– Мы услышали, – все так же спокойно подтвердил мои догадки Ас. – И пришли к выводу, что это – хороший ход. Тот самый, которого никто не ждет.

– А если у меня не получится? – поежилась я, покосившись на медленно приходящего в себя демона.

– Мы тебе верим.

– Чудесно, – мрачно отозвалась я. – Прямо замечательно. И так смешно, что я сейчас упаду. С чего вдруг ты вспомнил, что на свете есть такая вещь, как черный юмор?

– А я не шучу, – хмыкнул Алый, обняв меня покрепче. – Полагаешь, с нами может случиться что-то хуже, чем то, что было до тебя?

Я только вздохнула и перестала, наконец, терзаться пустыми сомнениями. Раз уж они давно все поняли, раз отлично знали, что я задумала, раз заявили, что это не я такая мразь, если прошу их на это пойти, а так действительно нужно…

– Какая же ты еще глупая, – тихо шепнул Ас, на мгновение обняв меня со спины. – Но, хвала Лойну, уже успела немного повзрослеть. И понять, что иногда личные интересы приходится отодвигать на второй план, чтобы сохранить что-то, гораздо большее, чем своя собственная жизнь. И что-то, что намного важнее, чем твоя возможная смерть.

Я слабо улыбнулась.

– Умеешь ты обнадежить, братик…

Как ни странно, Змей позволил нам приблизиться совершенно безнаказанно. Ни хвостом не дернул, смахивая дерзких козявок, ни дохнул еще разок, чтобы оставить от нас одни воспоминания, ни вообще не пошевелился. Как застыл посреди Степи безногим сусликом, так и не пошевелился, даже когда обнаружил нашу дерзкую пятерку под самым своим носом.

Не буду лгать – находиться рядом с этой тварью было неприятно. Причем настолько, что если бы не насущная необходимость, я бы ни в жизнь не рискнула к ней подойти. Жаль, что не судьба. Жаль, что приходится давить едва зарождающийся подленький страх и жестоко резать на корню просыпающуюся тревогу. Но я даже отступить сейчас не могу. И не имею права показать, что даже наилегчайшее дыхание все еще сонного демона причиняет мне сильную боль. Никто не должен знать, как тошно мне становится от одного его взгляда. И то, что с каждым мгновением у меня в животе все сильнее стягивается отвратительно холодный, мерзкий узел.

Когда мы оказались на расстоянии в несколько сотен шагов, демон, наконец, соизволил оторваться от созерцания степных красот и перестал изучать с высоты своего роста пришедшую по его душу армию. Разумеется, его не тронул наш воинственный вид, а всего лишь стало любопытно, что за букашки вдруг рискнули наступить на его серо-зеленый хвост. И, разумеется, он ни на миг не допускал мысли, что от нас может быть хоть какой-нибудь урон. Какой к черту урон от пяти смертных игрушек, которых он способен уничтожить одним движением век?! И которые смотрятся рядом с ним, как больные чумой блохи рядом с многотонным Годзиллой?!

Тем не менее внимание на нас он все же обратил. Даже нет, не так – он УДЕЛИЛ нам крохотную толику своего драгоценного времени. Как раз между сладким потягиванием, сонным зевком и ленивой мыслью о том, кого ему лучше сожрать первыми: близстоящих скаронов с их неудобными доспехами, которые наверняка застрянут в зубах, или же святош с их вызывающими белыми плащами и раздражающими манерами? Полагаю, эта сложная дилемма так его увлекла, что он не сразу сообразил, кого именно видит. Может, даже решил начать именно с нас, но потом опустил голову чуть ниже, с вялым любопытством всмотрелся. А спустя всего пару синов недовольно сморщился.

– ИШ-Ш-ШТА…

Надо же, какой умный. Помнится, Дангор провозился дольше.

