У меня что-то болезненно сжалось в груди.

– Ас… Бер… Ван… Гор…

– Не надо, – ласково повторил призрак-Ас, подлетев чуть ближе. – Мы знали, на что идем.

Я сглотнула.

– Я верну вас…

– Сейчас это ни к чему, – мягко остановил мой порыв брат. – У нас есть возможность сразиться с ним на равных.

– Но мы должны были сделать это вместе! – не сдержала я горестного крика. – Вы помните: ВМЕСТЕ! Вы обещали!

– Мы никуда не уходим, сестра, – тихо прошелестел, подлетев к замершей четверке, еще один призрак. – И мы по-прежнему с тобой.

– ТЫ! – от внезапной догадки у меня аж скулы свело и мелко задрожали руки. – Это ТЫ меня закрыл! Только у тебя бы получилось!

– Прости, – без всякого раскаяния отозвался «Гор», занимая место рядом с внуком. – Мне показалось, тебе рано уходить.

– Но как ты мог?! Мы же договорились!

– Когда вы успели? – вдруг нахмурился Ас.

Призрак покачал головой.

– Прости, милая. Мне показалось, так лучше.

У меня из глаз брызнули злые слезы. Проклятье! «Гор» был единственным, кому я рассказала обо всем с самого начала! Единственный, кто сразу и безоговорочно признал этот план хоть и безумным, но вполне осуществимым! Единственный, кто согласился, что я должна умереть и стать Тенью, чтобы выполнить свою задачу! И единственным, кто не просто пообещал мне поддержку, но имел в этом личный, довольно корыстный хоть и вполне понятный интерес!

А теперь что?!

В последний момент он, видите ли, передумал и прикрылся каким-то невнятным лопотанием! Можно подумать, я смогу разделать этого дурного Змея в своем нынешнем обличье! Или смогу к нему хотя бы приблизиться! Да меня выворачивает наизнанку от одного его вздоха! Я стоять не могу нормально, когда он так близко! Какое уж тут сражаться?!

Я полагала, что Тенью сумею сделать намного больше и все-таки доведу это грязное дело до конца. Меня уже ничто не держит и ничто не мешает, кроме ненужного тела. У меня здесь нет ничего: ни дома, ни семьи, кроме Фантомов. Нет больше тех, кто зависел бы от меня так же сильно, как они. Я освободила Лина. Я намеренно отослала прочь Эррея, Родана и Дея. Я специально велела хвардам убраться подальше и носы свои не высовывать без приказа. Даже Риг бы меня понял! Даже Эр простил бы мою самодеятельность! Я оставила им всем по письму в вещевых мешках, отправила Ура и его команду в Горы – лишь для того, чтобы не вздумали отговаривать. Я ко всему приготовилась. ВСЕ обдумала, взвесила и твердо решила. Это был прекрасный выход! Отличная возможность добить того, с кем иначе просто не справиться!

От такого предательства у меня сами собой сжались кулаки. А взгляд закаменел и сам собой повернулся в сторону весьма озадаченного нашим поведением демона. Причем озадачен он был настолько сильно, что даже не дернулся, когда я поднялась с колен, медленно выпрямилась и решительно двинулась в его сторону. Судя по всему, он даже не заметил, что на этот раз рядом со мной держались не смертные, а самые настоящие мертвые души. Целых пятеро, потому что этот мерзавец (имею в виду «Гора», конечно) все равно увязался. Впрочем, он зря полагает, что я долго продержусь против старшего демона в одиночку. И зря надеется, что я не сумею добиться своего.

Да. Вы правы: я все еще твердо уверена, что живой мне его не одолеть. Живая я слишком уязвима и чувствительна к эманациям смерти. А вот мертвая – ничуть. Поэтому я твердо намеревалась избавиться от этого серьезного недостатка. В конце концов, Ишта я или нет? Могу себе позволить хоть раз посвоевольничать и довести начатое дело до логического завершения? А что? Отличный сюжет бы получился: пришла – сделала то, что посчитала нужным – обернулась, перекинулась и опять канула в небытие. Растаяла, как призрак, не раздражая больше своим присутствием сильных мира сего. Не вызывая толков, пересудов, ненужных разговоров и сплетен. Не принося никому ни радости, ни огорчения. Меня просто не будет. Совсем. И эта земля снова получит шанс выбрать себе достойного Ишту, которого обеспечат ей верные, преданные до последнего вздоха хранители.

