцеремонно разбудил пару минок назад, решив твоими усилиями со мной разобраться?

Змей непонятно дрогнул и наклонился еще ниже, обдав меня волной обжигающе холодного воздуха. И запахом смерти. Тлена. Тени. Того самого резкого запаха, которого всегда хватало возле прорывов и от которого у меня неизменно сводило нутро.

– УБЬЮ, – совершенно буднично сообщил демон, в подробностях рассмотрев мою необычную дейри. – ЗАБЕРУ ЗНАКИ. ВОЗВЫШУСЬ. СТАНУ ХОЗЯИНОМ САМ.

Какая богатая у него программа.

– ТЕНИ ТЕБЕ НЕ ПОМОГУТ: ОНИ – МОИ. ИШТА НЕ ВЛАСТЕН НАД СМЕРТЬЮ, – как подслушал мои мысли Змей. А потом в доказательство наклонился еще ниже и легонько выдохнул. Маленьким таким, скромным ураганчиком, который вполне мог снести всю плоть с моих костей, в мгновение ока иссушить сами кости и заставить их рассыпаться кучкой серого праха возле нетронутых тленом сапог.

Я только вздохнула, честно приготовившись встретить свою участь с радостной улыбкой, но гадкие братики не позволили – мигом слетелись со всех сторон, обступили, облепили, как мухи – варенье, плотно прижались, едва не заморозив, и, сомкнув спины, приняли удар на себя. Снова! К моему огромному разочарованию и огромному же, стремительно растущему раздражению.

Ну кто их просил, а?!

К счастью, Змей, в отличие от меня, тратить время на возмущение не стал – чуть наклонив голову, он дунул еще разок. Посильнее. После чего сделал странное движение кончиком хвоста, словно наматывал на него невидимые нити, затем вперил тяжелый, пронизывающий взгляд в этих упрямцев и властно потребовал:

– ПРОЧЬ!

Причем с такой непоколебимой уверенностью, с таким властным выражением в немигающих глазах и с такой волной силы, пришедшей сразу за выдохом в качестве подтверждения безусловного приказа Хозяина, что даже мне стало неуютно. Сразу поверилось в то, что демон не солгал и действительно имеет право распоряжаться Тенью, как хочет.

Однако призраки вместо того, чтобы жалобно пискнуть, пробормотать извинения и испариться, дружно оскалились и сдвинулись еще плотнее. Закрывая меня и от демона, и от его смертоносного выдоха, и вообще от всего на свете. Не только никуда не исчезнув, но и не собираясь этого делать. Невредимые. Все такие же упрямые и непримиримые. Родные, любимые мои… черт! Но как же не вовремя они это сделали!

Я со смешанным чувством уставилась на полупрозрачные спины, в которых необъяснимо вяз вызванный Змеем ураган, гасли отзвуки исторгнутой им силы, утекала в никуда опасная для меня энергия смерти. Через которые не проходил леденящий душу холод Тени. Не доносилось мрачное дыхание Подземелья. Мои кровники. Настырные. Абсолютно непрошибаемые. И всегда идущие к поставленной цели с упорством истинных фанатиков.

Аллар… да как я могла надеяться на то, что хоть кто-то из них позволит мне умереть? Как могла вообще подумать, что они вдруг отступят от данного самим себе слова? Я изначально мало в это верила, но «Гор» сумел меня убедить, что поможет… а, выходит, он просто усыплял мою бдительность? И теперь получалось: кто кого переупрямит? В смысле, я – самых упертых и непримиримых в этом мире существ, или же они – против меня впятером?

Черт! Кажется, я люблю их настолько, что скоро начну по-настоящему ненавидеть!

– Ты не умрешь, – неслышно шепнул Гор, чуть повернув страшноватое, утопающее в тени лицо, на котором невероятно ярко горели нечеловеческие глаза. – Мы поклялись, и поэтому ты не умрешь.

– Твою маму, брат! Какие же вы все-таки дураки!

– ЧТО-О?! – демон, видимо, был со мной солидарен. Ну, или хотя бы по-настоящему удивился. А потом внезапно увидел, как под его дыханием на призраках проступают мои Знаки – до боли знакомые, медленно проявляющиеся из-под длинных плащей шестилистники, которыми я их когда-то привязала. Те самые, белоснежные, брызжущие искрами совсем иной силы. Силы, которая дала нам возможность избавить их от вечного проклятия Теней. – ЗНАК?! У НИХ?!

Я прикусила губу.

– КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ?! – вот уж когда демон резко отпрянул. Кажется, у него даже глаза округлились, зрачок от изумления расползся до невероятных размеров, а раздвоенный язык был готов вывалиться до земли из разинутой в полнейшем непонимании пасти. Но Тени упорно стояли на своем, не позволяя ему ко мне прикоснуться. Охраняли. Берегли. И бесстрашно смотрели на высшего демона, во власти которого было изгнать из этого мира любую Тень.

Действительно любую… кроме моей.

Осознав эту простую истину, Змей впервые проявил признаки раздражения – дернув хвостом, выбил в израненной земле очередную глубокую рытвину и взметнул вверх целую тучу пепла, от которого у меня сразу запершило в горле. Потом громко зашипел. После чего с еще большим раздражением оглядел собравшееся неподалеку войско. Наконец, издал особенно устрашающее, неприятно давящее на нервы шипение и резко дернул головой в сторону открывшегося в горах прохода.

Я с беспокойством проследила за его взглядом и неприятно удивилась, когда сгустившаяся в ущелье темнота снова начала шевелиться. А потом из той же норы, из которой недавно выбрался Змей, выплеснулась наружу мощная, живая, отвратительно знакомая волна, при виде которой мне стало очень нехорошо.