– С-С-СЛАБЫЙ… С-С-СМЕРТЫЙ… СМЕШ-Ш-НОЙ ИШ-ШТА… ОПЯ-ТЬ-С-С… И ЕЩЕ ОДИН ХОЗЯИН…

Я завороженно уставилась на мелькнувший в широкой пасти раздвоенный язык. Интересно, это он специально? Или способность к гипнозу у него, как у некоторых магов, врожденная? Черт. Никогда не уважала змей. И глаза их мне совсем не нравятся. Когда туда смотришь, создается впечатление, что чешуйчатая гадина знает что-то такое, до чего тебе еще расти и расти. А уж ЭТА гадина… бр-р. Хоть и не действует на Ишту неподвижный взгляд василиска, хоть и не поддаюсь я страшноватому очарованию смерти, но все равно – дело дрянь.

Впрочем, я не за этим пришла. Мне сейчас нужно совсем-совсем другое.

Мысленно перекрестившись, я задрала голову повыше и дерзко уставилась в мертвенно-желтые змеиные глаза.

– Эй, ты! Червяк-переросток! Ты меня слышишь?!

У демона удивленно дрогнули веки.

– Чего уставился?! Тебе, между прочим, вопрос задали!

– С-С-СЛЫШ-ШУ. ТЫ ДЕРЗОК, Ч-ЧЕЛОВЕЧЕК.

– Уж какой есть. Слышь, желтопузый, а ты чем свою чешую мажешь, чтобы так блестела? Просто слюнями или пользуешься мазью от геморроя?

– Ш-Ш-ШТО-О?

– Говорю: в какой дряни ты себя извазюкал? – повысила я голос. – Она, случаем, не просроченная? Если я толкну твою шкуру на черном рынке по медному лату за кило, окупится?

Демон озадаченно моргнул.

Черт. Он что, тупой? Или еще не проснулся до конца? Может, простимулировать его по-другому? У кого есть подходящих размеров клизма с битым стеклом? Говорят, в таких случаях хорошо помогает.

– Смотри, не переиграй, – с неуместным смешком посоветовал Ас, возвышаясь за моей спиной неподвижной черной статуей. – Вдруг не поверит, что ты это всерьез?

– Я не всерьез?! – громко возмутилась я, краешком глаза следя за непонимающе шевельнувшимся демоном. – С моим-то практичным подходом?! Брат, окстись! Где это видано, чтобы змеюка таких размеров безнаказанно поганила землю?! На мыло ее! Только на мыло!

– Зачем нам столько мыла? – скупо заметил Ван. – Лучше башку ему отрубим и все дела.

– Угу, – охотно согласился Бер. – Нам во дворце как раз симпатичного чучела не хватает.

Я выжидательно посмотрела на мерно сжимающиеся змеиные кольца, которые ощутимо напряглись и задвигались в несколько ином ритме, чем раньше. Но демон все еще странно молчал. Его даже насмешка не смогла расшевелить как следует. Блин. Видимо, он все-таки тупой. Или просто шуток не понимает? Или же шутка оказалась слишком сложной? А может, он до сих не сообразил, что над ним просто-напросто издеваются?

– Червяк молчит, – глубокомысленно изрекла я, придирчиво изучая сложный рисунок чешуи на боках демона. – Червяк думать изволит. Может быть, червяку нужно помочь? Сделать так, чтобы он начал думать побыстрее?

– Согласен. Где тут у него хвост? – деловито осведомился Бер, принявшись внимательно изучать распаханную на глубину человеческого роста землю. – Говорят, если изловчиться и дернуть змею за самый кончик, когда она только-только проснулась, можно услышать, как она поет.

– Змеи не поют, неуч, – фыркнула я, деланно не замечая, как у демона постепенно меняется выражение глаз. – А фальцетом пищат только кастраты, которых хорошенько прижмут за…

– Без подробностей, пожалуйста, – поморщился Ван. – Что вы сделали с Горлопаном, я хорошо помню. Так что не напоминай лишний раз.