– Гайдэ…

– Мы поговорим с тобой позже, – сухо отозвалась я, решительно направляясь к изучающему нас свысока демону. – И разговор этот будет о-очень долгим. Впереди – вечность… так ты, кажется, однажды выразился? Хотя, может, это был и не ты.

– Гайдэ, постой!

– Хватит. Пока вы привязаны ко мне Знаками, никуда уже не уйдете. А пока Знаки у меня, никто вас у меня не отберет. Ни одному демону это не под силу, как мы только что убедились. Раз уже не смогли сами боги… – остановившись на полпути, я окинула выжидательно замершего Змея злым взглядом. – Что ж, да будет так. Посмотрим, на что ты в действительности способен.

Мою чудом выжившую и быстро приближающуюся особу демон, что непонятно, снова воспринял как должное. Будто ни капли не сомневался в том, что я уцелею.

Глядя на нас с высоты своего роста, он не вопил, не шипел недовольно, не ворчал, что, дескать, зря потратился на первый удар… он сидел на толстом хвосте, невозмутимо следя за нашим приближением. И только когда до нас осталось рукой подать… когда я в буквальном смысле смогла бы с размаху наподдать ему под жирный зад… когда его близость снова вызвала острый приступ дурноты… он неохотно пошевелился и, изучая нас как особый вид беговых тараканов, с задумчивым видом наклонил треугольную голову.

– ТЫ НЕ С-С-ЛАБ, – наконец, выдал он потрясающе логичную мысль, а потом взглянул на Теней и чуть сузил глаза. – МЕРТВЫЕ ДУ-Ш-ШИ – ХОРОШ-Ш-Ш-ИЙ ХОД… НО НЕ С-СО МНОЙ.

Я презрительно скривилась.

– Уверен, слизняк?

– С-Ш-Ш-Ш, – прозвучало вместо ответа. А следом – вялый кивок, будто Змей ответил не столько на мой вопрос, сколько – на какие-то свои мысли.

Черт. Он что, уже не злится? Или до чего-то додумался? Вот же сволочь! Мне ж позарез надо, чтобы меня убили! Немедленно, слышите?!

Как бы его на это сподобить?

– Эй, головастик! А слабо со мной силенками помериться? Что ты как дитя малое – все слюни пузырями пускаешь? Давай-ка один на один! Ты и я, а?!

– ТЫ НЕ ВЫС-С-СТОИШ-ШЬ, – потрясающе ровно отозвался этот гад, будто я и не злила его недавно.

– А ты попробуй! Вдруг я тебя все-таки развлеку? Вдруг в бараний рог согну и потом всласть поизмываюсь? Знаешь, какой из тебя красивый бублик должен получиться? Пестренький, зелененький, как сопля у тролля, в дурацкие ромбики… сыграем, а?

– НЕТ С-СМЫСЛА ИГРАТЬ: МЕРТВЫЕ ДУШ-ШИ И ТАК – МОИ.

– Размечтался!

– ИШТА СТЕРЕЖЕТ ТОЛЬКО ЖИЗНЬ. ТВОЙ УДЕЛ – ДЕНЬ. А МОЕ ВРЕМЯ – НОЧЬ. ПОЭТОМУ ОНИ – МОИ. МЕРТВЫЕ НЕ МОГУТ БЫТЬ С ЖИВЫМИ. ЭТО – ЗАКОН.

Я снова пренебрежительно фыркнула, постаравшись сделать это как можно громче. Тьфу ты. Ну, а на чем еще его предлагаете ловить? Росточком я по сравнению с ним не вышла – в прыжке с вышки даже до пупка ему не доплюну! Да и разница в размерах столь велика, что он меня даже всерьез не воспринимает. Мол, какой от козявки урон? А мне, как назло, опять больше всех надо. Надо его заставить дохнуть еще разок. Прямо так, вблизи, чтобы уж наверняка. Второго-то раза мне точно не выдержать – рассыплюсь, как баночка с пудрой по всей Степи, но именно в этом непрезентабельном виде смогу хоть чего-то добиться: все-таки мертвое против мертвого – это совсем не то, что живое против мертвого. Другой уровень, другие правила, совсем-совсем другая Игра. На равных. Да, тогда мы бы с ним поговорили по-другому…